Следующие полчаса усиленной мозговой деятельности также не принесли никаких результатов. Вариантов оставалось три. Писать Кейре и прямо спрашивать, что у них принято надевать, не хотелось — новичок, спрашивающий у опытного Правителя, как ему одеться, это идиотизм. Ещё меньше хотелось посылать шпиона. Впрочем, вру: не хватало, скорее, не желания, а уверенности, что им получится воспользоваться. Кто знает, как и чем защищены границы. Объясняй потом, что хотел посмотреть на местную культурную жизнь…
Третий вариант был самым простым: выбрать одежду основываясь на собственных вкусах, лишь с некоторым учётом общеэльфийских тенденций. В конце концов, я решил на нём и остановиться. Неизвестно, понравится результат аборигенам или нет, но, по крайней мере, будет понятно, чем обосновано наличие каждой детали.
* * *
Городские часы на главной площади пробили пять.
Я стоял перед зеркалом, размышляя, всё ли учёл — и не учёл ли слишком много. С одной стороны, хотелось выглядеть как можно естественнее, если и не своим среди эльфов, то хотя бы не слишком выделяться. С другой — был риск переборщить и оказаться в центре внимания уйдя в другую крайность.
Мой текущий наряд представлял такой компромисс между оригинальностью и традиционностью, каким видел его лично я, — русская национальная одежда в мягкой зелёной гамме: травянисто-зелёный короткий кафтан, чуть более светлые штаны и серебристые кушак и сапоги-казаки. Что-то мне настойчиво подсказывало, что штаны в сапоги следует заправить, и после некоторых сомнений — непривычно ведь — я подчинился интуиции.
Тигр, который уже незнамо сколько времени наблюдал с пола за приготовлениями, подошёл и ткнулся головой мне в ногу.
— Ты чего?
Тигр широко зевнул.
— Тебе-то всё равно, а я нервничаю… Если я что-то недоглядел и полечу прямо так, то это может обнаружиться уже в Лентане. И будет позор.
Зверь зевнул снова.
«— Ты Правитель или кто? Там обнаружится — там и исправишь. А от того, что ты ещё час простоишь здесь, вряд ли какая-то польза будет».
— Хм… Тоже верно. Ладно, сам скажи, всё нормально?
«— Всё так, как ты сделал сам. Остальное не имеет значения».
— О, ты и так изъясняться умеешь? — хмыкнул я. Покачал головой: — Не сказать, что ты меня успокоил, но ладно. Время терять и правда ни к чему.
* * *
«— А куда мы, собственно, летим?» — поинтересовался тигр, когда мы отлетели от дворца.
— Эээ… Сначала — до острова, на котором встретили в прошлый раз Кейру. Потом по прямой дальше. Ты ведь помнишь расположение острова?
«— Да вроде, помню».
— Не пугай меня, а? Не хватало ещё заблудиться над океаном.
«— А пораньше ты об этом вспомнить не мог?»
— Я думал, ты хорошо маршруты запоминаешь!
«— Я же сказал, что помню».
Должно быть, это странно смотрелось со стороны: человек, разговаривающий сам с собой. Причём когда кто-то находился рядом или даже просто во дворце, это почему-то воспринималось нормально. А тут, когда вокруг никого, — глупо.
«— Буду переходить на мыслесвязь».
«— Ладно».
Дальше мы полетели молча. Только один раз я отвлёкся от размышлений и узнал прибрежный городок, пронёсшийся внизу.
Местонахождение острова тигр запомнил с отклонением в несколько километров; заметив на горизонте землю, мы повернули чуть влево. Вскоре зверь передал:
«— В километре над островом висит что-то вроде звезды».
«— Где? Не вижу, — удивился я. Через несколько секунд подтвердил: — А, вижу».
«— Что думаешь?»
«— Хм… Мне оптимистично кажется, что Кейра оставила нам ориентир».
«— Было бы хорошо».
«— Хватит меня пугать!»
Ответный образ содержал нечто напоминающее урчащий смешок.
Звезда оказалась небольшой сферой, излучавшей довольно сильный, но мягкий, не режущий глаза, голубоватый свет, хорошо заметный даже днём. Когда мы пролетели над ней, тигр сообщил:
«— Вижу следующую, розовую. Да, это ориентиры».
«— Приятно, когда о тебе заботятся», — заметил я.
Розовые и голубые огни возникали попеременно. То ли из-за своей специфики, то ли из-за законов физики, не знаю, но следующий становился виден после прохождения предыдущего. Оставленные позади сферы сперва тускнели, а потом и вовсе исчезали. Система, однако.
Наконец, вдали показалась новая земля. Судя по протяжённости — уже материк.
«— Если тебе интересно, сюда лететь ближе, чем до Гирста», — сообщил тигр.
«— Да? Понятно. Я не заметил, если честно. Когда летишь над одной водой, чувство расстояния теряется».
«— Но несущественно ближе».
«— Угу».
«— Между прочим, это был тактичный намек».
«— На что?»
«— На то, что ты здесь проведёшь не меньше часов трёх, чтобы я тоже мог отдохнуть».
«— Эй, по лесу мы с Ресдом бродили не больше полутора! Откуда три?» — возмутился я.
«— Я сегодня не так хорошо себя чувствую. Так что — три».
«— Ни фига себе… И как это, по-твоему, называется?»
«— Это называется — нетактичный намек».
«— Хм…»
«— Огни кончились».
Действительно, позади остался последний указатель — над узенькой полоской песчаного пляжа, и мы полетели безо всяких ориентиров над густым лиственным лесом.
«— Раз уж о нас решили заботиться, то, думаю, скоро подберут», — предположил я.
«— И впрямь».
Ответ стал понятен сразу же: нас обогнали, неизвестно откуда взявшись, два орла со всадниками на спинах. Сделали круг, поравнялись. Один из всадников поднял руку в приветствии, а затем махнул, призывая следовать за ними.
«— Они тоже летают быстрее нас», — с обидой отметил тигр.
«— Так это пограничники, ты чего хотел. У них всегда всё самое лучшее».
«— А почему мы княжеских пограничников не видели? Уже два раза ведь в Гирст летали. Да и в эту сторону два».
«— А зачем мне пограничники? Дружина контролирует людские потоки в городах, зачем что-то ещё?».
Форма у пограничников была тёмно-зелёная. Мало, конечно, информации для полноценных выводов, но настроение у меня приподнялось.
Следующее, что я, любитель разглядывать лесные массивы, заметил, — эльфы освоили свои леса едва ли не полностью. Выглядело это непривычно, но необычайно красиво: буквально на каждом дереве, приглядевшись, можно было найти какую-нибудь постройку, размером от маленького домика до полноценной усадьбы. Опушки же здесь, насколько я понял, играли роль площадей; заботливо расчищенные, они примыкали к немногочисленным наземным зданиям, явно административного назначения.
Там-то я и заметил первый раз местных жителей.
«— Смотри, настоящие эльфы!» — я даже не пытался сдержать восторг. Тигр, впрочем, мой энтузиазм не разделил.
«— Ну, и что?»
«— Как что! Неужели они тебе неинтересны?».
«— Гастрономический интерес считается?»
«— Тьфу на тебя».
«— Да шучу я, шучу».
Отвлёкшись от обмена колкостями, я поднял взгляд — и увидел…
Ничем иным кроме как эльфийским дворцом это быть не могло. Далеко впереди лес расступался, образовывая кольцо вокруг поистине огромного — куда там поляне с башней инфернала — озера, в центре которого прямо из воды росло так же поражающее размерами дерево. Над его пышной кроной, вокруг неё и, если мне не показалось, прямо посреди веток скользили по воздуху в несчётном количестве огоньки, такие же что указывали нам путь по морю. Но тут они были представлены во всём разнообразии — всех цветов, оттенков и размеров. Крона в их свете словно перетекала, ежесекундно меняя цвет каждого листка на другой. Впечатление от этого чуда усиливало начинавшее уж темнеть небо.
Орлиные всадники направлялись к самому дереву. Неужели воздушка находится там? Интересно, где?
Всё оказалось примерно так, как я предполагал: орлы сделали круг над Дворцом, и ветки, составлявшие верхушку, сами собой раздвинулись — открыв доступ к спрятанным в глубине воздушным площадкам. Пограничники продолжали кружить, собираясь, по-видимому, убедиться, что гости приземлились, а потом уже лететь обратно. Тигр начал снижаться.
Спешившись, я удивился: дерево деревом, но всё вокруг, похоже, не было антуражем и на самом деле росло из него. Через пару минут стало более-менее понятно, как тут всё устроено. От основного ствола, выглядевшего обычным стволом дерева, если не задумываться над размерами, отходили крупные ветки, у которых верхняя часть имела ту форму, которая им предназначалась. От этих веток отходили другие, поменьше, но тоже «односторонние». От них — ещё, ещё и ещё. Когда же хозяйственные предназначения заканчивались, от крайних веток отходили в большом количестве обычные, «двусторонние», которые и создавали внешний слой зелени. «Блюдо» посадочной площадки тоже оказалось веткой, просто выросшей в виде диска.
