– Ишь, – осклабился Жак. – Серьёзное войско.
– С нашим не сравнить, – согласилась Лора.
– Но как смогли вы обогнать нас? – удивилась Глория. – Мы выехали в день, когда вы только прибыли в Стронг, и так скакали, так скакали!.. Я совершенно обессилела. А вы, сказывают, с вечера тут – и без коней.
– Вы скакали, а мы летели, – проворчала силачка. – И мчали не хуже вихрей – раз они не смогли настичь.
Альба и Жак переглянулись, будто что-то выяснили для себя. Усмехнувшись краем рта, Светлан стал помалу прибавлять музыку, словно бы оркестранты шагали сюда строем. Или ехали в телеге, умудряясь наяривать – не глядя на тряску.
– А позвольте узнать, милая девушка, – произнесла Изабель, – в каких труппах вы успели сыграть?
– Ну-у, – несколько растерялась актёрка. – Видите ли, я осуждаю тех, кто меняет партнёров слишком часто, – по-моему, это неприлично. Поэтому до сих пор я выступала лишь с артистами знаменитого Сагетти, а они, как вы, вероятно, знаете, представляют перед благородной публикой – в замках, дворцах… Конечно, я играла непорочных дев.
– Наверно, трудно было? – съязвила Лора.
Дурочкой Глория, во всяком случае, не была и намёк ухватила. А поймав, искренне возмутилась.
– Милочка, – обратилась она к Изабель, видно, углядев в ней близкую душу. – Уж мы с вами знаем, каково приходится девушке, если она красива, но обделена богатством и положением! Без сильного покровителя ей не обойтись.
– В ваших словах есть доля истины, – с улыбкой признала племянница короля.
– Отчего ж лишь доля? – всплеснула руками актёрка. – Это и есть правда, жестокая и необоримая!
– А ты пробовала бороться? – спросила Лора. – Или сразу всё поняла?
– Да как же с этим бороться?
– Руками, – ответила силачка и, взяв в ладони полено, с лёгкостью переломила.
– Ведь не у всех же такие руки, – возразила Глория, немедленно сбавляя тон.
Впрочем, ей уже наскучил спор – к чему болтать, когда и так ясно? Закрутив головой, она стала выискивать источник музыки, делавшейся всё различимей. И с изумлением обнаружила, что несётся та со стороны моря.
– А что за представления вы разыгрывали? – снова спросила Изабель.
– Ну конечно, комедии, – рассеянно откликнулась Глория, озадаченная непонятным. – Чего ж ещё?
Она уже всматривалась в волны, словно бы под тёмной водой ожидала узреть сводный оркестр утопленников.
– Возможно, тебя это удивит, но кроме комедий есть и другие жанры, – сообщил Светлан. – Некоторым нравится – даже многим. Правда, «благородную публику» периферии этим вряд ли проймёшь. Но ты же нацелилась на столицу?
– Вы правы, в прежней труппе меня душили рамки, – согласилась актриса. – Я давно переросла тамошних лицедеев. И когда подвернулся случай… Знаете, у моего господина такие связи в столичных кругах! И он рыцарь – истинный. Неустрашимый и доблестный, вдобавок щедрый. А если обещает что-то… Собственно, сюда я пришла по его поручению, когда узнала от селян, что вы тут.
– Вот, – сказала Лора удовлетворённо. – Уже ближе к теме.
– Ведь в тех местах, где мы разъезжали с гастролями, только о вас и говорят. Я поведала рыцарю де Бризу про вашу силу, а он ценит могучих бойцов.
– И? – спросил Светлан.
– У моего господина предложение к вам. Вообще он хотел сразу скакать на берег, но я упросила вперёд послать меня.
В качестве буфера, что ли? Похоже, де Бриз не из дипломатов. Или у красотки собственный интерес?
– Он нордиец?
– Ну конечно!
– А из Стронга рванул, когда туда заявились послы тамошней королевы. И со всех копыт поскакал в здешнюю столицу. Занятно, занятно… И кто же послал Бриза? Уж, наверно, не де Гронде – у того есть иные каналы, понадёжнее и побыстрей. – Глянув на Лору, богатырь усмехнулся: – Вторая власть, а? Как это знакомо!.. И кто у маркиза за комиссара?
Боковым зрением он заметил, как ёрзает на своём месте Глория, наверняка жалея, что сболтнула лишнее.
– Мой господин спешит в Эльдинг, чтобы встретить свой корабль с пряностями, – вклинилась она. – Тот должен прибыть в столицу завтра.
И здесь размыта грань, надо же. Рыцарь-коммерсант – это почти так же круто, как призрак-колдун, доставивший им столько хлопот в Междуречье.
– Про комиссара можно узнать у Бриза, – сказала силачка. И кивнула на пустошь меж домами, по которой уже разносился топот копыт: – Кстати, вот и он – видно, невтерпёж.
Глава 10
Из-за деревьев вымахнул всадник и ходкой рысью устремился к дому ведуньи. В седле он сидел прочно, словно бы сросся с ним, а пегий жеребец был вышколен превосходно. Обогнув здание, наездник подскакал к беседке и круто затормозил, взметнув песок. Зорко оглядев компанию, спустился с коня.
На мецената он смахивал мало – точнее, не походил вовсе. И со своей фамилией гармонировал плохо. Был де Бриз не особенно высок, зато крепок. Обычные для нордийских дворян лёгкие латы защищали его плотную фигуру, почти не стесняя движений. Но вышагивал рыцарь вразвалку, будто немало времени провёл на кораблях. Лицо обветренное, жёсткое, однако без шрамов и с правильными чертами, к тому ж украшенное огромными усами. И уж он в приглашениях не нуждался – уселся сразу, переступив железной ногой скамью. А если б сироты не поспешили раздвинуться, распихал бы. Впрочем, впереди него катилась волна тяжкого духа, и пребывать в ней нашлось бы мало охотников. На музыку усач не обратил внимания, скорее даже не заметил. Ну очень целеустремлённый товарищ – из тех, кто больше одной мысли в голове не держит, зато в эту единственную вцепляется мёртвой хваткой. И кто он в нашем театре: злодей?
Рассусоливать де Бриз не стал, начал сразу:
– Мне говорили, ты силён. Будто бы из лучших в своей глухомани. Вроде и мечи там носил, да? Меч тебе, понятно, не дам – хватит копья. Но тем, кто мне верен, плачу щедро – хватит на жратву, пойло, баб…
– Погоди, я не понял, – прервал Светлан. – Ты что, хочешь меня нанять?
– Ты дурак? – прямо спросил рыцарь. – Конечно, я тебя нанимаю! И впредь обращайся ко мне как должно. Или тебя не учили манерам?
В некотором изумлении Светлан воззрился на Глорию. Или она плохо объяснила, или этот дуралей не удосужился вникнуть. А судит по одёжке.
Поёрзав на скамье, девица решилась произнести:
– Мой господин…
– Цыц! – прикрикнул тот. – Довольно тебя слушал, теперь молчи. Вот ты – говори, – кивнул он Светлану.
– А вам, добрый господин, не интересно знать, каких регалий я удостоен в соседнем королевстве?
– Да плевать, кем ты был! – рявкнул гость. – Здесь ты никто, понял? Грязь, тина – вон как они, – и повёл подбородком на Альбу с Жаком. – А я даю шанс выбиться в настоящие люди. Будешь моим слугой – чего лучше?
