На фоне великолепного бюста под приятную музыку возник набор цветных символов.
– Хорошая планета! – сладким голосом заявил Мах. – Мне здесь уже нравится…
Он жмурился на эту Кайру с экрана, словно кот на солнце.
– Возможно, она и хороша, – сказал Гор. – Но только для тех, у кого карманы полны звонкой монеты…
– Так у Зига, вроде бы, денежки водились, – рассмеялся Мах.
– Зря радуетесь, – тоскливо сказал Зиг, снимая очки и подслеповато вглядываясь в незнакомые пейзажи. – У меня были земные деньги. Это же просто бумажки. А мы с вами – в реальном мире, где в ходу только твердая иридиевая валюта…
– Так что же получается, мы вообще на бобах? – как-то разом сник Мах.
Он все еще смотрел на переливающиеся символы, оставшиеся на месте растаявшего бюста.
Гор тоже помрачнел. До этого момента он как-то не думал о финансовых проблемах. В роли Героя он мог бы раздобыть деньги и менее легальным путем, чем Мим. Но при этом надо умудриться не навредить ближнему. Герою не подобает опускаться до простого воровства…
– Вопрос со средствами мы как-нибудь решим, – раздался синтетический голос Ипса. – Я попытаюсь продать каравеллу. Для вас важнее другой вопрос: куда вы направитесь дальше? В Конгломерате вас вряд ли ждут с распростертыми объятьями…
Ипс повернулся к друзьям и теперь внимательно смотрел на них – как учитель, принимающий экзамен. Каравелла между тем совершала посадку самостоятельно, ведомая службами гавани.
– Это верно, – согласился Гор. – Только этот вопрос для меня решен: я отправлюсь на Плацену. Мне нужно поговорить с одним человеком. В этом весь смысл моего бегства с Земли.
Ипс сделал нервное движение рукой, словно пытаясь дотянуться до Гора. Гор еле сдержался, чтобы не отшатнуться.
Синтезатор речи произнес:
– Зря. Это очень опасно. Надеюсь, вы знаете, что делаете… Просто я хотел предложить вам другой вариант – более надежный и безопасный. В любом случае – вот номер моего линера…
Ипс протянул Гору кружок синего материала с символами.
Гор с удивлением посмотрел на Ипса. Этот вчерашний раб успел обзавестись собственными визитными карточками! Да еще и линер…
– Линер положен мне по статусу моего бывшего хозяина, – поймав взгляд Гора, пояснил Ипс. – Я уже перекодировал номер. Это закрытый канал…
Гор лишь мысленно улыбнулся. Кем бы ни был этот Ипс – хорошо, что он все-таки встретился на пути.
– А вот я останусь здесь, – сказал Мах. – Думаю, я смогу разобраться, что здесь к чему…
– А что это за вариант, Ипс? – нервно поинтересовался Зиг. – Я действительно, не знаю, что мне теперь делать…
– Я помогу вам, Зиг, – сказал Ипс, почему-то при этом глядя на Гора. – И этой девушке – тоже.
Даша не обратила внимания на его слова. Раскрыв рот, она смотрела на происходящее за бортом.
Смотреть было на что.
Все небеса до горизонта были заполнены сверкающими полупрозрачными картинками. Это была запрещенная в Конгломерате атмосферная реклама. Стоило остановить взгляд на одной из картинок, замеченных сквозь десятки других, как картинка разрасталась, а в ушах начинали звучать мелодии и назойливые восклицания «купи, купи, купи…»
Гор проследил Дашин взгляд и усмехнулся: в вышине над городом вовсю мелькали туфли, сумочки, платья самых немыслимых фасонов.
Из чрева каравеллы вынырнула, словно длинный гибкий язык, лента посадочных сходней. Пестрая кампания, состоящая из воскресших Обреченных, беглого раба и странной девушки с планеты-убийцы, сошла на твердую поверхность Зирги.
Гор полной грудью вдохнул очищенный воздух нормального человеческого мира. И ему вдруг показалось, что он задыхается – настолько этот воздух был легок и неосязаем.
– Ты чувствуешь то же, что и я? – произнес Мах. – Этот воздух – он просто волшебный…
– Ни гари, ни вони, ни пыли… – проговорил Зиг, смешно принюхиваясь к местной атмосфере. – Странное ощущение после нашей помойки… Что, я сказал – нашей?
Все рассмеялись. Все – кроме Гора.
– А мне чего-то не хватает в этом воздухе, – произнес он. – Жизни…
Мах непонимающе пожал плечами.
– Чудный воздух, правда! – воскликнула Даша. – А мы пойдем, посмотрим город?
– Не терпится пройтись по магазинам? – улыбнулся Гор. – Погоди, сначала нужно добыть достаточное количество иридия.
– Иридия? – пожала плечами Даша.
Она жадным взглядом осматривала окрестности. Но в бетоноловых стенах гавани для нее не было ничего интересного. Если не считать сотни плотно стоящих кораблей – красивых, современных, не чета полуразваленной каравелле, примостившейся на небольшом пирсе, обозначенном пунктиром бегающих информационных символов.
– Здесь в ходу иридиевые монеты – как золото на Земле, – пояснил Зиг.
– Я займусь этим вопросом, – произнес синтезатор Ипса. – Только вот найду покупателей. А до этого вам лучше не покидать борта…
Местное светило жарило неимоверно, и спасала только тень, которую отбрасывала на пирс пузатая туша каравеллы. Гор присел на потрескавшийся бетонол и прислонился спиной к сходням.
– Лично я посижу на воздухе, – заявил он. – Действуй, Ипс.
Ипс тут же, не оглядываясь, направился в сторону таможни. По пути его подхватила автоматическая грузовая платформа – встав на подножку сбоку, Ипс унесся по направлению к серому шару администрации.
Даша немедленно последовала примеру Гора, усевшись в тени, задумчиво обхватив руками длинные ноги в потертых джинсах. Зиг неуверенно потоптался, вздохнул и поплелся обратно, в безопасное чрево.
Мах с живым интересом изучал стоящие поодаль корабли. Его интересовали их классы, принадлежность, прочие детали, оценить которые в полной мере способен только урожденный Сильный.
– Здесь полно кораблей Конгломерата, – сказал Мах. – Значит, эта Зирга вовсе не так оторвана от остальных миров, как считается. Это значит, что отсюда все-таки можно пробраться в Конгломерат и вернуться обратно. Слышишь, Гор – это я тебе говорю!
– Я уже подумал об этом, – лениво произнес Гор. Местный воздух клонил его в сон. – Надо поискать Темных понадежнее, которые смогли бы переправить меня на Плацену.
– Я не сказал еще? – произнес Мах. – Из кораблей Конгломерата я пока вижу только транспортные галеоны и бригантины. Это значит…
– Что здесь нет Темных – только Сильные и Мудрые? – закончил за Маха Гор.
– Я сказал только о том, что вижу, – произнес Мах. – Но ни торговых барж, ни пассажирских нефов, даже промысловых баркасов я не вижу.
– Конечно, – кивнул Гор. – Торговля с Зиргой наверняка запрещена. Тем более – Темным.
Мах деликатно промолчал, продолжая свои наблюдения.
В это время к сходням неторопливо подошли трое в потрепанной пилотажной форме, принадлежность которой трудно было разобрать. Они не смотрели на разомлевших пришельцев. Они любовались кораблем.
– Вот это да!.. – восхищенно протянул один из них – пожилой, грузный, с редким ежиком. – Смотрите сюда – может, такого вы больше никогда не увидите! Это же настоящая каравелла времен Второй Конкисты! В таком отличном состоянии, да еще и на ходу – это просто потрясающе!
Двое его спутников, помоложе, смотрели на потрепанное плазмой днище, раскрыв рты от удивления. Все трое совсем не походили на урожденных Летунов.
– Счастлив, что смог вас порадовать, – лениво произнес Гор, наблюдая за подошедшими из-под полуопущенных век. – Вы даже не представляете, чего стоило ее найти и снова отправить в полет…
Ничего вроде бы не предвещало угрозы, но Гор немедленно напрягся: любые чужаки у него теперь ассоциировались с опасностью.
Проклятая Земля…
– Почему, очень даже представляю! – воскликнул пожилой. – Поверьте старому знатоку! Я знаю некоторых коллекционеров – а ведь немногие могут позволить себе такую роскошь… Эге! Уж, не на аукцион ли вы ее сюда притащили?
– А не слишком ли много вопросов? – набычился вдруг Мах и сделал шаг в сторону непрошенных гостей.
– Все-все, мы уходим! – примирительно поднял руки пожилой. – Просим прощения. Мы все понимаем: Зирга – слишком свободная планета, чтобы заговаривать вот так, с первыми встречными.
И трое в форме рассмеялись этой, лишь им понятной, шутке. После чего все также, не спеша, удалились.
– Не нравятся мне эти трое, изображающие корабельную команду, – сказал Мах.
– Думаешь, они не те, за кого себя выдают? – спросил Гор.
– Не знаю, – ответил Мах. – Я никогда не был в вольных мирах. Но одной Земли мне достаточно, чтобы раз и навсегда перестать верить незнакомцам…
Не успел он закончить фразу, как откуда-то вынырнул белобрысый мальчишка лет двенадцати. Был он чумаз лицом и одет в какой-то мешковатый комбинезон. Он также таращился на изгибы корабля, осторожно касаясь потрепанного шасси.
– А тебе чего надо, малый? – воскликнул Гор. – Кто тебя вообще пустил сюда, в гавань?
