была уязвлена. Зачем он так поступил со мной?
— Продолжай и дальше подлизывать Николасу, авось станешь большим человеком! — язвительно отпустила я, громко хлопнув дверью машины.
Я даже не знала, зачем это говорю. Мне просто хотелось задеть его за то, как он со мной обошёлся. Я не знала, куда бить, и говорила лишь то, о чем знала… Но на самом деле я не знала ничего о Шанаре. И оправдывать его намерений не было.
Пока заходила в подъезд, пока поднималась по лестнице, пока открывала квартиру, раздевалась — разум медленно прояснялся. Но я едва могла собрать мысли и вспомнить наш разговор. Заперла свою квартиру на все обороты и цепочку, которую раньше не трогала. Застыла, прислонившись к двери, не мигая, не плача, но в груди стоял крик. Я сделала два шага, прислонилась лбом к стене и закрыла глаза.
У меня складывалось ощущение, что со мной играют все. Все кому не лень. Притворяются добродушными, а в итоге обманывают, используют и причиняют боль. Естественным во всем этом спектакле казался только Диаман. Только от него у меня мурашки бежали по коже, а желудок готов был сделать кульбит.
Я была зла и подавлена.
* * *
Как бы я ни пыталась вспомнить детали случившегося, у меня внутри всё протестовало. Сплошь мутные обрывки. Я чувствовала себя бессильной, и это чувство лишало меня воли. Захлестнувшее отчаяние той ночью наводило на страшные мысли. Ещё пробудилась злость, которая отрезвила, придала сил и желания жить дальше. В моей голове что-то щёлкнуло. Все мои силы уходили на борьбу с невидимым врагом, и так дальше продолжаться не могло!
Я заставлю Шанара ответить за эту бесцеремонность — он восстановит день и наш раздробленный на кусочки разговор, который я не могла соединить воедино. От накатившего негодования меня буквально прожигало изнутри!
А пока…
Ночь обещала быть долгой, как и работа кофеварки. Я глотнула горячего пряного напитка, чтобы прогнать остатки сна и усталости.
Фолиант в моих руках, который был готов посвятить меня в подробности традиций магического мира. Он был десятым по счету переизданием, а потому достаточно новеньким и немного странно пах. Зато я не боялась переворачивать страницы и дышать рядом с ним. Несмотря на защитные заклинания, многие книги выглядели хрупкими, готовыми рассыпаться в пыль. Такие трогать я отказывалась даже в библиотеке.
Словам Ника я таки нашла подтверждение. Всего пара коротких ёмких фраз, описывающих близость магов в юношестве, когда наступало время вступления в силу. Несколько рисунков мужчин и женщин, слившихся воедино в россыпи искр, с ореолом света. Нашлось даже упоминание оргий с иллюстрациями: на древние праздники молодые маги устраивали массовую «инициацию».
Смысл во всем этом был, Николас меня не обманул. Но что-то внутри подсказывало: всё не так просто.
Я сделала ещё глоток кофе.
В моей голове поселилось зерно сомнения — правильно ли я поступала все эти годы? Что, если всего этого можно было бы избежать? Сейчас моя жизнь могла бы быть иной! Но этим мыслям приказала долго жить. Я захлопнула книгу и с протяжным стоном упала на кровать носом вниз. Сколько лет себя мучаю в этих догадках? Так нельзя! Я не могу отмотать время назад и принять другое решение. Но могу изменить кое-что уже сейчас.
Днём позже я сидела за угловым одиноким столиком у окна в небольшом уютном кафе. Стены дома давили на меня. Мне срочно нужно было куда-нибудь себя деть. Литературное кафе в центре города как нельзя кстати подходило для этой цели. Большое массивное кресло салатового цвета было таким мягким и уютным, что я могла бы свернуться в нем калачиком. Не то что стул напротив — громоздкой, жёсткий и не очень удобный на вид. Яркий аромат кофе и сладковатый запах десертов. А ещё… Каждый раз, когда ко мне подходила официантка, за ней тянулся запах яблочного пирога с яркими нотками корицы. Пирога, которого здесь не подавали.
Едва я открыла рот, чтобы спросить каким парфюмом она пользуется, случилось нечто странное. Она стояла в своем черном переднике, держа в руках ручку и блокнотик. Она посмотрела на меня мельком, а потом её взгляд словно остекленел.
— Знаете, я так хочу, чтобы моя мама вернулась. Испекла мне свою шарлотку…
Моё сердце пустилось в пляс. Внутри всё словно покрылось льдом и рухнуло вниз. Запах яблочного пирога с корицей заполнил все пространство между нами. Мои руки дрожали, но я успела прикрыть ими рот. Мой звонкий чих разрушил повисшее напряжение.
— Простите. — Ее глаза забегали, словно она вынырнула из своей памяти, забыв про реальность. — Я… задумалась. Вы определились с заказом?
Я нервно облизнула губу — это уже превращалось в дурную привычку. Едва ли я могла в этот момент вымолвить хоть словечко. Дрожащим голосом попросила ещё чашку кофе. В голове закрутилось слишком много мыслей. Казалось бы, ничего особенного, но эта странность оставила налёт внутри. Почему она произнесла эти слова? Я ведь ничего не спрашивала!
Я бросала пустые взгляды на улицу, на прохожих; наблюдала, как проезжают по улицам машины, как люди убирают небольшие раскисшие кучки снега.
Я знала — за поворотом здание, в котором работает Николас. Там я прошла свое последнее удачное собеседование. Там же я стащила визитку Арриана, которая продолжала жечь мне карман.
Я ловила себя на мысли, что хочу согласиться на эту работу. Меня тянуло туда.
Я настолько потерялась в последних днях, что больше не могла проводить время в одиночестве. Может, если я займу себя чем-то полезным и вокруг будут люди, это защитит меня от очередных ошибок и необдуманных действий. Может, меня перестанут преследовать нелепые ситуации…
Снова облизнув губы, я решила, что больше никому не позволю с собой играть. Но и сбегать от проблем не стану.
После непродолжительных гудков мне ответил знакомый мужской баритон. Лукавый, готовый выслушать всё, не перебивая. Я сообщила Нику, что согласна на предложение о работе. При условии, что он сдержит обещание «не докучать мне».
Вероятно, я сейчас засунула голову в пасть льву. И будет лучше, если он мне её откусит.
Посмотрела в окно. События вчерашнего дня всплывали в голове. Мои мысли прояснялись медленно, тягуче, но становились всё отчётливее. Я задавала себе два вопроса: зачем Шанар так поступил? Он усыпил меня, чтобы не отвечать на мой конкретный вопрос. И почему за мной вообще охотились? Темные уродливые твари. Пришедшие за мной слуги тьмы.
Я обнаружила, что сижу, уставившись в пустое пространство. Вернув саму себя в реальность, потерла глаза,
