Делоу остыл так же моментально, как и вспыхнул.
— Значит, вы называете себя Ррадами. Хорошо, начало положено. Откуда ты знаешь наш язык?
— Все жрецы Рриана Богоборца знают языки своих врагов. У меня была большая практика.
Ник со злости ударил себя кулаком по бедру. Они взяли жреца. Из всех пришельцев им попался священник. Проклятье, да любой рядовой солдат противника мог быть им более полезен. Делоу между тем отнюдь не разделял его разочарование, наоборот, весь подался вперед, почти касаясь связанного Ррада.
— Значит, вы давно знали о нас? Откуда?
— Ваши исследовательские корабли, одна станция. Три научных судна за последние семь охот. Вы так наивны. Зиа, ваши соседи, оказались умнее.
— Зиа? Они знали о вас?
Ррад пошевелил затекшими конечностями.
— Уже много охот. Они пока что полезны, и они слабее вас. И проживут дольше, хотя все равно будут сметены.
Ник мрачно уставился на жреца. Зиа, проклятые союзники. Друзья с первого контакта. Те, кого люди спасли от тотального геноцида. Неужели раса философов могла опуститься до предательства? Что вынудило их?
Ррад зарычал:
— Вы накачали меня наркотиками? Хитро для животных. Я не могу не говорить, но не радуйтесь, я знаю немного и это знание не спасет вас.
— В нашем положении глупо пренебрегать даже крохами знаний. Пожалуй, начнем исповедь. Говори все, что ты знаешь о Ррадах.
Накачанный наркотиками Ррад начал говорить…
Раса Ррадов вышла в Космос четыреста лет назад, но за этот короткий срок успела уничтожить уже три цивилизации, имевшие несчастье оказаться их соседями. Население захваченных планет подвергалось тотальному геноциду. Исключение составляли ученые, которых на некоторое время оставляли в живых, чтобы те под пытками передавали захватчикам научные знания. Ррадов не останавливал даже более высокий уровень технического развития противника. Они могли десятилетиями ждать, изучая и ожидая подходящего момента. Потом следовал молниеносный удар, и очередная раса падала под ноги победителей, многократно их усиливая. Семь лет назад их корабли достигли обитаемого Космоса. Поначалу полученные данные заставили правительство Ррадов насторожиться. Впервые им противостояла не одна, а целых четыре расы, ничуть не уступающие в развитии их собственной. Но сдаваться, не начав битвы, не в обычаях Ррадов. Еще раз проведя глубокую разведку, они установили, что общество Лиги не монолитно и раздираемо внутренними конфликтами. И что шанс встретить объединенные войска цивилизаций невелик, слишком свежи еще в памяти разумных три опустошительные войны. Слишком глубока неприязнь к тем, кто отличается от тебя. Ррады начали ждать и изучать нового врага. Перехват передач, анализ потенциала экономики и технологий, захват одиночных кораблей.
Наконец они выработали нужную стратегию. Зиа вошли с ними в контакт, после того как экипаж перехваченного лайнера Зиа, едва увидев внешность пиратов, сразу прекратил сопротивление и повалился ниц. Совпадение, древняя религия сумчатых пророчила последний бой сил Равновесия, в котором Зиа выступали на стороне богов. Огромных, покрытых мехом богов. Да, это объясняло многое, хисс, всеобщая религия Зиа, имела огромное влияние на жизнь этой древней расы. Философы и богословы хисс правили телами и душами народа. Их слово, даже ведущее расу к суициду, всегда оставалось законом для всех.
Да, был выбор, с кого начать, — с Зиа или Людей. Выбор пал на Людей, ибо Зиа несли в себе меньше угрозы и могли оказаться полезными, оттянув на себя часть сил Людей. Большего жрец не знал. Впрочем, предательство далеких сейчас Зиа мало интересовало командование. Гораздо меньше, чем ситуация на фронте. По словам «языка», в данный момент Люди потеряли уже семьдесят две колонии и продолжали откатываться назад.
Делоу недоверчиво ухмыльнулся.
— Семьдесят две? А не подавитесь таким куском? Мало уничтожить флот, надо еще и на поверхности победить.
— Посмотрите на себя. Вы уже давно не способны нанести нам сколь-либо ощутимый удар. А через какое-то время начнете умирать от голода. Нам достаточно блокировать планету и разместить гарнизоны в ключевых местах, а дальше вы вымрете сами.
Ррад был прав. В наспех разбитых лесных лагерях уже сейчас начались проблемы с продовольствием. Двадцать с небольшим миллионов человек ежедневно потребляли целое море продуктов, пополнять запасы которых не было возможности. Охота и примитивное земледелие прокормить такое количество народа не могли. О том, что творилось на более урбанизированных планетах, все старались не думать. Ободряло одно — по словам жреца, Ррады еще никогда не сталкивались более чем с одной расой. Привыкшие к победам, они шли вперед, не заглядывая слишком далеко. И сейчас они были уверены, что Люди тоже обратятся в прах.
Делоу побагровел.
— Ну это мы еще посмотрим! Расскажи нам о вашем обществе.
Социальное устройство Ррадов было близко к феодальному. Власть держалась на трех столпах. Император управлял страной, Верховный жрец правил умами, а внешними интересами заведовал Военный вождь. Каждый отвечал за свое направление и ревностно оберегал свои полномочия от посягательств других. От каждой вершины вниз шли цепочки вассалов, причем вассалы из одной цепочки не подчинялись сюзеренам из других.
— Это выборные должности или они передаются по наследству?
— Император — по наследству, Жреца выбирает Совет, а Вождем становится лучший воин, доказав свое право в ритуальном поединке. Вождь сам ведет армию вперед, находится в первых ее рядах.
— И что, самый сильный всегда оказывается самым лучшим полководцем?
— Право участвовать в поединке надо заслужить…
Ник встрепенулся. Что-то пока неясное начало зарождаться в голове, стремясь оформиться в мысль. Он пододвинулся поближе.
— Простите, генерал, я хотел бы задать пленнику пару вопросов.
Делоу повернулся к нему. Пару секунд вглядывался в лицо, пытаясь припомнить молодого офицера, вспомнив, кивнул.
— А, наш планерист. Спрашивайте.
— Благодарю, господин генерал.
Ник встал перед замершей в кресле тушей чужого. Тот, одурманенный сывороткой правды, тупо смотрел прямо перед собой, ожидая вопроса. Ник его задал.
— Как вы решаете внутренние споры и конфликты?
— Поединок.
Ник задумчиво потер лицо.
— Я могу вызвать на поединок Ррада?
— Это надо заслужить.
— Как?
— Доблесть.
— Где сейчас ваш вождь?
— Здесь, близко к линии фронта. Он всегда впереди. Честь.
Голова пленника начала клониться вниз. Один из ученых подскочил к мониторам.
— Его организм борется с сывороткой На сегодня хватит, иначе мы его потеряем.
— Когда мы сможем продолжить?
— Минимум через сутки.
— Хорошо, уберите его отсюда.
Двое солдат увезли кресло, и генерал, погруженный в раздумья, несколько раз прошелся из угла в угол.
— Фолдер, кажется? У вас есть какие-нибудь идеи?
— Пока ничего определенного, господин генерал. Мне хотелось бы присутствовать на следующем допросе.
— Хорошо, я прикажу, чтобы вас вызвали. Господа офицеры, все свободны.
Ник козырнул, как это было принято в армии Федерации. Делоу кивком показал, что заметил, и Ник вышел наружу. Стэн сидел на поваленном стволе. Ник присел рядом.
— Ну что, Ник, похоже, твоя идея с налетом оказалась чертовски удачной. Я приношу извинения за свой тон на том совещании.
— Не стоит, ты мне очень помог с планированием операции и тренировками… да я и сам не очень верил в успех. — Ник поерзал, устраиваясь поудобнее на жесткой коре.
Спрятанный в глубине леса лагерь жил своей жизнью. Между раскиданными по лесу палатками сновали гражданские, занятые повседневными делами. Все это очень напоминало виденный Ником в детстве фильм об очень далеких временах. Там рассказывалось о жизни в лесном лагере. Тоже шла война, местное население уходило в леса, чтобы бить врага на оккупированной территории. Но насколько же легче было тем партизанам, с ними поддерживали контакт, присылали оружие. В конце концов, у них просто была связь с центром. Всего этого отрезанные на Хауке войска не имели. Последнюю станцию дальней связи Ррады уничтожили три недели назад, и с тех пор Хаук оказался изолированным от всего остального мира.
— Тем не менее у нас все получилось, — вывел Ника из задумчивости Стэн. — С меня ящик коньяка, а пока вот, думаю, ты и от одной бутылочки не откажешься?
— Не откажусь. Где ты ее раздобыл?
— В развалинах универмага. Это последняя. Кстати, Ник, что ты имел в виду, спрашивая про поединок?
Николас помедлил с ответом. Мысль бродила где-то поблизости, но упорно сопротивлялась попыткам себя сформулировать. Стэн тем временем ждал ответа.
— Стэн, я еще и сам не могу сказать ничего определенного, просто знаю, что у нас может появиться шанс.
