– Стервятники, – ответил Нильс. – Они угнали наших друзей. И ее брата, – он кивнул в сторону Весты.
– А я тут при чем? – Пабло развел руками. – У нас свободный рынок, тем и живем в нашем непростом мире. Если я начну выяснять, кто, кем и почему здесь торгует, – мой бизнес рухнет.
– Я понимаю, – кивнул Нильс. – Я и не прошу тебя вмешиваться. Нам нужна только информация – а разберусь я сам. Чем быстрее покончу с этим делом, тем скорее верну тебе долг.
Пабло рассмеялся:
– А ты хитрец! И дерзкий к тому же. Но человек полезный – именно поэтому я до сих пор тебя не прикончил. Что еще известно про этих стервятников? Их-то не один клан, и все исправно поставляют товар. С ними мне невыгодно ссориться, сам понимаешь.
– Это те, которых недавно разгромили кровососы, – сказал вдруг Лео.
И сам пожалел, что вмешался. Нильс выпучился на него страшными глазами, Веста глянула коротко и жестко, а Молоток закачался, приготовившись грохнуться в обморок. Неожиданной была только реакция Пабло. Он впервые вгляделся в лицо стажера и проговорил:
– Ну-ка, ну-ка, кто это голос подал? Ба!
Он вдруг шустро поднялся, запахнул халат, пинками отогнал девиц и сделал широкий приглашающий жест:
– А что же это вы там сидите, прошу поближе! Располагайтесь, угощайтесь. А то наш гость с Селены решит, что мы здесь совсем уже забыли про обычаи гостеприимства и все такое…
Веста изумленно посмотрела на Лео, Нильс тоже выглядел несколько сбитым с толку. Зато в голове Лео мгновенно словно табло загорелось: он знает! Этот бандит и любитель сладкой жизни с ходу вычислил в нем селенита, и, очевидно, не хочет ссориться. А может, знает гораздо больше, чем рядовой землянин. В любом случае стоило пользоваться моментом.
Нильс воспользовался сразу – плеснув в толстостенные стаканы резко пахнущей жидкости из пузатой бутылки. Обстановка его ничуть не смущала. Взглядом он показал Лео: «пей». Все вместе выпили под какие-то витиеватые слова Пабло. Лео обожгло горло: он никогда не пробовал такой крепкий алкоголь и приготовился к тяжким последствиям, о которых читал в книгах. Но действие оказалось на удивление приятным: быстро наступила теплая расслабленность, и вроде как прояснились мысли.
– Я понял, о ком вы говорите, – продолжал между тем Пабло, окуривая гостей дымом своей бесконечной сигары. – Да, стервятники были здесь и предложили мне выкупить троих селенитов и мальчишку…
– Пашка жив! – не выдержала Веста.
– Вполне, – кивнул Пабло. С удовольствием затянулся.
– И что же ты? – нетерпеливо спросил Нильс.
– А что я? – Пабло пожал плечами. – Я законы знаю, с Легионом связываться мне ни к чему. Так что я просто отправил их куда подальше.
Последнее явно адресовалось Лео. Возможно, потому, что он был «кровососом». Ведь вряд ли этот бандит знал подробности – кто за кем гонится и кто от кого убегает.
– И что же, они сразу ушли с рынка? – спросил Нильс.
– Ну почему же, – Пабло пожал плечами и принялся тушить, ломая, сигару в большой стеклянной пепельнице. – Никто не может запретить торговать на рынке. Поищите их там.
– Искали уже, нет там стервятников, – мрачно сказал Лео.
Пабло развел руками.
– Ну раз ты не можешь нам помочь… – проговорил дальнобойщик. – Тогда мы пойдем?
– Идите, – спокойно сказал Пабло. – Может, еще виски?
– Нет-нет, спасибо, – поспешно отозвался Нильс, когда они уже пятились по направлению к выходу. – А долг я обязательно отдам.
– Да-да, – радушно улыбаясь, кивал Пабло.
– Скоро отдам! – скалился в ответ Нильс.
– Конечно-конечно!
– Спасибо, тебе, Пабло!
– Да не за что, заходите еще.
Это стремительное прощание произвело на Лео странное впечатление. Да и на Нильса, похоже, тоже. Когда они уже покинули резиденцию Пабло и снова оказались в шумном пространстве «Веселого квартала», Нильс вдруг сказал:
– Пабло солгал. Он знает, где пленники.
– Я тоже так думаю, – поддержала его Веста.
– А еще я думаю, что нас отсюда не выпустят, – подал голос Молоток.
Все глянули на него, и умелец добавил тихо:
– Это мое мнение, простите…
Они остановились в каком-то закутке перед борделями. То, что этот длинный ряд дверей с веселенькими шторками – именно бордели, Лео понял сразу, хоть и не видел никогда подобного. Вполне хватило книг и многочисленных фильмов о земной жизни. Только ни в книгах, ни в фильмах не было дамочек с обезображенными мутациями чертами. Похоже, этим здесь никого не смутишь. Напротив, особо уродливые пользовались повышенным спросом. Нильс закурил, и тут же к нему подошла красотка с лицом, покрытым зеленоватой змеиной чешуей. Улыбнувшись ярко накрашенным ртом, она поинтересовалась:
– Молодые люди, не угостите даму сигаретой?
Нильс протянул ей пачку. Пока та вытягивала сигарету длинными и острыми ногтями, Лео почему-то подумал: неужели в умирающем мире все еще работают табачные фабрики? Или это неистощимые запасы, оставшиеся после вымирания значительной части населения? За счет подобных остатков здесь, очевидно, все еще теплится цивилизация.
– Красавчик, не желаешь развлечься?
Лео не сразу понял, что дамочка обращается именно к нему. Заметив, что он, наконец, обратил на нее внимание, красотка кокетливо провела по губам язычком. Парень вздрогнул: это был самый настоящий, раздвоенный и нервно пульсирующий змеиный язык.
– Не желает! – неожиданно окрысилась Веста, оттаскивая его назад и вроде бы даже загораживая собственным телом. – Давай, иди своей дорогой!
– Извини, подруга! – усмехнулась девица. – Я и не знала, что у вас с ним шуры-муры…
– У нас не… – Веста запнулась, встретив удивленный взгляд Нильса. А дамочка уже удалялась на своих невероятной высоты шпильках, покачивая роскошными бедрами.
– Все это прекрасно, – заметил Нильс, – но давайте решим, что будем делать, – он указал в глубину длинной галереи, игравшей здесь роль улицы. – Они уже следят за нами и уйти не дадут, это точно.
Там, куда указывал Нильс, уже маячил громила с бакенбардами, в сопровождении пятерки вооруженных амбалов.
– Хорошо бы их как-то отвлечь, – продолжил Нильс. – Я бы тогда подогнал машину поближе, и наши шансы бы увеличились.
– Я видел здесь зал игровых автоматов, – сказал Молоток.
– Да, есть такой, – отозвался дальнобойщик. – Его тоже контролирует Пабло. А что такое?
– Есть идея, – неловко поправляя очки, сказал умелец.
Через несколько минут они уже входили в просторный, сверкающий огнями зал игровых автоматов. Вид этого места вызывал странные чувства. С одной стороны, Лео много читал про вред и опасность азартных игр, про иллюзию удачи, про то, скольких людей подобные игры сделали несчастными, в том числе и людей великих. Но в то же время он неожиданно ощутил, как часто забилось сердце, а услышав звон монет, сыпавшихся в поддоны, крики радости от выигрыша, вдруг ощутил желание попробовать. Хотя бы раз. Ведь потом, дома, он не простит себе, что ни разу не испробовал того, что на Селене запрещено.
«Стоп! – мелькнуло в голове. – А ведь меня начинает тянуть к запрещенным вещам! Мне нравится запах табака, сегодня я пробовал виски, меня соблазняла эта девица, а теперь еще и автоматы… Уж не начинаю ли я скатываться по наклонной – туда, откуда уже нет возврата?»
Эти мысли разом выветрило из головы. Они увидели стервятников. Их было около десятка – тех, кому удалось сбежать от Паука и его головорезов. Своими воплями и хаотическим метанием по залу они перекрывали всех прочих игроков, которые старались держаться от них подальше. Бандиты вели себя сравнительно прилично. Возможно, потому, что за порядком здесь следила вооруженная охрана. Была опасность, что стервятники их узнают, и тогда точно не избежать беды.
Их не узнали. То ли не помнили, то ли были слишком увлечены, просаживая доходы в игровых автоматах.
– Значит, деньги у них есть, – тихо сказал Нильс.
Веста кивнула. Понял его и Лео: это могло означать, что пленников действительно продали. Оставалось узнать – кому именно.
– Действуем по плану, – проговорил Нильс. – Со стервятниками разберемся после.
Молоток подставил ладонь. Нильс вложил в нее три серебристых кругляшка. Собственно, это были монеты. После крушения мировой валютной системы в цене оставались старые добрые золото и серебро. Все остальное крутилось в сфере натурального обмена. Вроде того туго набитого пакета за пазухой Нильса. Лео подозревал, что это наркотики.
Молоток коротко оглядел спутников и направился к ближайшему игровому автомату. Сел на высокий стул, приложил руку к корпусу, прикрыл глаза. Бросил в приемную щель монетку. На тусклом экране высветились в ряд три картинки – нож, череп, патрон. Молоток прищурился, снова приложил руку к корпусу автомата. Снова бросил монету, дернул за ручку.
На экране возникли два черепа и изображение ядерного взрыва. Нильс досадливо крякнул. Лео ощутил, как Веста вцепилась ему в руку. Он осторожно накрыл ладонью ее холодные пальцы.
