– Но послал тебя не посол, – продолжал Светлан. – Возможно, он даже не знал, что ты посыльный… или посланец? Или даже посланник?
– Ты б лучше не рыл тут, – угрюмо предупредил де Бриз. – Не то могилу выроешь – себе.
Но богатырь пренебрёг.
– А посол – слуга короля, причём из самых доверенных. И у кого довольно силы, чтоб проворачивать дела за спиной монарха и при этом не считаться изменником? – Наклонив голову, он вгляделся в рыцаря. – Ты, что ли, агент меченосцев?
– Умолкни, говорю! – рявкнул тот. – У тебя что, совсем соображения нет? Да стоит мне шепнуть слово…
– Ещё и стукач, ишь. Так они уж объявили на меня охоту – верно, и премию сулят.
– За голову? – ухмыльнулась Лора. – Или за какую иную часть?
– Другое дело, что дичь не по их зубам, – прибавил Светлан, бросив на неё строгий взгляд. – Хотя, если поспешишь… Сведения они тоже оценят.
– Во сколько? – откликнулся де Бриз, словно на пароль.
Ну надо ж, какой экземпляр – хоть сейчас в зоосад, для детального изучения и назидательной демонстрации.
– Ну, если прикинуть, насколько я раздразнил их и какими средствами ворочает орден… Конечно, голова стоила бы дороже.
Вдруг выхватив меч, де Бриз с нежданным проворством обрушил его на Светлана, прочертив в воздухе мерцающую дугу. Из медлительного увальня он разом преобразился в стремительного, опасного бойца, слишком умелого по меркам Европы, где больше полагались на прочность лат и тяжесть удара. Влияние Востока, надо думать? Отсюда-то к нему ближе.
Невольно Светлан шарахнулся, сшибая кресло, – рефлексы, рефлексы… Не всегда от них польза. При нынешних своих скоростях он вполне мог перехватить меч, не вставая с места. Обычный человек, даже такой ловкий, – не ровня богатырю. Судя по всему, прежде де Бриз не сталкивался с запредельными противниками. Спасибо ордену: не родят здешние места ни настоящих витязей, ни серьёзных магов. А потому тут раздолье профессиональным убийцам – дело-то прибыльное.
Понятно, первая атака не принесла рыцарю успеха. Но Бриз был не из тех, кого обескураживают неудачи, и лишь удвоил усилия, пытаясь достать ускользающую добычу. До сих пор такая тактика ему помогала – пока не напоролся на богатыря.
Ах ты самурай недорезанный! – возмутился Светлан. Надеешься на своё искусство?
Через секунды рыцарь лишился меча, даже не поняв, куда тот девался. Затем аккуратный толчок в грудь отбросил его на пару метров, едва не сбив с ног. Но де Бриз и теперь не выглядел напуганным – в смелости ему впрямь не откажешь. Или причина в отсутствии фантазии?
Выхватив из потайных ножен кинжал с изогнутым лезвием, рыцарь пригнулся, готовясь атаковать снова. Нам нет преград, ну конечно! А если и есть, мы их в упор не видим.
– Будешь жадничать – потеряешь жизнь, – предупредил Светлан. – Лучше не нарывайся.
Однако рыцарь не внял и, подскочив к застывшему монаху, с торжествующим рыком ударил его в грудь. Не выдержав напора, лезвие сломалось.
– А-а, – вознегодовал де Бриз, – так под сутаной броня!
– Можно и так сказать, – не стал оспаривать Светлан. – Тебя это утешит?
Отступив на шаг, охотник за его головой изготовился к драке на руках. Но не дождавшись ответного хода, с презрением плюнул на песок.
– Ладно, ещё доберусь до тебя – от меня никто не уходил. А ты, – поглядел он на Глорию, – оставайся со своим дружком, если не хочешь попасть к пытателям ордена. Уж они вытянули бы, что знаешь… но кто ж потом польстится на калеку? Считай, я тебя наградил – за всё. Мы в расчёте… пожалуй, я даже переплатил.
Вот этого актёрка не ожидала. Её глаза мгновенно наполнились слезами, похоже, искренними. В одночасье рушились все надежды. И виной тому – один неверный шаг. Ну кто тянул её за язык?
Ещё раз сплюнув, де Бриз взобрался на коня и без оглядки поскакал обратно, через секунды скрывшись там, откуда возник.
– Ведь может напакостить, – мрачно заметил Жак. – Не вам, так Альбе. До неё-то проще добраться.
– Я не убиваю для профилактики, – сообщил монах. Обратив взгляд на Глорию, он спросил:
– Сколько, ты говорила, у Бриза людей?
– С собой восемь, – сказала та, не колеблясь. – В усадьбе, слыхала, ещё с пару дюжин. Все вооружены. С секирами – около десятка.
– А усадьба где?
– Возле самой столицы – тоже у моря, но по другую сторону.
– И то хорошо.
Вернувшись глазами к кузнецу, Светлан продолжил:
– Закончив с… э-э… миссией, Бриз наверняка увяжется за нами. Уж он знает, сколь ценит орден своих врагов, а моя голова будет притягивать его, как магнит. Вот если не свернёт шею, пытаясь одолеть богатыря, тогда и про Альбу вспомнит. Но случится это не в ближайшие дни. Слава богу, он не из тех, кто умеет гоняться за двумя зайцами. Хотя целеустремлён – этого не отнять. И заработков не гнушается никаких. По-видимому, и на убийства берёт заказы? – вновь обратился к Глории. – Ведь знаешь!
– А что такого? – пожала она плечами. – За это хорошо платят.
– Работа такая, да? – хмыкнул Светлан. – Впрочем, в тебе это не удивляет. Вот когда от других слышишь…
Вздохнув, он продолжил:
– В любом случае сюда Бриз вернётся нескоро. А за это время многое произойдёт. Но если считаете, что с нами Альбе будет безопасней…
– Об этом и речи нет, – твёрдо сказала целительница. – Я не бросаю тех, кто доверился. К тому ж Убийца Чудовищ прав: в ближние дни переменится многое. А кое-кто даже помрёт.
– Вот на этой оптимистической ноте…
Из-за домов тёмной тенью скользнула Агра и привычно разлеглась в ногах Светлана, изрядно напугав Глорию.
Веселье в посёлке продолжалось почти до утра. В одном из дворов всё ж доигрались до пожара. Но Светлан не позволил испортить праздник, прямо над домом устроив ливень – под стать тропическим. Для этого не понадобилось много магии – тучи и сами были не прочь разрешиться от бремени. Воды, что называется, сошли, заодно с пожаром затушив костёр и остудив разошедшихся гуляк.
К середине ночи у Изабель стали слипаться глаза. (Ещё бы, столько впечатлений за последние сутки!) А поселковые сироты, осоловев от непривычной сытости, и вовсе прикорнули на лавках, привалившись кто к кому, включая и Лору, к которой сперва отнеслись с опаской.
– Тебе-то – без надобности, – сказала Альба богатырю. – А твоей девочке не мешает вздремнуть. Завтра ей предстоит хлопотное.
– Чтобы угадать это, не нужно быть ведуньей, – усмехнулся он. – Или пророчества вошли у тебя в привычку?
Улыбнувшись в ответ, женщина спросила:
– Где заночуете? Конечно, могу положить в доме…
– Обойдёмся. Последнее время я что-то разлюбил стены.
– А тучи тебя не страшат, да? Уж над собой дождя не допустишь.
