В воздухе противно пахло сгоревшей взрывчаткой, но это было единственным свидетельством ракетного обстрела. Видимо, большинство боеголовок было сбито еще на подлете. Обескровленные подразделения Людей при всем желании не могли нанести врагу серьезного урона.
Звуки боя переместились глубоко в джунгли, и Ник внезапно поймал себя на том, что он шепчет наивную детскую молитву, обращенную к Будде. Только бы ополчению удалось уйти! Командование изо всех сил старалось беречь регулярные войска, посылая куда только можно наспех сформированные отряды ополченцев.
Приземистый серый каземат, в котором, по утверждению разведки, и размещался штаб, стоял чуть в стороне, окруженный плотным проволочным ограждением. Со своего места Ник разглядел троих часовых, стоящих в полных доспехах у входа, а обострившимся чутьем уловил присутствие еще одного в маленькой будочке возле самого ограждения. Больше в радиусе трехсот метров никого не было. Странным было то, что его чувство впервые дало сбой. Сколь он ни старался, проникнуть своим даром внутрь штаба он не мог. Что это? Сбой Искусства, или чужие умеют ставить помехи? Над этим стоило подумать.
Десять облаченных в черные бесформенные комбинезоны бойцов терялись среди пятен света и тьмы. Что ж, похоже, он действительно отобрал лучших. Ребята были настоящими профессионалами, даже Нику пришлось напрячься, пока он нашел их всех взглядом. Пора было начинать.
Ник включил лазерную винтовку. Все они были вооружены энергетическим оружием, бесшумным и надежным. Его экземпляр, как и у всех прочих членов отряда, был существенно доработан. Выходная мощность лазера была форсирована почти в три раза. Правда, теперь винтовка могла сделать только пять выстрелов, после чего надежность работы кристалла никто не гарантировал. Но это был единственный шанс пробить доспехи Кис. К тому же, если они не успеют убраться до того, как закончатся эти пять выстрелов, им уже все равно ничего не поможет. Надежда была только на внезапность и скрытность.
Ник распределил цели и махнул рукой — НАЧАЛИ!
Форсированная винтовка издала при выстреле зловещее гудение, и голова одного из часовых взорвалась брызгами кипящей крови. Двое других часовых опять неприятно поразили его своей чудовищной реакцией. Несмотря на полосующие тело импульсы, они все-таки почти успели среагировать. Один из часовых, огромный даже по меркам Кис, успел поднять свое оружие, но, к счастью, удачным импульсом кто-то умудрился отрезать ему руку чуть выше локтя. Ник вторым выстрелом добил раненого и оглянулся на будку. Та, весело потрескивая, разгоралась. Яркие огоньки уже вовсю гуляли по дощатой крыше, кто-то из бойцов тоже сумел засечь находившегося там часового и расстрелять строеньице. Ник шепотом выругался, пожар, несомненно, привлечет к ним внимание раньше времени. А и хрен с ним! Пусть любуются. Понеслась!
Ник вскочил, увлекая за собой людей. Сто метров до дверей штаба он, наверное, преодолел быстрее профессионального бегуна, остальные отстали, и он прислонился к прохладной стене, выравнивая мысли. Двое бойцов, поглядев на него, закинули винтовки за спину и вытащили из рюкзаков разобранный стационарный парализатор. Никто не знал точных характеристик нервной системы чужаков, поэтому, чтобы подстраховаться, уровень излучения был поставлен на максимум. Импульс такой мощности на пятидесяти метрах среднестатистического человека в лучшем случае ввел бы в пожизненную кому. Оставалось только самим не попасть под конус излучения.
Они ворвались внутрь вслед за десятком стан-гранат. Никому из них еще не приходилось бывать внутри зданий этой расы, поэтому Ник не сразу понял, что разведка ошиблась. Это никак не могло быть штабом. Просторный зал, выкрашенный в холодный синий цвет, ряды возвышений, похожих на стулья, у стены статуя чужака в древних доспехах и огромным топором в руках. Все что угодно, только не штаб. Проклятье! Времени искать настоящий штаб у них не оставалось, группа прикрытия подала сигнал, что в поле зрения появились солдаты противника.
Ник чудом успел избежать удара. Из глубины зала, размахивая двуручными топорами, выскочили два чужака, облаченных в просторные балахоны. Один боец, не успевший отскочить, моментально оказался разрубленным от плеча до поясницы. Второму перерубили обе ноги, и, истекая кровью, тот упал на останки первого бедолаги.
— Стан! — Ник едва не сорвал голос. Расчет парализатора едва успел. Онемевшее тело одного из топорников с грохотом врезалось в орудие и, сшибив его с треноги, придавило наводчика.
— Берем их и сматываемся! Быстрее!
Чужаки оказались дьявольски тяжелыми. Восьмером, надрываясь, они с трудом выволокли ношу на плац. И тут их заметили. Чужак выскочил из-за угла, на ходу открыв огонь из своей крупнокалиберной дуры. Двоих носильщиков снесло, как кегли, в тело одного из пленников смачно влепилось несколько пуль, а Ник все никак не мог скинуть винтовку с занемевшего от непосильной ноши плеча. Вторая очередь прошлась по залегшим, чей-то вскрик резанул по слуху, со стороны бараков послышались рычащие команды. Дело начало принимать смертельно неприятный оборот. Их зажали.
Одиночку срезали с пятого выстрела, после того как луч вонзился тому в пах. Чужак зарычал и, согнувшись пополам, упал. Ника схватил за плечо один из спецназовцев, командир второй десятки, сформированной в основном из спецназа «Иритек».
— Сэр, второй «язык» — труп. Первого грузим, нам бы еще пару минут.
— Через пару минут нас здесь зажарят! Чужие возвращаются!
— Разрешите выставить заслон?
Ник удивленно взглянул на бойца. Самураи Империи пошли бы на смерть с радостью, но наемники? Наемные охранники «Иритека»? Он склонил голову в знак уважения.
— Только добровольцев. Я останусь с ними.
— Черта с два, сэр! У меня приказ не допустить вашей гибели. Общее дело ведет нас.
Боец взглядом оборвал родившийся вопрос и, козырнув, побежал к своим людям. Ник еще пару секунд глядел ему вслед. Ритуальная фраза Ордена. Кем был этот безымянный спецназовец? Рыцарем ли, или таким же, как и Ник, посвященным со стороны? Нет времени! Надо выводить людей.
«Языка» уже привязали к самому большому в группе дельтаплану, группа ждала только его. Ник ухватился за рукоять и поджег запал. Примитивная ракета в керамическом корпусе сработала, подбросив его на высоту в две сотни метров, следом срывались в воздух и остальные. За линией бараков разгорелся бой, группа прикрытия умирала, задерживая возвращающиеся в лагерь войска. Миссия выполнена.
Пять уцелевших дельтапланов уносились прочь.
Глава 13
Пленника допрашивали прямо в штабном транспортере, замаскированном упавшим во время последней бури деревом. Ник весьма удивился, когда, сам того не ожидая, получил приказ присутствовать на допросе. Просторный отсек, за исключением огороженного места, где содержали чужого, был основательно забит народом. Помимо прочих, присутствовало несколько старших офицеров и два привезенных с одного из дальних убежищ ученых-ксенопсихологов. Раздетого догола пленника усадили в металлическое кресло, предварительно надежно связав, а психологи крутились вокруг, прилепляя к коричневому меху датчики. Ник скромно встал в тень, стараясь не попадаться лишний раз на глаза начальству. После рейда все выжившие в нем пользовались бешеной популярностью, а в очередной раз терпеть, когда тебя фамильярно хлопают по плечу, Ник не хотел.
Один из ученых вколол допрашиваемому полный шприц. За прошедшие недели людям удалось вытащить с поля боя несколько десятков трупов чужих. Вполне достаточное количество материала для изучения. Научный отдел клялся, что эта жидкость действовала на чужих подобно сыворотке правды. Точнее, блокировала центры торможения, вызывая нестерпимое желание говорить.
— Когда можно будет начинать допрос? — Делоу в нетерпении переминался с ноги на ногу.
Ученый посмотрел на генерала с недоумением.
— Вы знаете их язык?
— Конечно же нет, черт побери!
— В таком случае транслятору потребуется минимум четыре часа на перевод базовых словарей.
Пленник мотнул лобастой головой.
— В этом нет необходимости.
В отсеке наступила мертвая тишина. Голос не оставлял сомнений — говорил чужак. Полурычащий, низкий и тем не менее четко выговаривающий фразы. Ксенопсихологи аж подпрыгнули от возбуждения. Делоу шагнул вперед.
— Ты понимаешь, что я тебе говорю?
— Истинный разумный всегда поймет повадки животных.
По отсеку прокатился возмущенный ропот. Делоу побагровел. В его голосе прорезались зловещие нотки.
— Животные? Ну хорошо, разумный. Скоро ты заговоришь по-иному.
Пленник совершенно человеческим жестом пожал могучими плечами.
— Пытки? Ррады умеют переносить боль.
