21.
Когда они наконец сели в отремонтированную карету, Элизабет все еще трясло. И чем больше она думала о том, что произошло в номере гостиницы, тем хуже она себя чувствовала. Маркиза она игнорировала, стараясь вообще не смотреть в его сторону. Впрочем, Элизабет показалось, что Джеймс делает ровно то же самое.
Почему Эндрю сразу ее не послушался? Если бы не его глупая уверенность, будто он сумеет договориться с маркизом, уже бы сегодня ночью она тайно собирала саквояж и оставляла прощальную записку своим родственникам. Но теперь еще и эта дуэль! Ей хотелось удавить мужчин собственными руками! Похоже им всем плевать на то, что она думает и чувствует.
Сердце начинало болеть при мысли, что маркиз пристрелит Эндрю. Джеймс так уверенно заявлял, что с ним может что-нибудь случиться и в этом будет только ее вина. А ведь он прав! От этого становилось еще горше. В душе творился раздрай. Элизабет наполняли отчаяние и ярость. Она посмотрела на маркиза в упор и спросила:
- Зачем вам понадобилась эта дуэль? Разве согласие Эндрю не является само по себе извинением?
Джеймс окинул Элизабет тяжелым взглядом, от чего девушке захотелось вжаться в стенку кареты. А еще лучше выпрыгнуть наружу.
Первые страсти улеглись, и теперь Джеймс пребывал в тихом бешенстве. Своенравная девчонка прямо у него под носом вздумала крутить шашни со своим горе-любимым! И достало же ей смелости! С каким удовольствием Джеймс бы изукрасил лицо того наглеца. И не посмотрел бы, что этот мистер оказался всего лишь жертвой интриг его невесты.
Помимо прочего Джеймса удивляла своя собственная реакция на картину, представшую его глазам в номере, когда он вернулся.
Ревность.
Вероятно, он настолько свыкнулся с мыслью, что Элизабет теперь его невеста, что слепая ярость замутнила его разум. Другой мужчина позволил себе касаться этой молочной кожи и Джеймс просто не мог себя контролировать. С другой стороны, дуэль навсегда отобьет у хлыща желание волочиться за его невестой. Мистер Уилкинсон выглядел так, словно не в состоянии застрелить даже белку, не говоря уже о живом человеке. Навряд ли он так уж жаждет получить пулю, и эта дуэль станет для него уроком.
- Не является, - ответил он наконец на вопрос Элизабет, - Но если он явится на дуэль, я подумаю.
- Подумаете? – вскинулась Элизабет, но уже в следующий миг изменила свой тон на более сдержанный, - Милорд, я не понимаю ваших мотивов. Ведь вы в меня даже не влюблены.
- Это вопрос принципа, - холодно произнес он с видом, что разговор окончен.
Элизабет собиралась было продолжить спор, но передумала. Неизвестно чем могут обернуться для Эндрю ее попытки помочь. Д и ее собственное положение не лучше. Она ожидала взрыва со стороны маркиза, но тот держится подозрительно отчужденно. Наверное, размышляет в какое из своих дальних поместий отослать ее, в случае если же они все-таки поженятся.
Домой Элизабет вернулась в самом скверном расположении духа. Она едва ли поздоровалась с тетей Маргарет и холодно кивнула отцу, прежде чем отправиться в свою комнату. Но спать Элизабет не собиралась. Так или иначе она вряд ли смогла бы уснуть, даже если бы попыталась.
У нее было достаточно времени, чтобы обдумать новый план действий. Теперь, когда Эндрю убедился, что с маркизом невозможно договориться по-хорошему, он уже не будет категорически против побега. Скорее всего мужчины назначили дуэль на рассвете, ведь Джеймс говорил, что брачный договор будет подписан уже завтра. Ночью Элизабет соберет саквояж самых необходимых вещей и втайне ото всех направится к дому Эндрю, чтобы поджидать его у выхода. На этот раз она была твердо уверена, что любимый внемлет, когда наглядно убедится в ее решимости идти до конца.
Ей было страшно. Но вместе с тем в крови бурлил адреналин, давая силы действовать.
Дождавшись, когда все домочадцы лягут спать, Элизабет тихонько покинула родной дом и скрылась в ночи.
На сердце было тяжело и каждый шаг давался Элизабет с большим трудом. Изредка посещала мысль вернуться назад. Лечь спать и забыться. И будь что будет.
Но Элизабет мужественно отгоняла прочь подобную слабость. Она не отступится. И все равно время от времени уверенность в своем решении то и дело подвергалась сомнению. Так ли уж верно она поступает, делая выбор за них двоих? Кажется, Эндрю больше волнует финансовая сторона, нежели возможность прожить вместе до конца своих дней. Но ведь он мужчина и в первую очередь должен думать о том, как и на что они будут жить. Элизабет утешалась подобными мыслями и продолжала идти к его дому.
Действуя тихо, она прокралась в конюшню и устроилась между стойлом и бочкой. Тут ее никто не увидит, зато у нее обзор хороший. Если дуэль состоится на рассвете, то Эндрю непременно зайдет за одной из лошадей. Элизабет оставалось только ждать.
Прошел час, другой. Становилось все труднее бороться со сном. Элизабет попыталась сесть в неудобную позу, но даже это не помогло и вскоре девушка задремала.
Ее разбудил стук копыт, доносящийся со стороны входа в конюшню. Элизабет подобралась и в предрассветных сумерках разглядела Эндрю.
- Эндрю! – громким шепотом позвала она, выбираясь из своего укрытия.
- Лиззи?! Что ты здесь делаешь? Кажется, у тебя входит в привычку появляться в самых неожиданных местах.
Элизабет нервно рассмеялась, но заметив, что Эндрю заводит лошадь в стойло, а не наоборот, недоуменно нахмурилась:
- Разве ты не должен был вернуться раньше?
Эндрю теребил в руках поводья, не решаясь поднять на нее взгляд.
- Я был в Сомерсет-Хаус, - ответил он, все еще избегая смотреть на Элизабет.
- Сомерсет-Хаус? Дуэль… состоялась? – Элизабет затаила дыхание.
Если Эндрю здесь в целости и сохранности, то…
Эндрю тяжело вздохнул и качнул головой.
- Дуэли не будет.
