— У-у, сынки, тут такая затея! Мужик-то — вовсе не мужик, а самый настоящий Кощей бессмертный, злодей лютый! Слышали, что в Норте после его прилета деялось? Так все он, окаянный! — принялся вещать Эбер. — Ох уж и намучился я выяснять, а дело-то и вовсе простое! Сказки-то читали небось?
— Ну… — неуверенно ответил первый.
— Ох, темнота! Где смерть Кощеева? «На дереве — сундук, в сундуке — заяц, в зайце — утка, в утке — щука, в щуке — яйцо, в яйце — игла, а в игле, — гном сделал драматическую паузу, — смерть Кощеева!»
— Точно брешет, — шепнул третий.
— А вот и нет! — возмущенно встопорщил бороду Эбер. — Только вот в игре — не дерево, а меллорн. Вот, держи, раз не веришь! — Гном достал из мешочка веточку меллорна и кинул под ноги темным эльфам.
— Ты смотри — действительно меллорн, — задумчиво ответил лидер, принюхиваясь к вечнозеленым листьям.
— Гнома каждый обидеть может… — победно оглядел троицу бородатый. — Убедились?
— А сундук где? — хмыкнул первый.
— А сундук — вот он. — Эбер сделал шаг в сторону и похлопал по сундуку. — А в нем, — гном повысил голос и движением волшебника открыл крышку, — кролик!
— Так должен быть заяц? — хмыкнул Михайло.
— Так и вместо меллорна должен быть дуб! — развел руками гном. — Так-то, хлопцы, делать вам тут больше нечего.
— Дед, надо бы поделиться. — Троица по-бандитски улыбнулась и шагнула вперед.
— А ну, стоять! — крикнул бородатый и раскрыл кошелек прямо под кроликом. — Все равно — мое! Ишь чего! Мне за дракона двадцать тысяч евро обещали!
— Сколько? — небрежно скривился третий и тут же получил чувствительный тычок в бок.
— Отец, давай договоримся, — лидер примиряюще поднял руки, — мы заплатим тебе двадцать пять тысяч!
— Ври-ври, да не заговаривайся! Откуда у тебя такие деньжищи! Да и дадите — а потом сами отнимете! Знаю я вас, молодежь! — воинственно вздернул голову гном.
— Так мы чин чином договор составим, — улыбнулся Михайло, — с реальными подписями. А там все обговорим — про кроликов волшебных, про оплату вперед…
— М-да? — засомневался обладатель кролика.
— Точно тебе говорим, — подтвердил лидер, — все по договору. Пять тысяч евро прибытку! Опять же — жене подарок, а то и любовнице, — подмигнул он.
— Тогда договор я буду диктовать! — решился Эбер. — А этот разговорчивый пусть записывает. Да потом мне даст почитать!
— Старый, а ты умеешь? Дело-то непростое. — Лидер с неохотой спрятал обратно типовой договор на шестидесяти страницах мелким шрифтом.
— Да что тут уметь — чем проще, тем понятней! — хмыкнул гном. — Пиши давай: «Роберт Балмер, далее именуемый Эбер, и…» — как вас там? Вот, вписывай ваши имена… вписал?
— Ага.
— «…далее именуемые „Братва“, заключили договор о нижеследующем. Пункт один. Эбер передает Братве кролика, а Братва обязуется принять и убить кролика. Сумма контракта — двадцать пять тысяч евро — передается Эберу в полном объеме до передачи кролика Братве. Срок выполнения договора — десять минут с момента подписания договора сторонами и передачи кролика Братве». Чай, за десяток-то минут справитесь с кролем, а?
— Ладно чешешь, — хмыкнул Михайло, продолжая записывать.
— Отец, а как же про Кощея? — подал голос лидер.
— Так как же иначе? Пункт два пиши: «В случае, если по выполнении первого пункта договора из кролика не выпадет утка, из утки — щука, из щуки — яйцо, из яйца — иголка, при повреждении которой должна наступить смерть Кощеева, Эбер выплачивает Братве штраф в стократном размере от суммы контракта».
— Вот это — по-нашему, — довольно улыбнулся третий.
— А как же? Неужто я совру? Только, братцы, давайте старика тоже не обижать. Пиши дальше: «Если одна из сторон не исполнит контракт, то она уплачивает другой стороне штраф в стократном размере от суммы контракта». Чтобы, значит, вы меня тоже не обманули.
— Так предоплата же! — хмыкнул лидер.
— Предоплата предоплатой, а мне на сердце спокойней будет, — рассудительно ответил Эбер.
— Все вроде? — спросил Михайло.
— Так — да, вы подпишите да мне перекиньте, — спокойно ответил гном.
Через минуту бумага была внимательно прочитана и подписана.
— Ну что, батька, давай сюда ушастого, — довольно потер руки лидер.
— Со всем нашим удовольствием, — Эбер положил кролика на пень, а сам отошел в конец поляны, — передача кролика совершена!
— Подтверждаю. Деньги переведены!
— Подтверждаю! — отозвался Эбер, на секунду выйдя из игры проверить счет.
Троица достала кинжалы и подошла к мирному животному. Удар — вспышка, удар — вспышка. Крик ярости и еще одна вспышка, после которой тело последнего из троих тает в дымке от ответного удара кролика.
— Ах, какие негодяи! — Эбер подхватил животное и довольно его погладил. — Больше Эбер не даст бедного кролика плохим дядям, так ведь?
Следующие десять минут гном грелся на солнышке и лениво почесывал шерстку ушастому. На одиннадцатой минуте Эбер открыл игровое меню, выбрал пункт «Написать письмо», адресат: «Юридическое агентство „Молоток всевластия“», тема: «Конфликтная ситуация — неисполнение договора», и с превеликим удовольствием ввел сумму претензии: «Два миллиона пятьсот тысяч евро».
— Золотое ты мое существо! — Маленький комочек белой шерстки удостоился крепкого поцелуя и скупой слезы счастья.
Возвращение домой выглядело победным шествием — в руках гнома почтительно удерживался сундук с открытой крышкой, из которого смотрел на мир драгоценный кролик. Весь мир улыбался счастливчику и его удаче! Даже звери не попадались на пути, отчего путь через опасный лес превратился в легкую прогулку, заполненную пением легкомысленных птиц. Дорога меж огромных деревьев словно сама стелилась под ноги ровной лентой, без единой крупной ветки и притаившегося в кустах хищника.
Под конец пути Эберу уже физически хотелось поделиться с кем-то своей радостью, душе просто не хватало бравурного марша в полный голос. Два с половиной миллиона! Или двадцать пять миллионов юаней! Или двести пятьдесят миллионов индийских рупий — он не интересовался правильностью курса, поскольку не собирался обменивать деньги — ему просто нравилось количество нулей в этих суммах.
С изрядной сноровкой перевесившись через приоткрытое окно кухни, гном со всей осторожностью поставил сундучок с кроликом на пол и уже после этого залез внутрь сам.
— Тасья, Лео! Как я рад вас видеть!
Друзья удачно оказались дома. Молодая пара почему-то сосредоточенно изучала входную дверь, сидя на диване в гостиной, словно ждали кого-то.
— Дайте я вас расцелую! — Эбер раскрыл объятия и шагнул в сторону Тасьи, но тут же споткнулся о ее холодный взгляд. Обернулся к Лео и поперхнулся следующей фразой — оказывается, даже светлые эльфы умеют улыбаться очень кровожадно. — Что-то случилось? — предположил гном, на всякий случай отступая за кресло шефа.
Парочка переглянулась и легонько кивнула друг другу.
— Давай я тебя обниму, — неестественно добро пропела Тасья, заходя со стороны кухни и тем самым преграждая путь к отступлению.
— Ничего не случилось, — оскалился Лео, блокируя путь к входной двери и коридору. Позади оставался только угол стены — без единого окошка и шанса на бегство.
— А, вы из-за шутки так расстроились? — спохватился Эбер, вспоминая. — Так я готов честно и искренне извиниться! Был не прав, признаю! Мир?
Друзья продолжали сужать круг.
— Но мы же друзья? — робко улыбнулся Эбер, видя свое отражение в лезвии боевого веера.
— Боюсь, уже вряд ли… — билось эхом в ушах у гнома еще долго после ослепительной вспышки и появления таймера с обратным отсчетом времени…
Роберт Балмер в совершенно смятенных чувствах рассматривал, как секунды сменяются минутами, и никак не мог прийти в себя. Не то чтобы он умирал первый раз в игре — такое случалось довольно часто, но этот переход от восторга к досаде и обиде довольно больно ударил по душе. Хотелось совершить действие — безумное или прекрасное, о котором будешь жалеть или им гордиться, но только бы умять суматоху из мыслей и чувств…
Роберт вышел из игры и бездумно уставился в виртуальный интерфейс кокона. Что ему делать эти сутки?
Вообще, что за вопрос? Как будто у него нет других интересов! Да сейчас удалит Вселенную и втянется в другую виртуальность — с такими-то деньгами он будет желанным гостем в любой гильдии!
В это время он пролистывал названия программ и файлов, словно определяясь, с чего лучше начать удаление, просмотрел список контактов, и вдруг понял, что если удалить все, что связано с игрой, интерфейс станет девственно чистым, а список сократится до коллег по работе и родни. А еще вместе с игрой удалятся и все годы, потраченные на изучение ее мира.
