– А зачем надо было бить? Да еще так сильно? – она потерла ушибленный затылок.
– Не надо было нас пугать! – парировал Валерка. – Признавайтесь живо, часто такой маскарад устраиваете?
– Часто, – растерялась ведьма, – постоянно кто-то подглядывает, а я пугаю.
– А Крынина Ивана Николаевича вместе с братом тоже вы напугали? – напирал репортер.
– Это вы хотите сказать, – пришла в себя женщина, – что это я их загрызла, да? Сами-то поняли, какую глупость сморозили?
– А шкуры у вас откуда? Держите ручных зверей?
– Дед был охотник, – ответила она спокойно, – шкурам уж по тридцать лет. А кто вам про эту историю рассказал?
Услышав предание в нашем пересказе, она горько ухмыльнулась:
– Почти все правда, кроме одного. Не наводила бабушка Софья никакой порчи. По простой причине – не умела. Она не ведьма была, просто знаток природы, как и я. Это по женской линии передается. Мы целебные отвары готовим, людей лечим.
Запомните одно: зверь, напавший на Крынина, настоящий. Здесь использовано какое-то вещество-раздражитель.
– А что может быть таким веществом?
– Не знаю, все, что угодно! – пожала плечами женщина.
Мы помолчали, каждый думал о своем. Слишком необычной была эта встреча, я не могла собраться с мыслями.
– А к чему тогда все эти обряды? – я показала на котел.
– А так люди сильней верят, а следовательно, быстрей вылечиваются. Они хотели ведьму, они ее получили.
– А что у вас за травы? – я кивнула на стену.
– Самые обычные. Зверобой, тысячелистник, мать-и-мачеха, шалфей. Очень полезные русские травки.
– А что это вы в костер бросали? – полюбопытствовал Валерка, продолжая допрос.
– Это мне один химик из Тарасова дал, не помню, как называется. Говорит, мол, бросишь этот реактив, вначале вспышку спровоцируешь, потом пламя погаснет из-за негорючих газов.
– У вас, я посмотрю, целая наука! – дивился наш репортер. – Все на широкую ногу поставлено!
– А как вы думали? Приходится, чтобы авторитет в деревне держать.
– А зачем вам это надо?
– А что тут еще делать? – она красноречиво обвела рукой вокруг себя. – Здесь мой театр, моя магия. Я сама себе и режиссер, и актер, что хочу, то и делаю.
Я вспомнила замечательные панновские завалинки, улочки-овраги с козами и согласилась с женщиной. Действительно, сложно здесь артистичному человеку. Простую игру никто не оценит, а вот игру в настоящую колдунью – пожалуйста!
– Она тут ни при чем, – сказала я, когда мы садились в машину.
– Интересно, ты сделала такой вывод, исходя из одного ее честного заверения? – съязвил Валерка.
– Понимаешь, дело в другом. Она вела себя так, что я ей поверила, хотя она не оправдывалась. Представь себя на месте человека, который умышленно убил своего недруга и уверен, что его никто не заподозрит.
– Наверное, – задумался Валерка, – я сильно испугался бы, если бы ко мне пожаловали гости с неожиданными обвинениями и быстрыми вопросами.
– То-то и оно. Ты видел, чтобы она испугалась? Я – нет. Отвечала спокойно и четко, ни разу не ошиблась.
– Она может быть уверена в своей безнаказанности. Или она очень хладнокровная женщина.
– Меня убедило другое. Знаешь, почему я отказалась от Цыплакова, Красина и от ведьмы Даши как от подозреваемых?
– Почему? – заинтересовался Гурьев.
– У каждого из них есть стройная жизненная философия, такую за пять минут не придумаешь. Все они люди умные и адекватные. Они играют с жизнью, понимаешь? Цыплакову нравится чувствовать себя властелином, он развлекается, пугая людей. Красин пробивается наверх жестко, но преследует определенную цель, хочет создать прибыльный сельскохозяйственный холдинг. Ему это нравится, он сам деревенский. А Дарья, она актриса, ее сцена – вся Панновка. Убивать старого врага семьи, имя которого хранится в преданиях, – это шизофрения. Я ожидала увидеть эдакую упивающуюся своим ведьмовством женщину с горящими полубезумными глазами. Вместо нее я вижу знахарку, у которой спокойствия больше, чем у нас всех!
– Не быть тебе следователем, Ира! – вздохнул Валерка. – Твои методы никуда не годятся! Но знаешь что? – он помолчал. – Звучит очень убедительно!
В Гурьеве была уже ночь, когда мы туда приехали. Оксана вышла на наш стук, сильно удивившись позднему визиту.
– Где вы пропадали? Не были на поминках, умчались куда-то!
– Извините, Оксана, мы ездили по очень важным делам, касающимся последних событий. Я думаю, что наше присутствие на печальной церемонии было не столь обязательным.
– Извините, – вздохнула женщина, – сама не знаю что говорю. Вы на самом деле посторонние люди, а носитесь для нас! Вы что-нибудь узнали?
– Проклятие здесь ни при чем. Ведьмы если и существуют, то в другом месте, – устало сказала я.
– Ой, да вы, наверное, устали! – засуетилась Оксана. – Баня еще не остыла, пойдете? Мужчину мой сынишка попарит, а вас – дочка!
Мы согласились. Очень приятно размять болящие косточки, тем более в такой великолепной баньке!
Первой пошла я. Долго париться не стала, посидела немного, девочка похлыстала меня веником по спине, и я вышла. Валерка сказал, что будет ждать на скамейке возле бани. Его нигде не было. Я услышала треск раздвигаемых кустов. Какое-то нехорошее предчувствие сдавило грудь. Я схватила в руки топор, лежащий на земле, и кинулась туда.
Картина, открывшаяся мне, была ужасной. Среди густых зарослей Валерка отбивался какой-то палкой от бешено рычащего зверя. С первого взгляда я поняла, что это волк, – я за последнее время стала опытным натуралистом. Мое появление вызвало замешательство в стане врага, зверь отскочил в сторону от палки, упиравшейся ему в горло, и уставился на меня. А посмотреть было на что: распаренная тетка, замотанная в махровое полотенце, с топором в руке. Валерка отступил в сторону и потянулся за лежащим на земле булыжником. Волк в это время словно выжидающе смотрел на меня, потягивая воздух носом. Внезапно он лег на живот и, странно поскуливая, пополз ко мне. Я замахнулась топором, и волк тут же вскочил и убежал в лес.
– Тетя Ира, – послышался сзади детский голосок, – вы настоящий укротитель зверей!
– Сейчас же иди домой, – испугалась я. – Почему ты сразу не убежала?
– Интересно было! – простодушно ответила девочка.
Я задумалась, почему волк нападал на Валерку, а меня испугался? Даже как будто ласкаться ко мне лез!
– Сижу, – рассказывал Валерка, когда мы все собрались в доме, – слышу, в кустах кто-то возится. Взял палку, пошел, а там этот зверюга на меня напал!
Гурьев рассказывал, а я невольно отметила, что он так и не попарился и не постирал одежду. На джинсах по-прежнему выделялись масляные пятна от солярки.
Глава 12
Наутро весь поселок гудел, прознав о ночном событии. От посетителей не было отбоя, местные бабки и дедки ходили послушать историю. Я уже устала рассказывать, поэтому отдала эту роль дочке Оксаны. Девочка с удовольствием принялась описывать произошедшее. Причем заливала она порядочно, я в ее рассказе превращалась в какую-то Ирину Дурову, а вовсе не Лебедеву. Звери слушались каждого моего движения, слоны, крысы и медведи танцевали летку-енку под мою дудочку.
Наконец я не выдержала и пресекла эти разговоры:
– Не надо делать из меня героя! И врать тоже нехорошо!
– Но вы на них посмотрите! Они же хотят услышать про чудо! – возразила девочка.
И куда только у детей уходит печаль? Не проходит и дня после трагического события, а она уже весело щебечет!
Вскоре пожаловала делегация рабочих. Взрослые мужчины расселись за большим столом и стали обсуждать план действий.
– Так дальше жить нельзя, – взял слово коренастый мужчина с волевым лицом, – волки уже к околице пробрались, скоро людей на улицах будут есть!
– Точно! – вторил ему коллега, жилистый и худой. – Надо идти травить зверя!
– Постойте, – вскинул руки мой знакомый бульдозерист Петя, – надо вначале подумать, есть ли у нас все для этого!
– А чего там думать? – прервал его коренастый. – Ружья у всех есть, надо вставать в цепь и идти!
– Кто же тебя учил на волков охотиться? – улыбнулся Петя. – Цепью будем идти, он просто убежит куда подальше!
– Лес тоже не бесконечный! – крикнул жилистый. – Когда-нибудь кончится!
– Да, – вздохнул бульдозерист, – похоже, вы только на зайцев охотились. Чтобы лес кончился, надо верст пятьдесят пройти, до Башовского района! Где ты столько людей найдешь, чтобы цепь во всю ширину леса растянуть?
– А что ты предлагаешь? – посерьезнел коренастый рабочий.
– Я предлагаю запастись флажками!
– Какими такими флажками?
– Самыми обычными, кумачовыми. Волк никогда не полезет под веревку с красными флажками. Тогда мы его сможем загнать.
Никогда бы не подумала, что волк такая неженка! Я думала, что он стену прогрызет, если будет надо!
– А откуда вы это знаете, Петя? – поинтересовалась я.
