— Я поддержу, — сказал Шентао. — Я всегда поддерживаю тебя, когда ты предлагаешь здравое решение задачи…
Глава 7. Старт экспедиции
Через два дня после принятия решения о начале похода мы вылетели на Безымянную на экспрессе «Фудзияма» и, прибыв в Уивертаун, поселились на втором этаже отеля «Спираль», в котором для нас был забронирован номер из четырех спален и одной общей комнаты. Лично я предпочитаю этажи выше двадцатого, но Кэт так высоко не заманишь. Подготовка к рейсу уже подходила к концу, когда со мной с Земли связался Шанкар Капур. Я в это время стоял у грузового люка нашей «Артемиды», наблюдая за погрузкой четырех новеньких реанимационных блоков для корабельного медотсека вместо старых — на их замене в последнюю минуту настояла Кэт. Шанкар опять заказал полноформатный сеанс (господи, во что же ему это обходится!), и когда я принял вызов, возник рядом — аккуратный, жизнерадостный, улыбающийся.
— Вижу, сборы в самом разгаре, не так ли? — спросил он, окинув взглядом суетящихся роботов.
— Почти закончили, — подтвердил я. — Стартуем завтра. Если хочешь облагодетельствовать бедных звероловов еще одним заказом, то сейчас самое время — еще не поздно что-то переиграть.
— Поэтому и беспокою, — сказал Шанкар. — Я извиняюсь, Пит, но мне только два часа назад удалось наконец уломать тупоголовых чинуш из Управления по Охране Природы. Когда речь заходит об отлове животных в заповедниках А-группы, они автоматически глохнут, и доказать им что-либо весьма трудно, даже если речь идет о самых распространенных видах. Думаю, тебе приятно будет услышать, что победить их упрямство мне помогла, не в последнюю очередь, безупречная репутация вашей фирмы. И ваши личные досье без единого пятнышка.
— Брось, Шанкар, ты не хуже меня знаешь, что для ребят из Управления чья-либо безупречная репутация означает только то, что этого парня пока ни разу не поймали с поличным. Но все равно спасибо. Выкладывай, и постарайся чтобы предложение оказалось стоящим. Заповедников А-группы всего четыре в Галактике, и ни один из них нам не по дороге.
— Успокойся, я уже сверился в информатории ООЗ с вашим маршрутом — не такой уж большой выйдет крюк. Нашему институту требуется десять пар горилл Фостера — псевдогориллы Тихой, как их еще называют. — Я, должно быть, переменился в лице, потому, что Шанкар внезапно замолчал и прищурился: — Что-то не так?
— Нет, нет, все в порядке, продолжай. Просто вид этих сундуков на меня плохо действует, — сказал я, махнув рукой в сторону реанимационных блоков. — Вроде как наблюдаешь за погрузкой собственного гроба.
— А-а-а… Ну так и не смотри. — Шанкар обнажил в улыбке набор великолепных белых зубов. — Роботы и без тебя отлично управятся. О чем я говорил? Да. Гориллы Фостера. И пусть тебя не смутит столь скромное количество — двадцать особей. — Шанкар назвал сумму, которую готов заплатить за поимку, и теперь наблюдал за тем, как я возвращаю на законное место отвисшую было челюсть.
— Эти гориллы что — похитили стратегический сырьевой запас Федерации? А ты говорил, у Джайпурского института маленький бюджет…
— Институт здесь ни при чем, Пит. Я оплачу заказ лично. Что делать? — Он театрально вскинул руки. — Инопланетные человекоподобные — моя слабость, а если я начну добиваться выделения средств на мои эксперименты обычным путем, то за это время все обезьяны в Галактике уже успеют превратиться в людей. Да и совесть мучает — я успел потратить миллионы на свои жалкие и глупые прихоти, нужно же выделить и какие-то крохи на развитие науки.
Пока Шанкар говорил, у меня в голове творился настоящий бедлам, и я был, мягко говоря, не в форме для принятия немедленного решения, хотя и понимал, что все наши будут «за» — слишком хороши предложенные условия. Сказав, что сообщу ему о нашем решении в самое ближайшее время, я попрощался и направился прямиком в корабль — требовалось срочно проверить свою догадку. Однако по пути передумал и пошел в информаторий космодрома. Ведь поставить в известность Диану означало поставить в известность Кэт, Рика и Крейга, а я не был уверен в том, что мои проблемы с ночными кошмарами, странные стечения обстоятельств и неясные предчувствия касаются хоть кого-то кроме меня. Только выйдя из ангара я сообразил, до какой степени возбужден — не было смысла тащиться в информаторий, когда с ним можно связаться из узла управления в самом ангаре, а я сразу не додумался.
— Ты превращаешься в глупую истеричку, старик, — сказал я себе под нос. — Немедленно прекрати пороть горячку. Мечешься туда-сюда, как ненормальная курица…
Помещением узла управления служила шестидесятиметровая прозрачная линза, подвешенная к потолку в центре ангара, и операторы могли контролировать работу людей и роботов техперсонала не только на экранах, но и визуально. Лифт как раз пошел наверх, я не стал ждать и воспользовался эскалатором. Спросил у начальника смены, здоровенного рыжеволосого мужика, есть ли свободные рабочие коконы в аналитическом отделе, и, если есть, не могу ли я воспользоваться одним из них в личных целях. Свободными оказались целых восемь, и мужик сказал, что не видит причин мне отказывать, поинтересовался только: «Надолго?» — а я ответил: «Нет, от силы полчаса», — и забрался в один из пустых коконов. Снаружи и внутри он выглядел таким же, как на нашем тренажере-имитаторе, но начинки было на порядок больше. Киб-мастер по имени Счастливчик спросил, что мне нужно.
— Свяжись с архивом ООЗ, — приказал я. — Раздел — заповедники, подраздел — А-группа. Материалы по Тихой.
— Информация общая или специальная? — уточнил киб-мастер.
Общая информация была доступна любому, специальная предоставлялась лицам, способным как-то обосновать свой интерес к планетам закрытых и полузакрытых зон. Мне ничего не стоило попросить Счастливчика получить подтверждение в отделе предварительных заявок в ООЗ — Шанкар неглуп, и уже, конечно, поставил «флажок» напротив названия нашей фирмы, но я решил, что специальная информация пока ни к чему. С ней я успею ознакомиться и потом, когда заказ будет официально оформлен и нам предоставят полный пакет данных.
— Обойдусь общей, — сказал я. — Даже самой общей. Для начала просто покажи пейзажи местности, конкретно — тропические леса. Не крути ленту, просто устрой показ слайдов, вразброс. То, что снимали с поверхности.
Счастливчик организовал экран, и уже на третьем снимке я сказал: «Останови». Несомненно, это были те самые джунгли из моего сна — та же темно-зеленая листва, придававшая лесу мрачноватый вид, светло-коричневые и серебристые с прожилками стволы деревьев, среди которых изредка попадались совсем черные, блестевшие как под слоем прозрачного лака — их я запомнил особенно хорошо. Густой подлесок, необычайное обилие лиан и прочих вьющихся растений.
— Давай дальше, — сказал я, а на пятнадцатом снимке снова велел остановить. Здесь на кадре голубовато-зеленая травка была во многих местах примята, и на земле виднелись глубокие отпечатки, оставленные восьмипалыми лапами вездехода, куски дерна кое-где перевернуты. Почва жирная, чернее сажи.
— Дальше…
Изучив четыре десятка кадров, я окончательно прекратил просмотр. Конечно, это то самое место. Дело даже не в том, что слишком много деталей совпадало. Просто это то самое место.
— Теперь животные, хищники. Все, что крупнее средней собаки.
Их оказалось куда больше, чем я предполагал; были и такие, которые могли, при случае, представлять опасность, но ничего похожего на моего кровожадного приятеля из кошмара. Просмотрев изображения всех плотоядных Тихой вплоть до полюсов, я спросил Счастливчика, какова вероятность существования неизвестных науке крупных хищников. Оказалось — два процента. Почти ничего, если учесть, что люди впервые высадились там почти двести лет назад, да еще и тесно общались на первых порах с туземцами, которые, хоть и на примитивном уровне, наверняка досконально знали опасных обитателей своего мира. Потом вспомнил слова Мартынова о том, что туземцы почти не заходят в глубь джунглей. А также о том, что некоторые территории, в частности Восточный Массив, до сих пор малоисследованны. Черт!..
Говорить ребятам или нет? С точки зрения нормального человека, похожесть джунглей из моего сна и пейзажей Тихой — или странное совпадение, или выкрутасы ложной памяти, не больше. Я ведь не экстрасенс, не ясновидящий. Что такое этот сон — предупреждение? Если да, то от кого? Даже догадок толковых нет. Нужно ли мне предупредить остальных? Любой охотник во время рейса и так всегда готов к любым мыслимым и немыслимым неожиданностям, ни к чему нагнетать чувство опасности, увеличивая и без того почти предельное напряжение. С другой стороны, никуда не годится скрывать информацию, незнание которой в критический момент может стоить жизни твоим спутникам и тебе самому. Решение мне облегчило то, что я хорошо знал всех троих. На Тихой нам посулили работу; выполнив ее мы не только выбрались бы из нынешнего, не лучшего для нашей фирмы положения — она давала нам возможность закончить сезон просто с блеском, под звуки фанфар и бурные аплодисменты публики. Вероятность существования зверя, встреча с которым имеет непрогнозируемую степень риска, никого из них не остановит, даже сверхосторожного Крейга. Для них это только дополнительный стимул сунуться туда, а вовсе не причина держаться подальше. Честно говоря, и для меня тоже. Если я начну их отговаривать на основании каких-то там видений и смутных предчувствий, меня просто на смех поднимут. Но я ведь и не хочу никого отговаривать, потому что самому мне уже хочется отправиться на Тихую и своими глазами увидеть то, что там имеет место быть в действительности, а не во сне. А рассказать о своем кошмаре я всегда успею. В голове промелькнула одна сумасшедшая идея, и я обратился к Счастливчику:
