– Да так… – неопределенно сказал Нильс. Наморщил лоб, уставился куда-то в сторону. Усмехнулся. – Ладно, как-нибудь разберемся… В общем, идите за мной!
Они пересекли обширное подземелье и вышли к мрачному углублению в стене, перекрытому ромбовидной решеткой. Рядом с темной нишей сидел на корточках тощий мутант с землистой кожей. Нильс сунул тому в сухощавую руку какой-то кусочек металла. Тот осмотрел его, кивнул. Металлический кругляшок тускло блеснул в полумраке – Лео впервые увидел настоящую монету: на его родине денег как таковых не было изначально. Мутант поднялся – но так и не смог разогнуться полностью, оставшись стоять нелепым знаком вопроса. Дернул решетку и жестом пригласил спутников. Только войдя внутрь, стажер понял, что это – кабина лифта.
– Второй уровень! – крикнул Нильс сгорбленному.
– Веселый квартал? – скрипуче утонил тот.
– А куда же еще? – похабно усмехнулся дальнобойщик.
Мутант кивнул и дернул торчащий из стены рычаг. Кабина задрожала и со скрипом поползла вверх. Сквозь решетчатые стенки было видно, как четыре сгорбленные фигуры натужно крутят ручки механизма, наматывающего трос на железный барабан. Вот, значит, как здесь используют рабскую силу.
Миновали уровень, закрытый такой же решеткой, – там виднелись бесконечные ряды ящиков и мешков; проползли выше; кабина, дернувшись, остановилась. Очередной мутант сдвинул вбок решетку, освобождая путь.
Этот уровень, прозванный почему-то «Веселым кварталом», сразу же ударил по ушам шумом, а по глазам – забытыми яркими красками. Разительный контраст с мрачным подземельем, забитым рабами и их хозяевами. Разве что здесь тоже были торговцы, но они сновали мимо с чем-то остро и пряно пахнущим и, видимо, съедобным. Впрочем, взгляд больше притягивали потоки людей и прочих двуногих, праздно шатавшихся по уровню. Через несколько шагов Лео понял, что это за шум, так плотно давивший на слух.
В просторном пространстве под странную, пульсирующую, ни на что не похожую музыку дергались, будто в конвульсиях, люди и мутанты. Ряды поставленных друг на друга колонок, провода, аппаратура и беснующиеся за пультами дирижеры всей этой электронной вакханалии поразили Лео, как и мерцающее, гипнотизирующее освещение. Удивляла не столько музыка и дикие мутантские танцы, сколько электричество, в обилии брызжущее звуками и светом. Ведь даже внизу, парой уровней ниже, всего этого не было.
А они шли дальше, сквозь пляшущую толпу, сквозь удушливый наркотический дым, глядя в искаженные хохочущие морды. Шли мимо стеклянных стен, за которыми в клубах дыма равнодушно лежали у кальянов жирные человекоподобные существа, мимо рядов женщин, выставлявших напоказ свои искаженные мутациями тела, мимо ярко одетых торговцев, невнятно предлагавших какой-то запрещенный товар. Все это буйство жизни вызывало у Лео оторопь и омерзение, особенно по контрасту с нищетой безлюдных пустошей.
Совсем не такой он представлял Землю. Совсем не такой.
– Значит, так, – с трудом перекрывая музыку, прокричал Нильс. – Говорить буду я. А вы ведите себя молча и почтительно. Тот, к кому мы идем, – очень влиятельный и опасный человек. Ну, почти человек.
Они свернули в очередной переулок. Путь им сразу же преградили накачанные головорезы самого грозного вида. Все были вооружены и вид имели решительный. Дальнобойщика это ничуть не смутило.
– Я к Пабло, – придав лицу надменно-самодовольное выражение, заявил он.
– Я знаю, что ты к Пабло, – разглядывая его, сказал звероподобный громила с лицом неандертальца и жесткими, как щетка, бакенбардами, переходящими в коротко стриженую бородку. – Босс уже давно тебя ждет.
– Ну, вот я и пришел, – Нильс подмигнул спутникам.
– А это кто? – не глядя на остальных, поинтересовался громила.
– Это со мной.
– Ладно, никуда не уходи, я доложу боссу, – сообщил громила и попятился к тяжелой двери за спинами охранников. Бросил, указав на Нильса:
– Смотрите, чтобы эти никуда не сбежали!
Тут на гостей уставилось несколько автоматных стволов. Головорезы пожирали приезжих взглядами, будто заживо разделывая на части.
– Влипли… – слабо проговорил Молоток. Нервно снял и снова напялил очки, беспомощно уставился на спутников. – Вот влипли…
– Однако хорошо здесь тебя встречают, – заметила Веста.
– Сама настояла, я ж не хотел, – отозвался Нильс и положил руку ей на талию. – Ладно, расслабься, я знаю, что делаю.
Веста небрежно сбросила руку, и Лео мысленно порадовался этому. Хотя, наверное, думать сейчас следовало совсем о других вещах.
Громила с бакенбардами высунулся из-за двери, позвал:
– Эй, ты, как там тебя, и остальные, – заходим. Только без резких движений – положу на месте.
– Ладно тебе! – проходя мимо, примирительно сказал Нильс. – Расслабься, не то давление подскочит, в глазу сосуды полопаются.
Громила никак не отреагировал на выпад, и все прошли вслед за Нильсом в большое светлое помещение. Здесь никого не оказалось – видимо, это было что-то вроде приемной. Впечатление несколько смазывал пулемет, установленный в углу на приземистом сейфе и направленный прямиком на вход. Громила собственноручно открыл боковую дверь, и спутники прошли дальше.
Больше всего это помещение напоминало картинки из восточных сказок. Так, по крайней мере, поначалу показалось Лео. Обилие ковров, покрывавших пол и стены, какие-то вазы и статуи, прочие декоративные штуковины, заполнявшие интерьер. Стажера, непривычного к нерациональной роскоши, все это несколько сбивало с толку. За этим изобилием он не сразу заметил хозяина.
– А, Нильс, дружище! – послышался из глубины комнаты радушный голос. – Вот уж, как говорится, не ждали! Рад тебя видеть! Проходи, присаживайся. И вы присоединяйтесь, чувствуйте себя как дома!
Лео не сразу понял, к чему именно призывает присоединяться хозяин, оказавшийся коренастым лысоватым мужчиной, с синевой щетины на лице и изрядным брюшком, выглядывавшим из распахнутого лоснящегося халата. Он полулежал на груде ковров и подушек в окружении трех фигуристых девиц в бикини, из которых только одна была «нормальной» – две другие могли похвастать фантастических размеров бюстом и странными гибкими пальцами, которыми они массировали волосатые ноги хозяина, торчавшие из-под халата. Вкупе с темными очками и толстой сигарой в зубах хозяин представлял собой довольно живописное зрелище.
– Приветствую, Пабло! – усаживаясь прямо на ковер, сказал дальнобойщик. Остальные последовали его примеру. Было не очень удобно: стажер не привык валяться на коврах и подушках. Но приходилось терпеть.
– С чем пожаловал? Неужто, наконец, собрался вернуть мне должок? – выпуская струю табачного дыма, поинтересовался Пабло.
– Да, конечно, – активно закивал Нильс. – Ты же знаешь, как я тебе благодарен, и, конечно, все верну сполна и с процентами… Но чуть позже.
– Что? Я не ослышался? – сигара во рту Пабло провисла, рискуя выпасть из зубастого рта. – С этим ты ко мне пришел, что ли? У тебя, значит, хватило наглости?
Словно чувствуя настроение хозяина, девицы прекратили массажировать мясистое тело и уставились на гостей пустыми взглядами.
– Ты не так понял, Пабло, – мягко сказал Нильс. – Я все верну, как и обещал, – со всеми процентами. Но обстоятельства сложились так, что я пришел к тебе по другому вопросу.
Пабло затянулся, помолчал, выпустил через ноздри две толстые струи дыма. Проговорил уже с меньшим дружелюбием в голосе:
– Наверное, я стал слишком мягок. Слишком добрым я стал, а, девочки? – он посмотрел на девицу, массировавшую ему руку. Та ответила улыбкой, но, видимо, так и не поняла вопроса. – Наверное, я старею и все забыли, кто такой Пабло?
Он вдруг ухватил девицу за волосы и с силой вдавил ее лицом в ковер. Две другие будто и не заметили этого, продолжая ублажать хозяина и улыбаться.
– Ты что же, совсем страх потерял, а? – поинтересовался Пабло, и Лео почувствовал, как за спиной возникла фигура охранника. Пабло за волосы поднял и повернул несчастную девушку лицом к себе, будто именно ей адресовал вопрос. Та ответила лишь вымученной улыбкой.
– Что ты, Пабло, я не забыл, кто ты и что ты можешь со мной сделать, – ровно сказал Нильс. Скривился. – Да отпусти ты ее, что она рожи корчит?
Пабло вдруг рассмеялся и оттолкнул от себя девицу:
– Вот, узнаю тебя, Нильс! Ничего не боишься, а на баб всегда слабину даешь. Что это за девка с тобой? Красивая.
– Но стерва, – заявил Нильс. – Поверь – не в твоем вкусе.
Теперь они засмеялись вместе. Лео скосился на Весту. Та выглядела непробиваемой. В отличие от Молотка, который уже почти позеленел от страха и, казалось, сейчас потеряет сознание. Разговор, который вел Нильс, чем-то напоминал игру с ядовитыми змеями, от которых в любую минуту можно ждать смертельного броска.
– Ладно, ладно, – отпив из широкого бокала, сказал Пабло. – Так что тебе нужно?
