— Не стоит стрелять, Шрам. Мы не враги.
— А это?
— Это? — Мастер сделал паузу, — Это страховка. От неожиданностей.
— Не ожидал от вас такого?
— Да полно, Шрам, — засмеялся тот, — А ты, Паша, держи руки на виду. Давненько, кстати тебя не видел… Что ж не просил то счастья у Поющего Камня?
— Да чего просить то?… — пробурчал Холера, косясь на меня, но я не дергался. Хотели бы убить — могли и раньше.
— Сталкеры, просим следовать за нами, — механическим голосом произнесло одно из изваяний.
— Ты смотри-ка, папа, говорящая статуя! — произнес я издевательским тоном.
— Не ерничай, Дима. Зла мы вам не желаем. И уж тем более не собираемся потворствовать притязаниям наиболее радикальных членов секты. Видишь ли, силовыми методами эту проблему не решить… Да впрочем сам увидишь. И Михаилу Васильевичу расскажешь потом. Разошлись мы с ним во взглядах, но цель то у нас по прежнему одна. Нам не нужна чужеродная интервенция извне, но нужны их знания. Мы учли ошибки твоего покойного шефа и на этот раз катастрофы не будет. Ты не представляешь что Это даст Земле! Звездные корабли и покорение вселенной, излечение болезней и даже власть над временем!
— Звучит складно. Прямо коммунизм, — ехидно произнес Холера.
— Пашенька, рад что человеческое в виде чувства юмора в тебе сохранилось в отличии от Шухова. Но, впрочем вы имеете право отказаться. Правда скоро, — тут Мастер запаузил и отвлекся на какой-то прибор, закрепленный на правом запястье шестипалой руки, — Будет локальный пробой пространства. Так что ради вашей же безопасности лучше покинуть это место. Обещаю, что зла не причиню. Вы посмотрите и сами решите — остаться ли в стороне или встать на сторону Хранителей Источника.
— Не думаю, что мне это понравится, — сказал я Мастеру, посмотрев в его антрацитово-черные глаза.
— Не беспокойтесь, вы останетесь самими собой. Нам не нужны чужие души, как Ткачам. Нам нужны лишь знания чужих, чтобы не повторять их ошибок. Поспешим, друзья.
Люди Крестителя, сопроводив нас по улицам мертвого города к бункеру, где располагалась лаборатория, спустились вниз мимо охраны, после чего ушли вправо от нас, к лестничному пролету. Мы же свернули левей, мимо дежурного в черной разгрузке с набитыми магазинами поверх оранжевого ССП. Капюшон его был накинут, но лицевой клапан открыт. Вооружен он был новеньким вороненым НК МР-5, который висел на груди по нынешней моде дулом вниз и «береттой» в тактической кобуре. Вскоре внешняя охрана в «монолитовских» комбезах также спустилась с улицы, задраив стальную дверь с помощью штурвала и активировав «пузырь» с помощью артефактов, равномерно размещенных в контейнерах на стене. Поверхность его дрожала в свете помаргивающей лампы дневного света.
— Это наша защита от воздействия Прокола, — заметил мой вопросительный взгляд Мастер, — А вот и наши встречающие.
Нас встречали двое в черных балахонах с откинутыми капюшонами. Лицо одного мне было очень знакомо.
— Добрый вечер, профессор Круглов. Познакомьтесь с нашими гостями.
— Мы знакомы, — дружелюбно улыбаясь ответил тот, протягивая мне руку, — Здраствуйте, Шрам. Рад вас видеть живым и здоровым в наших пенатах. И вас тоже, Холера, не смотря на ваше прозвище и вашу репутацию. Проходите, чай обещаю. Заодно расскажете — что творится в мире, а то мы словно в космосе. Что впрочем недалеко от истины…
— Да, Шрам, я все хотел тебе передать, да как-то не срасталось, — алхимик покопался под пыльником и протянул мне конверт из пожелтевшей от времени бумаги, — Пожалуй кое кто тебе будет знаком. Посмотри на досуге.
— А теперь прошу за мной, вниз. Прокол начинается.
В жилом секторе бункера было даже уютно — живые растения в глиняных горшках, у стены оклеенной фотообоями с видом на Байкал стоял здоровенный, литров на двести аквариум, в котором среди редких водорослей лениво шевелили плавниками разноцветные рыбки.
— Сейчас будем чай пить, — сказал Круглов, включив пузатый, вполне современный электрический чайник и доставая из шкафа заварничек и нехитрую снедь в виде сушек и конфет, — Я понимаю ваше удивление. Скоро вам будет ясно — зачем понадобилась эта гибель.
— Ну, скажем, частично мне это понятно. Вы развязали себе руки. Искать вас и результаты ваших работ больше не будут.
— И это тоже причина. Одна из многих. Ведь давление со стороны наших западных друзей и их жадность тяжело сказывалась на нас и наших исследованиях. Им ведь нужно абсолютное оружие, супертехнологии, чтобы держать в ежовых рукавицах весь мир. Половина лаборатории не занималась ничем кроме постоянного подглядывания в замочную скважину за немногими, кто всерьез занимался проблемой, активным подсиживанием и банальным воровством чужих, еще сырых идей. Это все равно, что кроманьонцу с каменным топором дать атомную бомбу. Один удар по взрывателю и нет ни дикаря, ни его соплеменников, ни пещеры. Бомба, она не разбирает кто хороший, а кто плохой, кто друг, а кто враг.
Кусочки информации наконец то встали на свои места и складывались в причудливую мозаику. Что-то начинало свербить в памяти, потихоньку теребя сознание. Ой как тут все непросто…
— Теперь понятно — кто похитил оставшегося в живых членов "Осознания", — переварив услышанное сказал я Круглову, расставлявшему на столе кружки и блюдца.
— Да, это была группа наших соратников, — кивнул тот, — Мир еще не созрел до наших открытий. И у меня лично, как и у всех нас нет желания устраивать вселенский апокалипсис пусть несовершенному, но все же родному человечеству.
— Скажите, если конечно не секрет, в чем смысл исследований? — поинтересовался я.
— Видите ли, Шрам, мы не хотим делать богатых еще богаче, а бедных еще бедней.
— Ну прямо Владимир Ильич или Кропоткин, — иронически заметил до этого молчавший Холера.
— В чем-то похоже, — улыбнулся Круглов, — Миром должен управлять разум, а не примитивные инстинкты. Миру нужен Бог. А Бог есмь любовь.
— И в роли божества вы?
— Да нет, что вы, — хохотнул ученый, — Мы на это не претендуем. Просто хотим дать новый толчок развитию человечества, которое добравшись до небес и не найдя бога там, в горних высях, решило что стало равными им и успокоилось в самопоедании. И уж тем более мы не хотим всемирной драки за ресурсы и суверенитеты. Новая война, к которой стремятся голодные ренегаты и пресытившиеся хозяева мира сего не принесет старушке-Земле ничего кроме опустошения, гибели и страданий миллионов.
— Интересные тезисы. И в какой степени вы предполагаете наше сотрудничество, если не секрет конечно?
— Так Мастер вам еще не сказал?
— Нет.
— Нам нужен, да просто необходим буфер. Нужны опытные, можно сказать волки, чтобы искатели счастья в Зоне держались подальше от этих мест. Поэтому мы не конфликтуем с наиболее адекватной частью секты "Хранителей Монолита" и некоторыми вольными сталкерами. Иногда саботируем некоторые раннеспелые исследования.
Картиночка вырисовывалась на загляденье — рыцари без страха и упрека в борьбе за чистоту Зоны. Ага блин…
Заметив тень недоверия на моем лице, Круглов впрочем не ринулся меня переубеждать, а просто налил кипятку в чашки из чайника, предложив выбирать что кому по душе.
— Я постараюсь, чтобы вы увидели эксперименты, в частности с использованием таймконтактера.
— Простите?
— Мы так назвали одного из членов «Осознания» за его способность управлять пространственно-временным континууомом.
— Нам бы как-нибудь попроще, — хмыкнул Холера, — отхлебнув из стакана, — Переведите как для детишек.
— Дело в том, что во время выброса высвобождается колоссальное количество энергии, которое взаимодействует не только с нашим трехмерным пространством, но и со временем. В тот день, когда вашими, Шрам, усилиями, Меченый уничтожил большую часть «Осознания», те из страха создали канал, по которому сюда периодически идет чистая информация. Объемы ее колоссальны, а напряжение поля просто ужасающе по мощи. Именно этот уникальный момент вы наблюдаете на улицах нашего милого городка — здесь нет смены дня и ночи, здесь нет солнца и луны. Время застыло здесь в одних сутках. Субъективно четырех до шести часов от Прокола до Прокола. Если накладывается еще и Выброс, то трясет даже здесь, внизу.
— И что же вы все-таки от нас хотите, пан Круглов.
— Нам нужен один артефакт, имеющийся у Михаила Васильевича и не только у него.
— "Компас"?
— Да, именно. Этот артефакт служит стабилизатором и проводником инфоканалов. Еще один артефакт был спрятан Лебедевым на болоте недалеко от своей базы.
— Причем тут полковник Лебедев?
— Посмотри фотографии, Дима, — сказал усталый голос Мастера. Алхимик подошел к столу и сел на топчан, выглядя в ярком свете не таким бодрым, — Лебедев один из первых, кто пришел сюда, в Зону после Черного Дня. Он один из тех, кто создавал «Монолит», но потом, поняв что создал монстра, пытался с ним бороться своими методами. Вот только ученики оказались очень способными и с полковником на болота ушло только человек двадцать из более чем трех сотен опытных бойцов и исследователей.
