– Добро пожаловать вновь, милая, – промурлыкал вампир, помогая девушке выйти из машины и галантно касаясь губами кончиков ее пальцев. – Ты удивительно выглядишь.
– Для тебя старалась, – раздраженно процедила Катерина. – Несмотря на то, что твой несносный водитель вмешался в этот процесс самым бесцеремонным образом.
На губах мужчины появилась понимающая и одновременно издевательская улыбка. Рональд неторопливо оглядел ведьму с ног до головы и со вспыхнувшим во взгляде удовлетворением задержал взгляд на ее шее.
– Право же, не стоит так возмущаться, – произнес он, подхватывая девушку под руку и увлекая к дому. – Зато ты не опоздала на прием.
– Рональд, запомни на будущее: когда женщина собирается на важное мероприятие, ее нельзя торопить! – огрызнулась Катерина.
– К сожалению, практика показывает, что если женщину не торопить, то на такое мероприятие можно и вовсе не попасть, – парировал меценат и мягко заметил: – Милая, я, конечно, понимаю твое желание задержаться у зеркала, чтобы быть еще красивее, но, поверь, ты и так безумно притягательна.
Катерина едва удержалась от того, чтобы не сказать очередную колкость. В конце концов, она сюда не ссориться с Рональдом приехала, а совсем наоборот. Поэтому девушка заставила себя улыбнуться и произнести нейтрально-доброжелательное:
– Да ты мастер на комплименты, дорогой.
– Все для тебя, милая, – тотчас откликнулся тот и, останавливаясь на крыльце, вдруг добавил: – А чтобы твоя красота стала еще более ослепительной, мне хотелось бы, чтобы ты надела вот это.
Рональд вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку и протянул Катерине. Девушка с легким любопытством ее открыла и восхищенно охнула. На черном бархате лежало потрясающее кольцо с сапфиром в оправе из искрящихся бриллиантов.
– Его изготовили специально к твоему комплекту украшений, – мягко произнес Рональд. – Примеришь?
Судорожно сглотнув, ведьма только и могла, что кивнуть. Вампир довольно прищурился и, взяв правую руку девушки, осторожно надел кольцо ей на безымянный палец. Размер подошел идеально, так что стало ясно – насчет того, что перстень изготовили специально для Катерины, Рональд не шутил.
– Вот так значительно лучше, – резюмировал он.
Девушка с восторгом кивнула, не в силах отвести взгляда от собственной руки.
– Рон, – прошептала Катерина, – оно бесподобно! Но стоило ли?
Вампир лишь улыбнулся каким-то своим мыслям и заверил:
– Стоило. Поверь, ты достойна и большего. А кольцо… считай его компенсацией за то, что тебя оторвали от зеркала. Сегодня тебя ожидают еще сюрпризы, – под конец промурлыкал Рональд прямо над ее ухом.
От голоса и близости мужчины Катерину бросило в жар. Да что ж такое-то! Ведьма осторожно покосилась на свой браслет. Артефакт неярко поблескивал, показывая, что он в порядке и работает. Значит, если бы это было внешнее воздействие, Катерина должна была бы это понять. Однако защита молчала. Странно. Если только…
Девушка резко выдохнула, прогоняя даже саму мысль о том, что все эти чувства настоящие. Она расчетливая, успешная, самодостаточная ведьма и просто не могла влюбиться! Это всего лишь реакция на внимание и дорогие подарки. «Да. Именно так, и никак иначе, – уверенно решила Катерина. – Если я и могла влюбиться, то только в эти потрясающие сапфиры».
– Однако что же мы стоим посреди лестницы? – спохватился Рональд. – Пойдем, я представлю тебя своим гостям.
Ничего не имея против, Катерина послушно кивнула. Раз Рональд решил устроить вечер подарков, так и быть, она будет паинькой. И вообще, зря она столько готовилась, что ли? Пора бы уже расслабиться и получить удовольствие от этого приема.
Девушка окончательно успокоилась и, уверенно пристроив руку на предложенном меценатом локте, зашла в дом.
Миновав просторный холл, они поднялись по парадной лестнице и вошли в заполненный гостями зал. «Преимущественно вампиры», – отметила Катерина, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов. Однако стоило ведьме остановить взгляд на ком-то из них, как невольная жертва тотчас отводила глаза.
А Рональд все вел и вел девушку вперед, пока они не оказались в центре зала. Остановившись под огромной хрустальной люстрой, меценат поднял руку, призывая всех к вниманию. Когда гости стихли, Рональд перехватил ведьму за талию и торжественно произнес:
– Дамы и господа! Наконец наступил тот момент, ради которого все мы сегодня собрались! В этот знаменательный вечер я хочу представить вам мою невесту Катерину!
Увлекшаяся рассматриванием причудливой золоченой лепнины зала, ведьма ошарашенно замерла. В первый момент она даже ушам своим не поверила. А осознав весь смысл сказанного и то, что ей это не почудилось, Катерина только ценой невероятных усилий смогла удержать на лице вежливо-натянутую улыбку.
Вскипая от ярости, ведьма медленно повернулась к вампиру.
– Что ты сейчас сказал? – продолжая улыбаться, сквозь зубы тихо прошипела она, одновременно отчаянно надеясь, что все-таки ослышалась.
Но ответом девушку не удостоили. Вместо этого Рональд попросту притянул Катерину к себе и поцеловал.
Толпа гостей радостно взревела, оглушая Катерину шквалом аплодисментов. Но сейчас ведьме было не до этого, все внимание девушки поглотил Рональд. От горячего прикосновения его губ Катерина задрожала, а по телу разлилась знакомая предательская истома. Ей вдруг безумно захотелось обнять вампира, прижаться к нему и…
Катерина с ужасом поняла, что ей чертовски не хватало этого мужчины. Его рук, его объятий… Ошарашенная этим открытием девушка в испуге отпрянула. Это произошло опять. Вот дьявол! Ведьма в панике вновь взглянула на свой браслет. Работает. А такое ощущение, что Рональд ее очаровал, хотя сейчас это было в принципе невозможно.
Занятая своими мыслями девушка не заметила, как Рональд опять привлек ее ближе. Весьма вовремя, кстати, поскольку их уже обступили желающие поздравить «счастливую пару» с официальной помолвкой. Ведьма выслушивала поздравления и напутствия, вежливо потупив глазки и едва сдерживая противоречивые чувства злости и смущения. Сейчас Катерине безумно хотелось только одного: придушить всех вампиров на планете разом и одного мецената в частности. Но устроить скандал на людях… или вампирах не позволяло пресловутое воспитание, вбитое еще в детстве родителями. Так что приходилось терпеть и ждать благоприятного момента.
Вот только чем больше пожеланий и восторгов звучало вокруг, тем труднее Катерине становилось сдерживать недовольство. Последней каплей для ведьмы стали какой-то давний знакомый Рональда дипломат с супругой.
Слишком уж они восхищались, какая красивая пара вышла из Катерины с Рональдом. Слишком расписывали их искреннюю влюбленность друг в друга и рассуждали о том, что Рональду давно уже было пора остепениться. А уж когда разговор коснулся темы детей и Катиного обращения в вампиршу, ведьма окончательно вышла из себя.
– Спасибо, – лучезарно улыбнулась она, прерывая опостылевший словесный поток. И, взглянув на своего нежданного жениха, нежно попросила: – Дорогой, можно тебя на минуточку? Я бы хотела поговорить наедине.
Пара дипломатов тут же расплылась в понимающих улыбках и, еще раз поздравив «обручившихся», ретировалась.
Оттащив вампира подальше от восторженных гостей, Катерина наконец дала волю гневу и прорычала:
– Сэр Оллфорд, не соблаговолите ли объясниться, что все это означает?
– Нашу помолвку, конечно, – невозмутимо ответил вампир.
– Вот только руки у меня никто не просил, и согласия я не давала! – выдохнула возмущенная ведьма. – Как, черт возьми, я могла стать твоей невестой без этого маленького нюанса?!
В ответ Рональд довольно усмехнулся и коротким кивком указал на кольцо.
– Милая, у тебя от переизбытка эмоций что-то с памятью, – заметил вампир. – Или скажешь, что я силой надел его на твой изумительный пальчик?
– Что? – испуганно переспросила Катерина и по-новому уставилась на собственную руку.
Правую. С сапфиром на безымянном пальце. Безымянном! Девушка тихо застонала. Вот ведь влипла! Понимала же, что подарок слишком дорогой для простого извинения!
– Нет, так не пойдет! – замотала головой ведьма, хватаясь за перстень. – Забирай кольцо назад!
– Очень не советую его снимать, милая, – с улыбкой предупредил Рональд, однако в голосе вампира промелькнуло нечто такое, что заставило ведьму испуганно замереть.
– Почему же? – внешне спокойно полюбопытствовала она. – Будешь мстить? Убьешь меня?
– Ну что ты, – меланхолично произнес меценат. – Я просто хочу напомнить, что ты понравилась моим гостям. Очень понравилась. Я бы даже сказал, увидев тебя, многие из них стали мне реально завидовать. А теперь подумай, Катенька, хорошо подумай, что будет, если ты разорвешь помолвку и тем самым покажешь, что стала свободна.
