– За мной! – и... бросилась в сторону вражеского пулемета.
– Стой! Куда?! Погибнешь! – в ужасе закричал ей Сергей, но Полина уже снова исчезла в темноте.
Кто-то подтолкнул его в спину:
– Живей, парень.
Голос показался знакомым. Обернувшись, Сергей увидел рядом с собой Валета.
– Там мертвая зона, – пробормотал снайпер на бегу.
Сергей не сразу сообразил, что означают его слова, пока не связал их с другим слышанным уже от отца выражением «сектор обстрела». И сразу все стало понятно. Мертвая зона – это то место, куда не долетают пули. Спасительное место! Больше не раздумывая, он ринулся за Валетом и Полиной.
На путях перед ним лежало что-то, напоминающее большой мешок. Сергей свернул в сторону, чтобы не запнуться и не упасть, и, уже пробегая мимо, увидел, что это вовсе не мешок. Вдоль железнодорожного полотна раскинулся на спине Борис с развороченной грудью, превратившейся в пузырящееся кровавое месиво. Он не успел сделать ни одного выстрела и даже перехватить изза спины свой пулемет, когда пули огромного калибра прошили его большое сильное тело. Странно: пока здоровяк был жив, Серега почти ненавидел его. А теперь, глядя на него мертвого, чувствовал, что в ткани мира образовалась прореха, которую не зарастить, не заштопать. Прощай, Борис...
Полина куда-то подевалась. Зато впереди себя Сергей увидел Валета. Снайпер стоял на одном колене за выступом тюбинга, направив на свет свою винтовку. «Винторез» дернулся в его руках, вслед за этим послышался звон разбитого стекла, и слепящий луч прожектора сейчас же погас, а вместе с ним замолчал и вражеский пулемет.
– Вот так, – удовлетворенно сказал Валет. – Сейчас я и тебя достану.
Он снова поднял свою винтовку, но почему-то вдруг начал крениться в сторону, все больше и больше заваливаясь на бок. Сергей попытался поддержать его за плечо, но не успел. Вместо плеча пальцы машинально схватили еще теплый ствол снайперской винтовки, а Валет, выпустив оружие, опрокинулся на рельсы. В самом центре его лба темнело маленькое, не больше шляпки гвоздя, пузырящееся кровью отверстие. Сергей отшатнулся от уставившегося на него мертвеца и закричал... наверное, закричал, потому что его голос потонул в грохоте новой пулеметной очереди. Внезапная гибель Валета, который еще секунду, еще мгновение назад был жив, а теперь смотрел на него пустыми остекленевшими глазами, парализовала Сергея. В растерянности он застыл на месте и наверняка бы погиб, если бы высунувшаяся из темноты рука не притянула его к себе.
Полина! Ну конечно, это была она, та, кто уже столько раз, как ангел-хранитель, спасала ему жизнь!
– Сюда! Быстро! – Нагнувшись, Полина сорвала со дна туннеля забитую грязью прямоугольную решетку и подтолкнула Сергея к открывшейся дыре.
Из отверстия разило гнилью и застоявшейся тухлой водой, но он не раздумывая нырнул туда, так и не выпустив из рук винтовку Валета. Полина прыгнула следом, потратив пару лишних секунд на то, чтобы задвинуть за собой решетку, после чего повернулась к Сергею:
– Давай вперед.
Вперед? Сергей растерянно оглянулся. Они оказались в закрытом сверху сточном канале, по колено заполненном водой, причем таком узком и мелком, что передвигаться здесь можно было разве что ползком или на четвереньках. Тем не менее, Полина как-то протиснулась мимо него, согнулась в поясе и в таком положении довольно ловко побежала по заполненному водой бетонному желобу. По ее примеру Сергей встал в ту же позу и тоже попробовал бежать, но тут же ударился головой о какой-то выступ на своде и едва не упал – выручил «винторез», на который он оперся, как на костыль. Пришлось перейти на шаг. К счастью, Полина вовремя заметила, что он с трудом пробирается вперед, и остановилась.
– Где мы? – шепотом спросил Сергей, поравнявшись с девушкой.
– В канализации.
– Канализации? – повторил Касарин незнакомое слово.
– Не парься, – отмахнулась Полина. – Важно, что...
Договорить она не успела. У них над головами оглушительно грохнуло, у Сергея на мгновение даже заложило уши, а потом по перекрытию желоба застучали обрушившиеся камни.
– Все, – изменившись в лице, прошептала девушка.
– Что? Что это было?
– Динамит.
– Динамит? – механически повторил Сергей, но, прежде чем Полина успела ответить, понял, что она имела в виду.
Динамит был у близнецов. И если он взорвался, видимо от случайного попадания пули в динамитную шашку, значит, братья погибли.
– Все кончено, – подтвердила его догадку Полина.
– Что ты имеешь в виду? – Все было ясно без слов, но Сергей отказывался признать очевидное.
Однако Полина не стала щадить его чувства.
– Шрам и Борис мертвы. Я сама видела, как это случилось. Валет, как я понимаю, тоже. – Она указала взглядом на винтовку в руках Сергея. – Близнецы были последними.
– Как же так? – пробормотал Сергей. То, что опытные, прекрасно вооруженные сталкеры погибли один за другим всего за несколько секунд, не укладывалось в голове.
– Это была засада, – ответила Полина. – Нас ждали. Кто-то сообщил на Площадь о нашем появлении.
– Но кто?.. Кому до нас есть дело?
Полина даже не стала отвечать, только горько усмехнулась, потом пробралась к решетке и долго сидела под ней, к чему-то прислушиваясь. Сергей тоже прислушался, но ничего не услышал, даже выстрелов, – в туннеле царила тишина.
Наконец девушка вернулась к нему.
– Паршивые дела, – объявила она. – Выход засыпало. Похоже, весь туннель обвалился при взрыве.
– И что же нам делать? – растерялся Сергей.
Полина хмуро взглянула на него, словно решала: сказать или нет, но затем все-таки заговорила:
– Эта труба ведет к Площади. Собственно по ней я и собиралась вас провести. Только какой теперь в этом смысл?
– Как это какой? – удивился Сергей. – Пусть Шрам и его бойцы погибли, но мы-то живы! И у нас есть задание. Мы должны освободить похищенного бандитами ученого.
– Ну нет, – покачала головой Полина. – Я обещала только провести вас на Площадь. Воевать со всей тамошней кодлой я и тогда не собиралась, и теперь не стану.
– Тогда я пойду один! – отрезал молодой человек.
Если бы Полина рассердилась или обиделась, начала кричать, даже попыталась ударить его, Сергея бы это не удивило. Но она только тихо сказала:
– Стой. – А потом добавила тем же бесцветным голосом: – Пошли...
* * *
И они снова шли, согнувшись в три погибели. Шли по бетонной трубе, которой не было видно конца и края, с мокрыми от постоянно заливающейся в ботинки воды ногами и затекшими от напряжения мышцами и суставами. Каждый новый шаг давался с трудом, потому что всякий раз нога проваливалась во что-то вязкое, а потом возвращалась с тягучим хлюпаньем. Сергей даже боялся представить, что именно так жадно засасывает его ноги, а спросить у Полины он не решался. К тому же труба, которую она назвала незнакомым ему словом «канализация», изобиловала невидимыми под водой уступами, поэтому продвигаться по ней приходилось с максимальной осторожностью. Тем не менее, Сергей то и дело спотыкался, а один раз, не удержавшись на ногах, рухнул в воду, промочив свой комбинезон и, что еще хуже, окунув в воду «винторез», который нес в руках. Закончилось это тем, что Полина забрала у него винтовку и повесила себе за спину в дополнение к висящему на плече автомату. Несмотря на дополнительный груз, ей удавалось каким-то образом сохранять равновесие и вообще, как подозревал Касарин, без него она шла бы гораздо быстрее.
Наконец девушка остановилась. Сергей облегченно выдохнул, но оказалось, что он рано обрадовался: трубу перегораживала толстая металлическая решетка с запертой на висячий замок калиткой посередине. Судя по реакции Полины, решетка не стала для нее неожиданностью. Она выудила из своего рюкзака уже знакомый Сергею набор отмычек, а оттуда – длинный крючок с кривой бородкой. Видимо, замок не представлял для нее сложности, потому что на этот раз она не стала просить товарища о помощи – немного поковырялась в замке, покачивая отмычку из стороны в сторону, и тот открылся.
– Теперь тихо, – предупредила Полина, распахнув отпертую калитку. – Иди только за мной и ни шагу в сторону.
Непонятно, что она имела в виду, так как шагнуть куда-то в сторону в узкой трубе было просто невозможно.
Полина мягко, по-звериному, миновала решетку и, так же мягко ступая (вода у нее под ногами даже ни разу не хлюпнула), пошла вперед. Со всей возможной осторожностью Сергей двинулся следом. Вряд ли девушка беспокоилась напрасно. Скорее всего, они уже были рядом со станцией, а то и под ней.
Через пару десятков шагов Полина остановилась и... распрямилась в полный рост, при этом верхняя часть ее туловища попросту исчезла из виду. Смотреть на ее обрубленную по пояс фигуру было жутко, но когда Сергей поравнялся с девушкой, все объяснилось. В этом месте от трубы уходил вверх узкий бетонный колодец с совершенно гладкими стенками, да еще покрытыми какой-то отвратительно пахнущей дрянью, липкой и скользкой на вид. Выбраться из такого колодца было совершенно невозможно, но, похоже, Полина собиралась сделать именно это.
