Не утерпев, Лора хмыкнула в голос. Похоже, она повидала таких и даже научилась отыскивать в ситуации юмор. А вот прищур кузнеца доброго не сулил. Как бы на ближнем просёлке невежу не помял медведь – если повезёт, то не насмерть. Заплачут-то по рыцарю немногие, но вот Глория останется без благодетеля. Или жалеть кокоток тоже не стоит?
– С меня-то как с гуся, но он и хозяев обидел, – сказал монах. – Лора, милая, не проводишь гостя? Если не брезгуешь, конечно.
– С охотой, – широко улыбнулась она.
В один миг очутившись рядом с де Бризом, силачка ухватила его за выступы лат и мощным рывком отправила в полёт – метров эдак на двадцать. Жаль, по метанию рыцарей не проводят состязаний, – ей бы засчитали рекорд.
Тяжко грохнувшись о землю, де Бриз полежал пару минут. Затем с кряхтеньем поднялся и, к удивлению Светлана, потопал обратно, причём по пути явно считал шаги, меряя расстояние.
– Ладно, поговорим иначе, – произнёс он, точно ничего не стряслось. – Я могу сесть?
Ну надо ж, какой жук! Вломиться не вышло – теперь попробуем постучать.
– Да хоть ложись, – обронила Альба, верная своему правилу.
Ложиться рыцарь не стал, но на прежнее место опустился вновь.
– Это хороший показ, – признал он. – Верно, сам и дальше закинешь?
– До небес, – фыркнула Лора. – Причём одной рукой.
Уж она и вправду умела подать товар.
– Я дам тебе секиру, – посулил де Бриз. – А также латы, щит, коня – всё. И сделаю вассалом. Будешь представлять меня на турнирах. Начнём, ясное дело, с малых. Но когда пробьёшься в столицу…
– А за победы много платят? – спросил Светлан.
– Будешь получать треть, – быстро сказал рыцарь. – Это хорошая цена.
– А как насчёт половины?
– Грабёж! Ведь я рискую имуществом.
– А я – здоровьем, – напомнил богатырь. – Хорошо, а что скажешь о двух третях?
– Ты рехнулся? – возмутился де Бриз. – Где это видано!..
Но поглядел на него с уважением, оценив хватку.
– Вижу, ты широкий спец, – произнёс Светлан. – А на чём зарабатываешь больше?
– Я поставляю красавиц в лучшие дома Нордии, – заявил рыцарь и взглядом знатока окинул Изабель, с лёгкостью проникая под одежду. – Могу и её пристроить. Будет жить в золотой клетке, наряжаться принцессой, есть с серебра. А если ещё и не порченая…
– Да её уж продали, – усмехнулась Лора. – Папаша сам расстарался. И в такой дом – тебе не снилось.
– Герцогу, что ли? – с недоверием спросил де Бриз.
– Выше бери.
– Врёшь. Конечно, девица – персик. Но замахнуться на принца!..
Надо отдать должное: с Лорой он говорил без страха, хотя на себе испытал её силу. Теперь на рожон не лез, но за ровню не признал всё равно. Вот «лучшие дома» поминал с пиететом, а на «принце» и вовсе дыхание спёрло. Человек иерархии – явно. И как расставлены его приоритеты?
– Да что замахиваться? – лениво сказала силачка. – Будто не давала им плюх!
Пока де Бриз осмысливал кощунство, гадая, не ослышался ли, Светлан заметил:
– Ведь ты сутенёр, дорогуша.
– Кто? – не понял тот. – Сюзерен?
– Ну, это не вполне то же самое, – улыбнулся монах. – Сутенёр – кто торгует женщинами.
Но благородного де Бриза это не оскорбило.
– Я торгую всем, что покупают, – гордо объявил он. – Зазорного в этом нет. Конечно, вам, дикарям, такое не по уму…
– А к дикарям ты относишь всех иноземцев? – уточнил паломник.
– Вот посетишь Эльдинг, – сказал рыцарь, – поймёшь, на каком свете. С прочими столицами не сравнить.
– А ты видел прочие?
– Зачем? И так ведомо каждому болвану.
– Это ты верно подметил, – согласился Светлан. – А скажи, любезный, куда торопишься так? – И кивнул на лошадь: – Конёк-то сильно измотан, хотя, судя по всему, вынослив.
– Погоди, – вскинул де Бриз широкую ладонь. – Мы не закончили торг. Сколько ты хочешь от приза? Но называй разумную долю.
– Ведь я знаю про тебя меньше, чем ты обо мне, – ответил Светлан, лукаво щурясь. – А если ты убегаешь от погони? Какой резон делаться вассалом человека, у которого могущественные враги!.. А вдруг ты и вовсе преступник, замышляющий против власти? Или… этот… неплательщик налогов? Или пособник озёрных пиратов? Или еретик? Да мало ли!..
С проснувшейся тревогой Глория вперилась в своего покровителя – прежде-то она не задавалась такими вопросами.
– Об этом не волнуйся, – успокоил рыцарь. – Если хочешь знать, я сам – власть. И сила, которой служу, наиглавнейшая в королевстве. Я ж, кроме торговли, и другие дела веду. А за крепостью веры надзираю, как пристало христианину. И если замечаю где неладное… У меня глаз намётан!
С угрозой он покосился на Альбу. Глаз у него и впрямь… жаль, что не набит. Впрочем, вот это – поправимо.
– А служба тоже приносит навар, – покивал Светлан. – Золотом берёшь или платят привилегиями? Баронство-то не обещали ещё?
– Не твоего ума, – отрубил де Бриз. – Эти дела тебя – ни с какого боку.
– Ну как же! – не согласился монах. – Сделаться вассалом барона – совсем другой коленкор. А если и в графья вознесёшься!..
– Ты вроде насмешничаешь? – догадался рыцарь.
Светлан ответил кротким взглядом: да какие насмешки – откуда? Божий ведь человек, мухи не обижу… вот кракена – куда ни шло.
– Ты со мной потише, – посоветовал гость. – Если рассержусь – пожалеешь, что родился. А вздумаешь мешать моей миссии…
– Миссионер – это звучит, – согласился Светлан. – Но чтоб не мешать твоей… гм… не худо бы знать, в чём она состоит. Разве нет?
Уже без опаски он пустил музыку на полную и даже материализовал инструменты – вернее, сделал их видимыми. Всё равно де Бриз не заметит, пока сосредоточен на разговоре. Вдобавок он, кажется, глух к гармонии звуков, а мелодии воспринимает, как обычный шум.
– Может, ты и силён, чужеземец, однако глуп редкостно, – заявил рыцарь. – Стану я кричать о своих секретах на всех углах!..
– А-а, миссия к тому ж и секретная, – сделал вывод Светлан. (Пойдём логическим путём, ну да.) – Насколько понял, торопишься ты в столицу…
– Откуда знаешь?
– Вот от него, – кивнул он на жеребца. – До столицы-то близко, а чтоб так измучить благородного зверя, требуется скакать не один день… и не два… Не меньше трёх, я угадал? За такой срок ты мог покрыть всю страну – то есть гнал от границы. Но что лежит в той стороне? Междуречье, ага… А в тамошнем краю нордийцы присутствуют лишь в одном месте – в Стронге. У них там, как ты знаешь, посольство. Вот мы и выяснили маршрут.
Точнее, подогнали решение задачки под уже известный ответ. Но звучит вроде бы убедительно.
– Но послал тебя не посол, – продолжал Светлан. – Возможно, он даже не знал, что ты посыльный… или посланец? Или даже посланник?
