Не успел он закончить фразу, как откуда-то вынырнул белобрысый мальчишка лет двенадцати. Был он чумаз лицом и одет в какой-то мешковатый комбинезон. Он также таращился на изгибы корабля, осторожно касаясь потрепанного шасси.
– А тебе чего надо, малый? – воскликнул Гор. – Кто тебя вообще пустил сюда, в гавань?
– Никто мне не пускал, – важно ответил мальчишка. – Я из промысловой команды, баркас «Фортуна». Просто слух пошел, что сюда старинный корабль зашел. Захотелось посмотреть на эту посудину.
– Ну и как? – поинтересовался Гор.
– Хлам! – заявил мальчишка. – Я бы на таком даже астероиды тралить не стал бы…
– Спасибо за прямоту, – рассмеялся Гор. – Мы, в общем-то, тоже не стали бы заниматься таким делом. А как ты попал на баркас? Ты из клана промысловиков?
Мальчишка обиженно выпятил губу и гордо надулся:
– Я из вольного рода. Куда хочу, туда и пойду работать. А вот подрасту – наймусь в рейдеры на какой-нибудь свободный драккар…
– И сгинешь в первой же стычке с Мусорщиками! – вспыхнул Мах.
Трудно мириться, что кто-то, кому не полагалось того по происхождению, посягал на приоритетные права Линии Сильных – пусть даже за пределами Конгломерата.
– Ха! – воскликнул мальчишка. – Испугался я ваших Мусорщиков! Вон, знакомые рейдеры рассказывали, как недавно на трех драккарах в легкую распотрошили потрошили патрульный бриг! Ой…
Мальчишка спохватился, словно сболтнул лишнее, замолчал, снова переключившись на изучение форм каравеллы.
– Твои рейдеры – это просто преступники! – налившись краской, прошипел Мах. – Знаешь, что с ними делают, когда отлавливают?…
– Что ты пристал к ребенку, Мах? – вмешалась Даша. – Он же просто болтает!
– У нас вольная планета, – заявил мальчишка. – Я могу болтать все, что мне придет в голову! Это не ваш перепуганный Конгло!
– Как ты назвал великий Конгломерат?! – набычился Мах.
– Конгло, – спокойно ответил мальчишка, – его здесь все так называют.
– А с чего ты взял, что мы из… Конгло? – придерживая рассерженного Маха, спросил Гор.
Мальчишка снисходительно улыбнулся и погладил рукой тронутую коррозией стойку шасси.
– Да на вас же на всех будто клеймо стоит, – пояснил он. – Вот ты – из Грязных. А ты – из Сильных. Только вот, кто она – я что-то не пойму…
Он кивнул в сторону Даши.
– Умный мальчик! – заявила Даша. – И смелый такой…
– По-моему, слишком смелый! – буркнул Мах.
– Как звать-то тебя, малый? – спросил Гор.
– Андрей, – охотно сказал мальчишка.
– Как?! – чуть не подпрыгнул Гор.
– А что такого? Нормальное мальчишечье имя, – сказала Даша, глядя на друзей большими светлыми глазами.
– Это ЗЕМНОЕ имя! – проговорил Гор. – Откуда на Зирге может взяться земное имя?!
– Чего вы пристали? – Андрей несколько оторопел от столь бурной реакции. – Имя как имя. Я сам еще трех Андреев знаю. Что значит… «земное»?
– Вот и я думаю – что это значит? – пробормотал Гор. – Скажи, Андрей, а у тебя есть линер?
– Конечно, у кого же его нет? – пожал плечами мальчишка.
– Тогда скажи мне свой код – вдруг для тебя найдется работа поинтереснее, чем траление космических булыжников…
– О, это было бы здорово! – засиял парень. – А что за работа?
– Пока еще не знаю, но вдруг…
Издалека донеслось нарастающее с присвистом гудение: к каравелле приближался плоский, сверкающий модной расцветкой экипаж. Он скользил в двух пальцах над плоскостью пирса. С красивым выверенным заносом машина остановилась у сходней. Глухой верх распался на лепестки, и на бетонол ступили две фигуры: Ипс и какой-то долговязый тип в белом, со странной, будто отлитой из пластмассы, прической.
– Это она? – спросил человек, окидывая взглядом каравеллу.
На людей под ее днищем он даже не смотрел.
Ипс молча кивнул. Наверное, по рабской привычке.
– Хороша, – признал человек, медленно вышагивая вдоль борта. – Хотя и не уникальна. Такую вполне можно найти на Зирге или на Таурисе. Хотя, признаю, состояние на первый взгляд хорошее…
– Отличное! – поправил человека Ипс своим скрипящим искусственным голосом.
– Ну, и сколько же вы за нее хотите?
Человек остановился и с вежливой улыбкой повернулся к Ипсу. Тот молча показал человеку синий кружок с какой-то надписью.
– Вы просите хорошую цену, – с уважением отметил человек. – Но давайте обсудим некоторые факты, которые нельзя игнорировать…
Разговор Ипса и человека в белом стал тише.
– Что-то мне все это не нравится, – сказал Мах. – Как Ипс так быстро нашел покупателя? Будто он заранее спланировал продажу каравеллы.
– Да, Ипс далеко не так прост, – признал Гор. – Эй, малый… Андрей!
Мальчишка, который теперь жадно рассматривал экипаж белого, нехотя подошел к Гору.
– Чего?
– Ты знаешь этого человека? В белом костюме?
– Этого? В первый раз вижу. Те, кто работает на баркасах, редко общаются такими пижонами. Но тачка у него классная!
– Спасибо за информацию, – усмехнулся Гор. – Надеюсь, Ипс знает, что делает…
Между тем бывший безмолвный сделал приглашающий жест, и вместе с обладателем белого костюма и странной прически, скрылся внутри корабля.
Они сидели в недорогой, но довольно шумной таверне, которую отыскали неподалеку от гавани. Та привлекла их огнями и уютным спокойным видом за большой прозрачной стеной. Странным образом внутри все оказалось совсем иначе, чем виделось снаружи: надо полагать, окно было фальшивым – просто рекламная образная панель.
Но выходить и пускаться в новые поиски уже не хотелось. И они смирились с окружением нетрезвых физиономий самых разнообразных рас и оттенков кожи, странных одежд, стойкого аромата наркотического дыма запрещенного в Конгломерте кхе, громкой музыки и танцующих в огромных аквариумах обнаженных красоток.
Последнее зрелище заинтересовало Гора с профессиональной точки зрения: ему нравились движения упругих тел и в подсвеченной разноцветными огнями воде. Длинные волосы, словно водоросли во время шторма, метались, чуть замедленные жидкостью, то плоско распластываясь по стеклу, то обвивая тела. Каким образом эти девушки дышали, оставалось загадкой – никаких шлангов и иных приспособлений заметно не было.
Дизайн помещения тоже небезынтересен: стены казались живыми, они пульсировали гигантскими кровеносными сосудами и мерцали таинственными красками. Столики похожи на облака с отполированной вершиной: плоская поверхность будто держалась на облаке клубящегося пара. Роль кресел выполняли росшие прямо из пола корявые ладони, бережно, и надежно обхватывающие тела садящихся.
Подобное вряд ли можно встретить в строгих мирах Конгломерата. Хотя что он, Темный, редко покидавший свой собственный улей, вообще мог видеть в этой вселенной?
Подошедшая официантка тоже была выше всех и всяческих похвал. Она каким-то неведомым чутьем сразу же выделила среди прочих Гора и все свое обаяние обрушила на него.
– Впервые у нас? – томно поинтересовалась она. – Желаете легко или же глубоко расслабиться?
– Э-э… – крякнул Гор. – Поясните, пожалуйста…
Официантка сверкнула оценивающим взглядом и решила за Гора сама:
– Из легкого могу порекомендовать фирменные сладкие дымы и горькие воды. Можно в различных сочетаниях… Что касается кухни…
– У нас деловая встреча, – сухо произнес Ипс.
– Коньяку на три пальца и кофе, – сказал Мах.
– И «пепси», – вставила Даша. – Только «лайт», пожалуйста.
– Чего? – не поняла официантка, захлопав длинными ресницами.
– Тьфу ты, – скривился Гор. – Совсем забыл… Тогда бокал «Горькой радости» и воды…
Официантка удалилась, напоследок порадовав мужские взгляды непривычно обширным вырезом на спине.
Ипса все эти красоты не интересовали. Едва они присели за свободный столик, он сразу заговорил по существу:
… – Теперь, когда у нас есть некоторые свободные средства, каждый может еще раз высказаться по поводу своего дальнейшего пути.
Ипс поглаживал тяжелую сумку, примостившуюся на коленях. Покупатель расплатился звонкой монетой самого высокого номинала, отраженного в атомарном составе этого сорта иридия. Гору не очень нравилось, что с такими деньгами они посещают столь сомнительное заведение, но своих замечаний он не высказывал.
… – Мое предложение остается в силе: я знаю хороший, надежный мир, где вам можно навсегда укрыться от соглядатаев Конгломерата и несколько восстановиться от вредоносного воздействия Земли…
– Да, да, я согласен! – быстро сказал Зиг, будто опасаясь, что Ипс передумает. – Мне нужен покой и восстановление. Хотя я знаю точно – полное восстановление невозможно…
– Я отправляюсь на Плацену, – покачал головой Гор. – Я должен увидеть родных… и еще кое-кого.
– Я тоже решил, – пожал плечами Мах. – Я останусь на Зирге,
– Я хочу с тобой! – заявила Даша, глядя на Гора.
