Что касается Магомета, который за свою любовь к кошкам якобы носил, помимо прочих титулов, звание "отца котов", то это, конечно, легенда. Относительно же других покровителей и ревностных защитников кошек имеются достоверные сведения. В частности, султан Эль-Дахер-Бейбарс, царствовавший в Египте в XIII веке и сравниваемый некоторыми учеными с Цезарем по храбрости и с Нероном по злобности, так любил кошек, что завещал им в окрестностях Каира громадный фруктовый сад для жительства и огромные богатства на их содержание. И в течение многих десятилетий сад этот кишел кошками, в определенное время суток туда сбегались кошки чуть ли не со всего города, уже зная, что между полуднем и закатом солнца их будут кормить.
Заметим кстати, что культ кошек в Египте существовал чуть ли не до наших дней (а может быть, и сейчас кое-где сохранился). Во всяком случае, еще в XIX веке в Верхнем Египте было очень распространено поверье, что в кошек вселяются духи добрых джиннов, приносящих счастье. Однако почтительное отношение к кошкам имеет и оборотную сторону: сейчас в Египте они так размножились, что "кошачья проблема" превратилась в общегосударственную: там их сейчас примерно 10 миллионов.
Так было в Египте. В Европе же было иначе - кошек там не почитали по той простой причине, что они в Европе отсутствовали. Странно: не так уж далеко от Греции и Рима, на берегах Нила, в течение пяти тысячелетий жила и царствовала кошка, а европейцы и не знали о ней. (Правда, некоторые ученые и историки упоминали об этом животном в своих трудах.) Объясняется это, видимо, тем, что египтяне под страхом смерти запрещали вывозить кошек из страны.
Однако рано или поздно это должно было случиться - кошки попали в Европу. В IV веке, как считают, они уже появились в Греции, а вскоре и в Риме. В этих странах, как и в Египте, кошки пользовались любовью и уважением, были покровительницами дома, их запрещалось убивать. В Риме кошка считалась еще и символом свободы и независимости - ее изображали рядом с богиней свободы Либертас.
В Южной Европе кошка несколько задержалась, а затем отправилась дальше, покорять другие страны. И покорила: всюду она была желанной гостьей, в некоторых странах быстро превратилась в священное животное, в других - стала просто очень уважаемой.
А коль священная она или хотя бы весьма почитаемая, то и предсказать может что-нибудь, указать или о чем-нибудь предупредить. Когда-то в Древнем Египте жрецы внимательно приглядывались к поведению кошек, истолковывая каждый ее жест, каждое движение как какой-то знак или какую-то весть. В Европе к поведению кошек тоже присматривались, хотя, конечно же, не так внимательно, как в Древнем Египте.
Уважали кошек всех цветов, но наиболее почитаемыми были именно трехцветные. Так, в некоторых странах считалось, что трехцветные кошки предохраняют дом от пожаров, а людей - от лихорадки. Черные кошки (особенно это относится к черным котам) тоже очень ценились - люди верили: они охраняют сады и поля от всякой напасти, а человека - от болезней.
В Англии считалось, что если черная кошка перебежит дорогу - это добрая примета, если она забежит в дом или в комнату - хозяина ждет радость, если чихнет неподалеку от невесты - молодоженам обеспечена счастливая жизнь.
У английских моряков издавна существовала (говорят, существует и сейчас) такая примета: если на корабле имеется кошка, особенно черная, без единого белого волоска, - это верный признак того, что корабль во время плавания избежит всех опасностей. Если же кошка подводила и корабль терпел бедствие, моряки тем не менее в первую очередь старались спасти животное. В прибрежных районах Англии люди были твердо убеждены: пока кошка в доме, рыбаку не грозит опасность. Вообще в Англии, пожалуй, существовало больше всего добрых примет, связанных с кошками. И когда в средние века началось гонение на кошек, Англия оказалась единственной в Западной Европе страной, где этих животных не преследовали. В X веке был издан закон, определяющий даже наказание за жестокое отношение к кошке и указывающий ее стоимость. И кошки в Англии продолжали благоденствовать.
Но положение кошек в других странах было трудным.
Дело, конечно, не в самих кошках. Христианская церковь, набрав достаточно силы, пошла в открытое наступление на "еретиков". Жгли библиотеки-сокровищницы мировой культуры, уничтожали уникальные памятники, убивали ученых. Девиз у фанатиков-верующих был один: жги, бей, разрушай все, что "против Христа". А "против Христа" было даже умение читать! И христианская церковь обрушилась не только на библиотеки, не только на ученых, но и просто на грамотных людей.
Обрушилась она и на животных, почитаемых раньше (все, что почиталось "там", то есть на Востоке, должно быть уничтожено "здесь").
Епископ Августин Блаженный заявил: "Неужели из опасения кратковременного пламени, в котором погибнут немногие, представить всех вечному огню геены?" Пламя костров инквизиции было не кратковременным - оно горело века, и погибло в нем огромное число людей (по приблизительным подсчетам историков в средние века было казнено за "ересь", "колдовство" и тому подобные "преступления" не менее 9 миллионов человек). Но жгли не только людей, обвиненных в колдовстве, не только "ведьм" - жгли вместе с ними или отдельно животных, которые были "связаны с дьяволом". Кошкам тут уделялось особое внимание - их всех поголовно объявили ведьмами-оборотнями.
Причин для такого обвинения имелось более чем достаточно. (Помимо главной, но не оглашаемой: кошка пользовалась почетом на Востоке.) Где бывает кошка по ночам и что делает во время своих таинственных прогулок? Ведь сколько ни пытались подсмотреть за кошкой, проследить за ней не удавалось. Значит, не зря таится, значит, творит черные дела! А почему ходит бесшумно? Любой зверь, состоящий из плоти и крови, считали церковники, производит хоть какой-то шум. А эти?.. Так ходить может только дьявол! А почему у кошки в темноте горят глаза? И что это за огонь - уж не адский ли? Имелось немало и других подобных вопросов, но ответ был всегда один: кошка - нечистая сила, исчадие ада, пособница ведьм или сама ведьма-оборотень. И это мнение было узаконено: в 1503 году папа Юлиус II писал, что ведьмы особенно опасны потому, что умеют превращаться в кошек.
Конечно, путаница была изрядная: кошки сами по себе ведьмы и дьяволы или люди принимают обличие кошек? Или наоборот - кошки принимают обличье людей? Но стоило ли разбираться? Проще жечь ведьм на кострах, в каком бы обличье они ни были - человечьем или кошачьем. И жгли. И пытали. Кошек еще и поджаривали, и закапывали, живыми в землю. Во всех странах Европы, где господствовал католицизм, творили суд и расправу над кошками (особенно над черными, некогда наиболее уважаемыми); существовали определенные дни (обычно в христианские праздники или в специальные "кошачьи среды"), когда объявлялись массовые облавы и уничтожение кошек.
И ведь так продолжалось несколько столетий.
Естественно, что с изменением "статуса" кошек, с превращением этих животных из уважаемых и почитаемых в гонимых и уничтожаемых появилось множество дурных примет, связанных с кошкой. Главная плохая примета - встреча с кошкой, особенно с черной, - укоренилась почти во всех странах. Считалось, что черная кошка - это ведьма в облике кошки. А что хорошего можно ждать от ведьмы? Только одних неприятностей. И перебежала она дорогу или повстречалась как раз потому, что торопится эти неприятности доставить человеку, идущему по каким-то делам!
В России кошек не преследовали, но тем не менее отношение к ним было не однозначное. С одной стороны, относились к кошке доброжелательно. Верили, что она может предсказать не только появление гостей, но и подскажет, откуда их ждать: куда хвост кошки направлен, оттуда и придут гости. Радовались, когда кошка тянулась к человеку: явное указание, что его ждет обновка или подарок.
Была и такая примета, о которой писал В. И. Даль: "Кто кошек любит, будет и жену любить". Верили, что кошка может излечить от зубной боли, что хвост черного кота якобы избавляет человека от ячменя на глазу, а хвост трехцветной кошки - от бородавок. Была даже примета, охранявшая этих животных: "Убить кота - семь лет ни в чем удачи не видать".
На кошек возлагались и очень важные обязанности - отводить беду. Издавна в России был обычай пускать в новое жилище сперва кошку, а уж потом входить самим.
Когда-то человек считал, что, срубая дерево, он причиняет ему боль, и обязан как-то искупить свою вину, задобрить. Язычники приносили жертвы, в средневековье существовал обычай закапывать овец или коз под фундаментом возводимых храмов.
Но все это было в далеком прошлом. Потом кошка взяла на себя все заботы по регулированию отношений человека со "злыми силами", которые могут поджидать человека в новом пустом доме. Кошка смело переступала порог, и уж как ей это удавалось - никто не знает, но всегда умудрялась отвести беду от хозяев дома.
