– Слышите? – Петя поднял указательный палец.
Раздался звук, похожий на тихий плач. Я поняла, что это повизгивает животное. Бум! Шлеп! Два хлопка, визжание усилилось. Внезапно я разобрала слова, донесшиеся из-за стены:
– Так тебе, так! – говорил неизвестный глухим хриплым голосом. Шлепки, удары участились, по всей вероятности, там били животное. Визг перешел в рычание.
– Ах, ты еще и рычишь! – крикнул человек внутри. – На меня, своего хозяина!
Потом все стихло. Сколько мы ни прислушивались, не могли разобрать ни единого звука. Мне стало настолько любопытно, что я не утерпела и поползла к окошку.
– Куда вы? – чуть слышно шепнул Петя, пытаясь схватить меня за ногу. – Там опасно!
Я отмахнулась от него и перекатилась за угол. Медленно и осторожно я подняла голову к окну и заглянула внутрь. Как в краеведческом музее Тарасова, модель крестьянской избы девятнадцатого века! Обстановка – лавка, стол. Ко мне спиной стоял какой-то человек, закутанный в темный плащ с капюшоном, во всяком случае, мне показалось, что это плащ. Он стоял возле загончика, отгороженного от комнаты деревянной решеткой. Я не сразу заметила, что в углу загончика съежился зверь. Человек просунул руку между прутьями. Я увидела, что он сжимает палку.
– Получи! – палка с глухим стуком опустилась на голову волка. Тот еще больше съежился, стараясь увернуться от удара.
Человек начал колотить его с размеренностью робота. Волк метался в разные стороны, то жалобно поскуливая, то рыча, но дубинка находила его везде. Мне стало ужасно противно смотреть на это зрелище, я отползла в сторону.
За углом на меня накинулись мои друзья.
– Не делай так больше! – возмущался Валерка. – Мы так волновались!
– Ну, что там происходит? – поинтересовался Петя.
– Человек бьет волка, а тот сидит в клетке. Меня чуть не стошнило!
– Что за человек?
– Не знаю, лица не видела, он весь в плащ закутан.
Мы стали думать, что нам делать дальше – то ли ворваться внутрь и разоружить незнакомца, то ли пойти за подмогой.
– Если уйдем – упустим случай! Нас трое, а он один! – решительно сказал Валерка.
Сзади нас что-то щелкнуло. Медленно повернув голову, я увидела бездонные черные отверстия, мне в голову уперлось ружье. От ужаса я даже потеряла дар речи. Хотела что-то сказать, но лишь судорожно вздыхала.
Человек, направивший на нас ружье, был тем самым истязателем волка. Его лицо скрывал колпак с прорезями для глаз, как у куклуксклановцев. С ног до головы он был одет в плотный балахон, сделанный из ткани наподобие драпа. «Пальто» было явно пропитано чем-то масляным, от незнакомца разило резким нефтяным запахом.
Валерка и Петя держали свои ружья на коленях, поэтому они тоже оказались беззащитны перед лицом врага.
– Положите ружья на землю, – глухо скомандовал незнакомец, направив свое оружие на них, – сами встаньте, руки за голову.
Мы словно зачарованные выполнили его команду. Никто даже не дернулся.
– Вперед, – он махнул дулом ружья в сторону двери дома.
Мы пошли в указанном направлении, поминутно ожидая выстрела в спину. Мои ноги не желали слушаться, они вдруг стали ватными. Кое-как дошагав до порога, я буквально свалилась на дощатый пол дома.
– Молодец! – похвалил меня «куклуксклановец». – Остальные, – он повернулся к мужчинам, – за ней.
Мы уселись на пол. Я осторожно огляделась. Действительно, в деревянном загончике сидел волк. Он глядел на нас настороженно, даже испуганно.
– Ну что? Нашли меня? – раздался все тот же лишенный эмоций голос. – Что дальше?
– Кто вы? – спросила я. – Зачем вам все это нужно?
Из-под колпака раздался звук, похожий на смех. От этого стало еще более жутко. Настоящий Фантомас!
– Ишь чего захотели! Вы умрете в неведении! Ты, – он указал на меня, – свяжешь остальных! – он бросил к моим ногам веревку.
– Ни за что! – замотала я головой.
– Тогда, – произнес он размеренно, – я вначале прострелю твоим друзьям ноги, потом руки. А когда станут умолять о пощаде, я прострелю им животы! Они умрут, медленно истекая кровью!
От таких слов я содрогнулась. Похоже, мы нарвались на настоящего маньяка! Делать нечего, я взяла веревку и принялась связывать Петю.
– Хорошо, теперь следующий, – «Фантомас» указал на Валерку.
Я связала и Валерку. Теперь мои защитники были нейтрализованы. Незнакомец явно расслабился, поняв, что остался один на один с женщиной. Но почему-то мои силы восстановились, видимо, это произошло от осознания того, что мне никто не поможет. «Как будешь к пропасти катиться, надежда заново родится», гласит народная мудрость. Никто не мешает мне поиграть с ним в игру, пусть даже смертельно опасную!
– А знаете что? – начала я задушевно. – Мы с самого начала вас подозревали, несмотря на ваши ухищрения и уловки.
– Чушь, – хмыкнул незнакомец. – Вы не знаете, кто я. И не узнаете никогда! – он явно наслаждался своим положением, получив в полное распоряжение жизни троих людей.
– Думаете, – продолжала я как ни в чем не бывало, – спрятались под колпаком и никто вас не узнает?
– А разве этого недостаточно? – с издевкой произнес «инкогнито». – Или вы обладаете даром видеть сквозь ткань?
Наконец-то в его голосе появились интонации, какие-то эмоции. Этого я и добивалась. Интонации были крайне знакомые.
– Не нужно видеть сквозь ткань, чтобы разоблачить ваш маскарад. Слишком нелепо вы играли!
– Ха-ха-ха! Вы блефуете, причем неудачно! – в его голосе слышались злорадство и страх одновременно.
Где я это уже слышала? Где?
– Засветились вы слишком явно, чтобы я этого не заметила. Поверьте, за мною стоят люди в Тарасове, которые не простят вам мою смерть. Если вы нас убьете, вы никогда не получите лесхоз в свое распоряжение!
Последнюю фразу я сказала, сообразуясь с соображением корыстности убийства Крынина.
– Очень смешно! – восторженно сказал «Фантомас». – Вы мне угрожаете? Совершенно напрасно! Посмотрите на свое положение. Вы сидите передо мной, у меня ружье, ваши друзья связаны!
– Мои друзья – половина Тарасова. Когда я ехала сюда, то предупредила их о возможном подозреваемом. Вас не оставят в покое!
– Довольно болтовни! – оборвал он меня. – Сейчас будет момент истины! – незнакомец шагнул в сторону лавки.
Полы его длинного балахона разметались от быстрого движения, и до меня снова долетел резкий нефтяной запах. Убийца подошел к лавке и взял в руки небольшую фляжку, запачканную масляными пятнами.
– Сейчас мы узнаем, где правда, а где ложь! – он посмотрел на меня через прорези колпака безумными глазами. – Еще одна выскочка получит от Альта по заслугам! Как вы мне все надоели, успешные, наглые и бессовестно везучие! Я с детства вас ненавидел, у вас всегда все получалось лучше, чем у меня! А я вынужден был улыбаться, изображая из себя друга!
В моей голове в этот момент словно что-то взорвалось. Все сходилось, все улики, факты указывали на определенного человека, который до сих пор был вне подозрений! Сказка Пети про барина и слугу – вот ключ! Бульдозерист, сам того не зная, натолкнул меня на разгадку! «Я вынужден был улыбаться, изображая из себя друга!» «Друг», который всегда был рядом с нами, человек, которому безоговорочно доверяли и поручали решать личные проблемы! «А что, они действительно богаты?» – спрашивала я про семейство Крыниных. «Скажете тоже, видели их хоромы – Кремль, да и только!» – говорил он с завистью.
И Иван Николаевич, и его брат были испачканы в той самой солярке, которой сейчас воняло от балахона «Фантомаса»! «Это какое-то вещество-раздражитель, – утверждала панновская ведьма, – волка натравили с его помощью!» Именно этим веществом служила солярка. И именно ею нас облил «случайно» этот человек, когда понял, что мы наступаем ему на пятки! Он открутил крышку с фляжки и шагнул к нам.
– Стойте, Дима! – крикнула я отчаянно. «Черный плащ» споткнулся и чуть было не упал. Валерка, до этого лежавший неподвижно, вдруг оперся на связанные руки и пнул нашего врага ногой под коленку. «Фантомас» повалился, как сноп, вылив содержимое фляжки на себя. Ружье оказалось под ним.
Воспользовавшись этим моментом, я попыталась развязать руки Валерке, но тугой узел не поддавался. Зловещий «Черный плащ» уже очухался от падения и начал медленно подниматься, крепко обхватив ружье. Я поняла, что не успеваю развязать Валерку, и кинулась на врага. Он сшиб меня в полете мощной затрещиной, от которой я отлетела к загону с волком. Я почти потеряла сознание, словно сквозь туман увидела, как ружье медленно поднялось на Валерку. Репортер попытался отползти в сторону, но безжалостное дуло преследовало его. Не понимая, что делаю, я подползла к двери загона и отодвинула запирающий ее засов.
– Нет! – завопил «Черный плащ» в ужасе. – Что ты делаешь!
Волк словно поджидал этого момента, он вломился своим крепким телом в отпертую дверь и выскочил наружу. Оглушительно бухнул выстрел. В ушах зазвенело, едко запахло пороховым дымом. Волк отлетел в сторону, но уже через секунду, поджимая правую лапу, кинулся на обидчика. Тот от испуга даже не успел навести ружье во второй раз, так его трясло. И было от чего. Зверь вскинулся ему на грудь и повалил на пол. Раз! Мощные клыки с легкостью разорвали промасленный драп. Волк стоял над поверженным врагом, пытаясь добраться до его горла, а человек старался закрыться руками. Но это не помогло: хищная пасть вклинилась между ними и плотно сомкнулась на горле «Черного плаща». Раздался полный предсмертного ужаса хрип, потом он перешел в сипение, а потом все смолкло… Человек дернулся несколько раз и затих.
