Малый генератор весил немногим менее центнера. Ник двинулся было за кладовщиком, намереваясь помочь, но тот, добродушно хмыкнув, отодвинул его своей ручищей.
— Сам справлюсь, ты пока жратву бери, вон там. — И утопал за генератором.
Ник покопался в коробках, выбирая консервы посвежее. Увы, и тут присутствовали лишь армейские рационы, успевшие опостылеть еще в курсантские годы. Если и оставались в отеле деликатесы, то лежали они явно не здесь. Особо не наглея, он снял со стеллажа три картонных ящика с рационами, откопал литровую емкость со спиртом и, скомандовав тащить все это хозяйство к фургону, отправился за О'Харой.
Тот уже шел назад, неся на плече кубик генератора. Ник подивился силе этого великана, центнер веса тот тащил абсолютно не напрягаясь. Увидев Ника, он махнул рукой себе за спину.
— Топливные элементы прихвати, про них-то я и позабыл. Они там, в ящиках.
— Хорошо.
О'Хара шагнул было, но, что-то вспомнив, остановился.
— Ах да, я счас кар подгоню. Тащить-то небось далеко?
— Да, фургон на стоянке у ворот.
— Ну иди, я быстро.
Ник, согнувшись, протиснулся в каморку. Как сюда смог пролезть О'Хара, да еще потом и вынести генератор, Ник не представлял. Быстро набрав в сумку продолговатых и тяжелых топливных элементов, он поспешил за кладовщиком.
Тот уже подогнал на площадку перед складом маленький электрокар. Увидев выходящего из дверей Ника, махнул рукой.
— Залезай, капитан.
Ник плюхнулся на второе сиденье, и кар, мягко шурша колесами по асфальту, тронулся с места. О'Хара рулил с каким то детским восторгом на лице, выжимая из кара всю заложенную в него при создании скорость. Они кружили вокруг палаток, объезжая группки людей, пугали сигналом играющих детей. Водителем О'Хара был отличным. Перекрикивая шум ветра, он, смеясь, повернулся к Нику.
— Я когда-то гонщиком мечтал стать. По весу не подошел, там же каждый грамм на счету.
— У меня был один знакомый таксист, тоже прирожденный гонщик. Но он хотел пойти по другому пути.
О'Хара гоготнул.
— И как у него, получилось?
— Не знаю, я его больше не видел.
О'Хара гоготнул еще раз. Они как раз подъезжали к стоянке. Нагруженные продуктами и шедшие пешком ополченцы еще не подошли. Ник кивнул ожидавшим его бойцам на генератор.
— Грузите его в кузов. — И повернулся к О'Харе. — Спасибо, эээ…
— Нонкомбатан, я вольноопределяющийся пацифист.
Ник удивленно воззрился на богатыря-пацифиста. Воспитанный в обществе, где воинская доблесть стояла на первом месте, услышать подобные слова из уст мужчины Ник не ожидал.
— Ты думаешь, что твои убеждения защитят тебя от врагов?
Богатырь разгладил бороду.
— Нет, не защитят… Капитан, тебе никогда не приходило в голову, что наши убеждения есть стержень нашей жизни? И что от нас останется, откажись мы от них? Нет, кэп, по мне лучше умереть, но умереть, оставаясь самим собой.
Ник не ответил, в словах О'Хары он услышал отзвуки понятной ему философии. Жизнь самурая тоже есть служение идеалам, и твердая решимость О'Хары стоять на своих принципах вызвала в Нике уважение к этому человеку. У каждого действительно свой путь. Он пожал протянутую бородачом руку, пожал крепко.
— Удачи тебе, пацифист.
— Да и тебе она пригодится, капитан. Бывай.
Кладовщик развернул кар и, рванув с места, скрылся за палатками. Дождавшись нагруженных продуктами гонцов, тронулся и маленький отряд Ника.
Снова в путь. По иронии судьбы, больше половины пути лежало в обратном направлении. Двигаясь наугад, они проехали совсем близко от Дальних болот, где в настоящее время и размещался главный лагерь. Но сначала им нужно было забрать танк.
К исходу вторых суток они были на месте. На маскировке танка еще не успели завять срезанные ветки. Впрочем, возможно, это было местной особенностью. Они разбили лагерь, Ник выставил часовых и моментально провалился в сон. Старая привычка спать впрок была сильнее его. Люди спали вповалку в кузове, а у колес успокаивающе гудел генератор, заряжая энергией танк. Ночь прошла без происшествий, а к вечеру следующего дня маленький караван из легкого танка и потрепанного фургона достиг расположения резервного штаба планетарной обороны.
Лагерь раскинулся на несколько квадратных километров посреди большого острова, укрытого среди непроходимых болот. Через трясину вело несколько хорошо замаскированных от воздушного наблюдения гатей. Отряд встретили на опушке и, выделив провожатого, показали безопасный путь. Не зная дороги, через эти трясины с трудом мог бы пробраться разве что пеший. Сам лагерь, состоящий из армейских палаток и легких разборных домиков, притаился у большой, поросшей деревьями скалы. У ее подножия, в овраге, сгрудились штабные бронетранспортеры.
Зарегистрировавшись у дежурного, Ник сразу же узнал у него расположение столовой и, не мешкая, повел туда отвыкших от горячей пищи людей.
Ник едва успел проглотить скудный ужин, как его вызвали в штаб. Они прибыли вовремя, по слухам, бродившим среди населения, военные готовили контрудар.
* * *
Штабной бронетранспортер, замаскированный в ложбине, встретил его гомоном голосов. Два десятка офицеров разного ранга о чем-то спорили, норовя перекричать друг друга. Оглядевшись, Ник заметил несколько знакомых лиц. Стэн, Дональдсон, еще один офицер из того, самого первого лагеря. Все они ожесточенно жестикулировали, то и дело тыча пальцами в спроецированную на стену карту. Ник, на которого никто не обратил внимания, подсел к дисплею, стремясь побыстрее войти в курс дела. К его удивлению, терминал оказался незаблокированным, и он, почти сразу найдя нужную информацию, углубился в ее изучение.
Через десять минут, уяснив обстановку, Ник откинулся на спинку кресла. Все оказалось еще хуже, чем он ожидал. Планетарное командование окончательно потеряло контроль над планетой. Все мало-мальски значимые опорные пункты они потеряли. Ни единой успешной операции. Их теснили по всем фронтам.
Шум тем временем стих. Все замолчали, вслушиваясь в слова генерала. Командующий? Да, скорее всего. Властный, рано поседевший мужчина лет пятидесяти. Ник прогнал в памяти строчки прочитанной информации. Генерал Ксаньер Делоу, навряд ли в маленьком гарнизоне окраинной планетки найдется больше одного генерала.
— Мы по-прежнему ничего о них не знаем. Все попытки установить контакт в лучшем случае натыкаются на стену молчания. В худшем… — Делоу сделал паузу, оглядывая офицеров. — В худшем они пеленгуют передатчик и наносят удар в тот район. Мы уже потеряли дюжину человек из связистов. Что будем делать?
Аудитория молчала довольно долго. Первым тишину нарушил, как ни странно, Дональдсон. Толстяк выглядел осунувшимся и заметно похудевшим со времени их последней встречи.
— Сэр, мне кажется, нам надо взять «языка». До сих пор, насколько мне известно, у нас не было пленных офицеров из числа Кис? От рядовых почти нет толка, они необразованны, их и разумными-то можно назвать с натяжкой. Из троих пленных мы не смогли выудить ничего стоящего внимания. Нет, только пленный офицер сможет ответить на наши вопросы.
Стэн, возведенный в ранг майора, насмешливо оглядел толстяка.
— А за «языком» кто пойдет? Ваши техники? Почти все мои люди полегли на космодроме.
Дональдсон смешался. Ник воспользовался возникшей тишиной.
— Разрешите?
К нему повернулись все присутствующие, многие морщили лоб, пытаясь понять, откуда здесь взялся этот выскочка в пропотелой полевой форме. Делоу кивнул — говори. Ник склонил голову и начал. Многого он не знал, просто не успев за десять минут изучить обстановку. Но кое-что он уразумел и сумел за короткий отрезок времени сделать определенные выводы.
— Мы знаем, что их лагеря хорошо охраняются. Они никогда не передвигаются малыми отрядами и еще ни разу не попали в расставленные нами западни. Всегда они превосходили нас по силам, поэтому мы, видимо, ни разу не нападали сами.
По отсеку прокатился удивленный гомон.
— Чем прикажете нападать, капитан? Батальон, два такшипа, эскадрилья АКИ и две тысячи солдат? Или вы хотите бросить на них ополчение?
Ник поднял руку, успокаивая офицеров.
— Нам надо лишь имитировать нападение, а когда они нанесут контрудар, несколько человек воспользуются суматохой и проникнут в один из их лагерей.
Ник сильно рисковал, у него практически не было опыта проведения диверсионных операций, но выбора не оставалось. Сопротивление доживало последние дни, и, если не взять «языка», рассчитывать на сколь-нибудь эффективные действия не приходилось.
Стэн, возбужденный сверх всякой меры, вскочил на ноги.
— Как, черт побери?! По земле к ним не пробраться, мы уже пытались. С воздуха? Черта с два, их радары засекут любого! Под землей? Копать сам будешь?!
