им мастер-классы собиралась едва ли не половина детдома. Круг учеников мастера с годами неизменно расширялся, поставляя отменные кадры в областное художественное училище. Не осталась в стороне и Катерина Николаевна. Она учила ребятишек языкам, прививала вкус к литературе, штудировала с ними азы сочинительства, днями напролет мастеря костюмы для утренников и спектаклей. Почему-то среди обездоленных Настя чувствовала себя комфортнее, чем в кругу одноклассников, потому посвящала общению с сиротами все свободное время. Всего за несколько дней малышка укомплектовала для детдомовцев целую библиотеку, разместив буквально на каждом столбе рукописные крики о помощи. В течение недели у воспитанников появились не только книги и игрушки, но и значительно обновился гардероб. Кроме того, прилично пополнились и кладовые закрома. Едва ли не к каждому из красных дней календаря Ася вместе с бабушкой ставила в детдоме спектакли, а, когда повзрослела, при устройстве на работу первым делом написала заявление о переводе в пользу сирот части заработной платы.
Прибираясь, тетя Нюра украдкой наблюдала за Настей. Видя, что у той все валится из рук, усадила подле себя и, глядя в глаза, потребовала рассказать, что стряслось. «Выкладывай, как на духу». Ася не сразу, но призналась, что который день теряется в догадках, как оригинально поздравить Вадима, чтобы вернуть долг. Своей неприязни к московскому буржуину уборщица не скрывала, но в посильной помощи отказать не могла.
– И что, много задолжала? – сочувственно уточнила она. – У меня про запас копеечка припасена – подсоблю, мне не к спеху.
Барышня благодарно сжала ее натруженные ладони:
– Таких денег нет ни у тебя, ни у меня. Потратился он на меня основательно.
– Вона каким боком выходят буржуйские гостинцы! – сокрушенно вздохнула старуха. – Знать, теперь одним фирменным брусничником не откупишься.
– Теть Нюра, да он и не ест ничего мучного. Питается по особой диете.
– Как есть барчук, у них все не по-людски, – оседлала любимого конька старуха.
– Опять ты за старое? Вот возьму и вообще перестану с тобой разговаривать!
– А ты меня, дите неразумное, не пужай – я свое отбоялася! Да и с кем тебе, окромя меня, словом молвиться? Черепушку она ломает, чем ухажеру отплатить! Вспомяни деда покойного, царствие ему небесное! Чем он кормился? Нешто у тебя кисти и краски перевелись? Портрет буржую намалюй! Они страсть как на это дело падкие.
Настя признательно улыбнулась – а ведь старушка в который раз оказалась права!
– Теть Нюра, чтобы я без тебя делала? Вот только за неделю не управлюсь – работа!
– А Зинка на что? Хватит ей прохлаждаться! Она тебе не один месяц задолжала.
– У нее близнецы расхворались, муж снова занемог, да и сама раскисла.
– С чего бы это ей киснуть? Дети в саду – сама видела, а Васька, вроде как, завязал и в город на заработки подался. Добро бы болезной была, на ней ведь пахать впору!
Уборщица решительно смахнула с телефона пыль и принялась крутить диск.
– Привет, Зинаида. Как живется-можется? – сходу уточнила она. – Опять скрутило? Самогон, чай, гнать спина-то не мешает. А что ж там тогда булькает? Икает? Пусть скажет: «Икота-икота, перейди на Федота, с Федота на Якова, с Якова на всякого» – как рукой снимет. Ты мне, голуба, зубы не заговаривай: напомнить или сама знаешь, за что зарплату получаешь? Иль тебе особое приглашение надобно? Могет, еще с хлебом-солью у ворот встретить? То-то. Чтобы завтра была как штык.
Не прощаясь, старушка положила трубку и принялась за мытье полов.
– Теть Нюра, спасибо, что выручила! – поблагодарила ее Настя.
– Мне-то за что, простофилюшка? Это Зинке на тебя молиться надо и всю жизнь в пояс кланяться, – отмахнулась бабка. – А то пристрастилась на чужом горбу по раю колесить!
День защитника Отечества для жителей мегаполиса давно уже стал заурядным выходным. Об утратившем былое величие празднике напоминали лишь молодцеватые флажки на тротуарных столбах и безликие растяжки над проезжей частью. Всплеска торговли в этот день не наблюдалось, коллапс на дорогах не прекращался, а увеселительные заведения работали в обычном режиме. Вкусившая прелестей капиталистического рая столица как никогда была далека от патриотической патетики. Окончание предпраздничного рабочего дня откупившиеся от исполнения воинского долга банковские служащие, как обычно, встретили приливом воодушевления. Едва стрелки часов пересекли положенную отметку, коридор наполнился топотом и гомоном. Стас прислушался, потянулся и отключил компьютер. С тех пор, как за его спиной появился тыл в виде влиятельного папаши невесты, свое усердие он нормировал в разумных пределах. В кабинет заглянула Вероника, но проходить не стала и смиренно застыла в дверях. Кавалер улыбнулся и миролюбиво подмигнул:
– Кайся.
– Стасик, не обижайся: так получилось…
– Выкладывай! – напрягся он.
Девушка смиренно шагнула навстречу.
– Лика в курсе, в какой ресторан мы идем. Как думаешь, стоит предупредить Вадика?
Приятель остолбенел. Лицо его покрылось испариной.
– Никуша, ты в своем уме?! Мало тебе карнавального скандала?
Подруга виновато опустила глаза.
– Я и не собиралась ничего говорить. Но ты же ее знаешь: жилы вытянет, – словно в подтверждение ее слов в сумочке зазвонил телефон. Прочитав имя, Вероника виновато потупилась, но отвечать не спешила. – Это Лика. Что ей сказать?
Выплескивая эмоции, Стас перешел на личности. Препираясь, они не заметили появления приятеля. При упоминании имени бывшей пассии Вадим напряг слух.
– Давай дадим Лике последний шанс, – закапризничала Вероника.
– Исключено!
– Стасик, – поджала губки девушка, – клянусь, это в последний раз. Вдруг у них с Вадиком все склеится? А то от этой провинциалки лично меня уже тошнит.
– Может, тебя тошнит совсем по другой причине? – насторожился жених.
– Я не в положении, – открестилась девица. – Просто хочу помочь твоему другу.
– Тогда – не суй нос в его дела! Он как-нибудь без тебя разберется.
Вадим попятился и, так и не обозначив себя, поспешил к лифту.
– В реальной жизни Золушкам нет места рядом с принцами! – заартачилась Ника.
– А чем тебя не устраивает эта девочка? Добрая, скромная, интеллигентная.
– Скажи еще, – экологически чистая и принесет здоровое потомство. А что? Дешево, удобно, надежно. Только это пока она – воплощение невинности. А потом задаст жара!
– Судишь по себе или по Лике? – с вызовом уточнил Стас.
Влюбленные еще немного попикировались и, оставшись каждый при своем мнении, направились к выходу. Стас безуспешно пытался связаться с Вадимом, но его телефон оказался заблокирован. Звонок охране подтвердил опасение: четверть часа назад управляющий в гордом одиночестве убыл в неизвестном направлении. Радовало, что чутье не подвело приятеля и на сей раз. Молодой человек облегченно вздохнул – меньше всего ему хотелось портить отношения с одним из самых надежных союзников.
Менять намеченные планы пара
