время открылась дверь, и на террасу вышла мама с подносом, заставленным чайными чашками, а следом за ней шёл отчим, пошатываясь под тяжестью огромного блюда с трехъярусным тортом.
- Прошу прощения, что так долго, - защебетала мама, расставляя чашки. – Надеюсь, вы не скучали, господин граф? Надеюсь, Роксана развлекла вас беседой?
- Ничуть не скучал, леди Тенби, - заверил её Бранчефорте. – И мы с вашей милой дочерью отлично поговорили и пришли к удивительному взаимопониманию. Ведь так, Роксана?
Надо было ответить, а я молчала. Три пары глаз были устремлены на меня с одинаковым ожиданием. Соседи, глазеющие в окна – не в счёт. Мама, отчим и граф смотрели на меня, и мне ничего другого не оставалось, как кивнуть:
- Да, всё верно… Гилберт.
Глава 10
- Он влюблён в неё, как мальчишка, - донёсся до меня голос мамы.
Отчим что-то пробурчал в ответ, и мама рассмеялась.
- Какие могут быть сомнения? – сказала она весело. – Две кадрили и англез, Аделард! Это самые длинные танцы, и граф хочет провести их в компании Рокси. Кстати, Бэдфордов на маскараде не будет. Им отказали, представляешь? И я даже знаю, кого благодарить за эту услугу… Нашего душку-графа! И он попросил Рокси называть его по имени… Ах, это так нежно, так трогательно… А вы знаете, что у этих Бранчефорте традиция называть старшего сына в честь деда по отцу, а старшую дочь – в честь бабушки по матери? Мод Бранчефорте – это чудесно звучит.
Голос её стал звучать тише – видимо, мама отошла к другому окну, и я уже не смогла расслышать ни слова.
Мы собирались на маскарад, поэтому в доме царила страшная суматоха, и никто не понижал голоса, даже когда говорил на очень деликатные темы.
В комнату влетела Стелла, одетая лишь в нижнее бельё и шёлковый халат сверху, волосы моей сестры были туго закручены на зелёные папильотки, и от этого её голова походила на смешной кочанчик капусты.
- Слышала? – спросила она, хихикая, и сбросила халат прямо на пол. – Мама уже поженила тебя с графом и нянчит ваших милых деток!
- Мама всегда торопится, - уклончиво ответила я, не желая продолжения темы о графе.
Знали бы мои восторженные родные, что скрывается за всеми этими знаками внимания.
А что скрывается? Я сама не могла ответить на этот вопрос. Допустим, граф подозревает во мне ведьму, демона – да Бог весть ещё кого. Но к чему тогда заигрывать со мной, изображать влюблённого напоказ? Понятно, что он ничего не боится – даже если он меня скомпрометирует, никто не посмеет принудить его жениться. Да я и сама не хотела бы иметь такого мужа. Который беззастенчиво читает чужие письма.
- Расскажешь, когда он тебя в первый раз поцелует, - сказала Стелла, прежде чем скрыться в ванной комнате.
Я расчёсывалась и после этих слов замерла, сжимая в руке щётку для волос. Когда поцелует… Только кто сказал, что граф станет меня целовать? Или станет?.. Вспомнив взгляд, который Бранчефорте бросил на мои губы, я невольно коснулась рта кончиками пальцев.
Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз целовалась? Больше трех лет, наверное. Я и сама уже не помнила. Мой первый жених был слишком учтив, чтобы оскорбить поцелуем до свадьбы, а третий просто напросто не успел поцеловать… Только Колдер проявил смелость и умудрился поцеловать меня прямо в гостиной, за спиной мамы. Но разве же это был настоящий поцелуй? Так, на секунду прижался губами к моим губам, я даже ничего сообразить не успела…
А граф…
Интересно, как он ведёт себя с женщинами? Он вряд ли стал бы прятаться за маминой спиной. Он бы… Я приказала себе перестать думать о графе. О его моральном облике я уже всё узнала. И уверена, что разговоры про портреты любовниц – не просто сплетни. Такой мужчина просто создан, чтобы заманивать в наивных девиц и женщин в свои сети. И какое ему дело, что потом будет с бедными рыбками?
Расчесав и высушив волосы, я надела нижнее бельё – короткую шёлковую сорочку с глубоким вырезом, шёлковые штанишки с легкомысленными кружевными оборочками. Потом пришла очередь чулок – чёрных, в тонкую, еле заметную продольную полоску, и подвязок – с бантиками из чёрного атласа и скромными крохотными жемчужинками для украшения.
Я надевала это красивое бельё с удовольствием, хотя и улыбнулась, понимая, что никто его не увидит. Ну не странные ли существа – женщины? Им хочется быть красивыми там, даже куда не проникнет ничей нескромный взор.
Платья, которые были приготовлены для маскарада, мы со Стеллой пожелали видеть в стиле начала века - по моде наших бабушек. Узкий лиф, глубокое декольте, открывающее полностью шею и плечи, и пышная многослойная юбка, похожая на перевёрнутую чашечку цветка розы.
Для такого платья полагался корсет, и когда Стелла вышла из ванной комнаты, свежая и благоухающая розовым маслом, я уже стояла перед зеркалом, прижимая к животу корсет на китовом усе.
- Встань к кровати и держись за спинку, - велела сестра, затягивая на мне шнуровку.
- Зачем? Просто затяни немного туже…
- Вот и возьмись, - она подтолкнула меня к постели.
Я взялась за спинку кровати, и тут же почувствовала, как корсет сдавил мои бока, словно старинное орудие, которым инквизиторы пытали на дознании ведьм.
- Не делай слишком туго! – только и успела выдохнуть я, когда сестра с победным возгласом завязала узелок и похлопала меня по спине.
Дышать теперь можно было только короткими редкими вздохами, а Стелла выглядела очень довольной.
- Сегодня у тебя талия должна быть, как рюмочка, - объявила она торжественно. – Граф обнимет тебя в кадрили – и в обморок упадёт от такого изящества!
- Это я упаду в обморок, - даже говорить я могла только очень осторожно, не говоря о том, чтобы делать резкие движения. – Немедленно распусти шнуровку, Сти!
- Ой, да прекрати, - беззаботно ответила эта негодяйка, - ты раньше носила этот корсет и никуда не падала. Ну-ка, затяни теперь меня.
- Ты забыла, что последний раз я надевала этот корсет на первую помолвку? А тогда я была помоложе лет на шесть! – я потянула корсет, пытаясь хоть немного его расширить.
- Испортишь хорошую вещь, - резонно заметила сестра, заметив мои старания. – Не хнычь, Рокси. Ты такая же, как была шесть лет назад. Просто долго
