— Обидно, что даже сейчас ты понимаешь, что всё ещё не можешь осознать его. Все Четыре мира, миллиарды игроков, миллиарды НИПов, и всё это умещается внутри виртуального пространства.
Она обернулась и неожиданно, как это было у неё заведено, обняла.
— Вот ты меня понимаешь!
В тот момент меня так и подмывало спросить, действительно ли она хотела остаться здесь навсегда, или просто слишком рано признала поражение? Но я сдержался. Мы вместе вернулись к огню.
— Скорее ешь, — сказала Мэдлин, — ты уже получил холодный дебафф. Это «гуляш от ифрита», он не восстанавливает ОЗ, но зато даёт надбавку к урону и продолжительный иммунитет к воздействию Аспекта Льда. Соответственно, он прогреет тебя изнутри лучше любого огня.
— Восхитительно, — признал я, беря в руки глубокую расписную тарелку из толстой керамики. Внутри было мясо, крупно нарезанная морковь, картофель, я видел кусочки зелёного перца-колокола, горошек, лук, и всё это утопало в густом бульоне. — Подожду, пока он остынет.
Гоблин засмеялся, смех перешёл в кашель.
— Гуляш ифрита не остывает, дундук! — сказал он наконец.
— Ещё раз так его назовёшь, отрежу уши, — как бы между прочим предупредила Лиззи.
Пришлось есть так. Чувствительный язык испытывал неподдельную боль, я словно горячие угли глотал, но до чего же было вкусно. Мясо оказалось нежным, овощи поделились с ним своей сладостью, в бульоне после долгой готовки содержался концентрированный вкус. Пар шёл от гуляша, шёл из моей пасти, а потом, когда жар стал растекаться под панцирем, — и от меня самого.
— Мы в затруднительном положении. — Мэдлин потягивала горячий коф из чашки, смотря куда-то на север, где в темноте, мерцало нечто бледно-голубое.
— Что это? — спросил я, давая измученному языку передышку.
— Гора Бахрон, очень опасная локация, там устроил себе логово древний белый дракон. Этих мобов ещё называют драконами-варварами, очень агрессивные суперхищники со злобным характером. Самый худший расклад для нас таков: «Драконову полынь» уничтожил белый дракон, и теперь канопа вморожена в его ледяную сокровищницу.
— Достать не получится? — спросил я.
— Почему нет? — чуть пожала плечами ведьма. — Соберём отряд из шести-семи игроков уровня сто сорокового-сто шестидесятого, обвешаем их легендарными артефактами и попросим нанести дракону визит.
— Понял, — медленно кивнул я, — это все потенциальные проблемы?
— А что, этого мало? — Гринботтом осторожно ел свою порцию гуляша, грея пальцы об посуду. — Ну вот тебе ещё: эти горы отделяют Наил от Долины Щитов, а там засел Военный Союз Сил Порядка. А-а-а! Гояфо-гояфо-гояфо-гояфо!
— Держи, заешь снегом. Что за союз, Мэдлин?
— Помнишь, что я говорила о мировых фракциях?
— Разрушение, Созидание, Гармония.
— Хорошо. Большинство субрегионов Кутрума прямо или опосредованно принадлежат Разрушению, остальные нейтральны, но Долина Щитов прочно закрепилась за Созиданием. Она с трёх сторон защищена горами, с четвёртой — морем; плодородные земли, много городов и крепостей. Силы Порядка окопались там и ведут непрекращающуюся войну с Тёмным Властелином. Главный ивент субрегиона Долина Щитов — это подготовка штурмов пограничных горных крепостей, а также их оборона против контратак. Военный Союз Сил Порядка состоит из множества разных гильдий, орденов, вольных отрядов, проповедующих философию главенства закона. Также Союз пользуется мандатом на защиту правопорядка и правящей верхушки субрегиона.
— А если свести всё это к сути, то среди прочих пай-мальчиков в Долине Щитов крепко сидит Ордос, не так ли? Я помню, как ты не хотела отправляться туда, когда мы собирались покинуть Улим через портал. К тому же, в новостях говорили, что Ордос выслал в Наил свой корабль именно из долины.
— Раз ты такой осведомлённый, то зачем я тут воздух сотрясаю?
— Нам просто нравится слушать твой голос, — подольстилась Лиззи.
Мэдлин чуть заметно кивнула:
— Это я могу понять.
И всё же, получалось, мы застряли в горах, где рисковали нарваться на очень сильного моба, и попасть на глаза игрокам, служащим министерству социального развития.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Что ж, вот термос ча, я удаляюсь к себе. Елизавета, поскольку ты можешь долго бодрствовать, не могла бы составить мне компанию?
Мумия поднялась с необычной для своего мёртвого тела скоростью.
— Да, пожалуйста!
— Ангус.
Гоблин вскочил ещё быстрее, роняя посуду с недоеденным гуляшем.
— Да, пожалуйста! — воскликнул он.
— Я хотела уточнить, что Елизавета будет ночевать со мной именно для того, чтобы ты не приближался к шатру. Если сунешься, то пеняй на себя, пойдём, Елизавета.
Напоследок мумия указала двумя пальцами на свои глаза, а затем, этими же пальцами указала на гоблина. Он выглядел таким разочарованным и несчастным, что мне почти стало жалко Гринботтома.
— Садись уже, доедай, почти ничего не выпало на землю. Кроме вилки.
— Ну что за жизнь! — с досадой пожаловался археолог, но сразу же опомнился и сделал самоуверенное лицо. — Это она меня так дразнит. Женщины, они как крепости, — каждая желает выглядеть неприступной!
— А ты, стало быть, их мастерски штурмуешь?
— Ещё бы! — заверил гоблин, вальяжным движением оглаживая бакенбарды. — Видел бы ты мой таран!
— Нет. — Слово оказались быстрее мысли на этот раз. — Лучше расскажи, как вы с Мэдлин познакомились?
Гоблин уселся, поднял гуляш, облизнул вилку.
— Лига Праздношатающихся Созерцателей. Слышал о такой? Я был одним из первых членов, гы-гы, добился там весьма завидного положения, и когда к нам пришла юная невинная Мэдлин, взял её под своё крыло. Это я научил её азам картографии. Знал бы ты, как приятно было следить за взлётом карьеры моей протеже!
— Вот как? А я слышал, она училась у брата и сестры Ломброзо.
— Что? У этих жертв инцеста? П-ф-ф-ф! Чушь! Всё благодаря мне! — заявил гоблин. — Она быстро училась, скоро стала гидом и пионером. А потом просто ушла. Позже мы не раз встречались на разных миссиях, сопровождали отряды, искали сокровища, делили добычу, пировали, и не только. Если ты меня понимаешь.
— Нет.
Судя по всему, речь шла об одной из разведывательных гильдий, о которых рассказывала Лиззи. Лига Праздношатающихся Созерцателей? По крайней мере, название честное.
— Во время вашей последней встречи ты её обокрал.
— Ктояникогда?! — одним словом возмутился гоблин. — Я просто профессионально установил фальшивость некоторых… артефактов… и не мог позволить репутации моих друзей пострадать при продаже… из-за чего героически удалил сомнительные изделия… куда подальше.
— Восхищаюсь тобой, — серьёзно сказал я. — Будешь ча?
Окончательно согревшись, гоблин достал из сумок несколько толстых одеял, расстелил их близ огня и лёг, укрывшись дублёнкой. Вскоре он ровно захрапел, а я принялся разгуливать по выступу. Чем дальше отходил от источника света, тем лучше становилось глазам. Я мог видеть луны Галефрата, далёкие разноцветные туманности, созвездия. Внизу тьма всё же скрадывала горные склоны, а от чувства высоты дрожали поджилки. Подумав немного, я привязал точку респа к этому уступу. Подумав ещё немного, понял, что если респанусь здесь, то застряну, и буду раз за разом погибать, пытаясь спуститься. Что ж, игра — это риск.
Я неплохо поспал днём, в кабине «Мушки», так что теперь продолжал бродить, разглядывая сияющую ночь, пробуя на вкус приятный морозный воздух. Так шло время, мне стало казаться, что вой ветра носил какие-то слова, но то психоматрица шалила, искала смысл там, где его не было. Потом мне послышалось какое-то шуршание, обернулся и увидел, как дублёнка методом гусеницы ползла в сторону шляпного шатра. Я тихо приблизился, несколько секунд следовал за ней, потом обошёл, присел на корточки и очень тихо зарычал. Дублёнка замерла, подумала о чём-то и быстро поползла обратно к свету и теплу. Показалось, что услышал приглушённое «ни себе, ни гоблинам».
Вдоволь находившись, я тоже сел у горелки и на несколько часов погрузился в воспоминания. Думал, в основном, о доме. Покинув его много лет назад, я не позволял себе этого, переучился, сделал всё, чтобы сойти за уроженца системы Солар, чтобы соответствовать им всеми повадками, выговором, затвердил ложную биографию и поверил, что я один из них. Но в виртуальной тюрьме можно было хоть немного расслабиться.
