— Тут одними повреждениями не обойтись… — скептически пожевал губами инженер. — Скорее всего не выдержит и пойдет в разнос главный реактор…
— Тебя зовут Дадли, верно?
— Да, милорд.
— Вот что, Дадли… Меня не интересует, что будет с этим корытом после того, как оно сделает нужный мне выстрел. Просто сделай так, чтобы этот выстрел произошел и он был как можно более мощным. Если корабль при этом взорвется, то пусть взрывается — мне все равно.
— Есть, милорд!..
* * *
Тяжелый транспорт неторопливо двигался в пространстве, окруженный эскортом из полудюжины «хоков», идущих стандартным охранным ордером, применяемым корпами. На верхней части спейсера виднелись электромагнитные катапульты с установленными на них небольшими истребителями-паразитами. Под продольными несущими балками транспортника были закреплены многочисленные контейнеры с грузом, прикрытые противометеоритными экранами…
— Старт, — отдал я приказ.
В течение нескольких секунд катапульты с закрепленными на них «гладиаторами» развернулись на сорок пять градусов относительно главной оси «Одесити» и выпустили истребители.
«Хоки», образующие в пространстве октаэдр, рванули вперед, перестраиваясь в атакующий строй, а от спейсера в стороны полетели противометеоритные экраны, сброшенные пиропатронами. От бывшего транспортного корабля отделилась еще полудюжина «хоков», на ходу запуская двигатели и готовясь вступить в бой…
Исполнили они это, нужно сказать, хоть и довольно коряво, но, по крайней мере, никто ни с кем не столкнулся и ни в кого не врезался, как бывало несколько раз на предыдущих тренировках. Конечно, не имперские палубные пилоты, но для дела сойдет…
— Атака.
«Хрисаор», висящий на некотором удалении от основной массы моих кораблей, в настоящий момент исполнял функции моего штаба и наблюдательного пункта. Пока что все происходящее меня вполне удовлетворяло — не шедевр тактики, но для местных и это очень даже здорово.
Три дюжины боевых флаеров устремились на штурмовку небольшого астероида, долженствующего обозначать сегодняшнюю мишень, осыпая его многочисленными лазерными залпами.
Кажется, генеральная репетиция прошла в общем и целом вполне удачно…
* * *
— Привет, Дитрих. Чем-нибудь порадуешь меня сегодня? — Низкий крепкий бородач в полицейской форме вошел в крохотный офис бывшего начальника службы безопасности. — Например, какой-нибудь инфой об этой шайке арабов?
— Здравствуй, Пит, — слегка рассеянно ответил Мелоун, уставившись в экран головизора. — Да нет, ничего интересного пока что не накопал…
— Если эти гниды заплатили тебе за молчание, можешь так и сказать — я пойму, — хмуро произнес «бобби».
— Пит, я с «шакалами» больше дел не имею, — отмахнулся седоволосый. — Слушай, можешь чуть-чуть подождать? Черт его знает, вдруг это в записи не покажут…
— Чего ты там смотришь-то хоть? — слегка заинтересовался полицейский. — Только не говори, что мыльную оперу, иначе я тебя перестану уважать…
Дитрих молча прибавил звук и развернул экран пошире.
— …уже достиг пятидесяти четырех погибших и пропавших без вести, а также и тринадцати раненых, — послышался слегка взволнованный голос диктора, сопровождающий кадры двигающихся в космосе пары сильно поврежденных спейсеров, конвоируемых парой десятков полицейских флаеров. — Напомним, что сегодня утром — в пять часов по стандартному времени — неустановленные лица совершили атаку на личный спейсер владельца сети увеселительных заведений «Кристалл» Эндрю Фирса. Сам господин Фирс в настоящий момент числится в списках пропавших без вести, поисково-спасательные работы на месте нападения продолжаются. Как заявил…
— А-а-а, — понимающе протянул Питер, расплываясь в довольной ухмылке. — Утро сегодня определенно задалось — такой подарок прямо…
— Ты, я смотрю, чем-то обрадован? — иронически поднял бровь Мелоун.
— Шутишь? «Рыцари» кокнули Борова и еще кучу «шакалов» — как тут не радоваться-то? Вот встретил бы — непременно бы их за это расцеловал и поставил по пиву…
— А что бы на самом деле сделал, если бы встретил кого-нибудь из «рыцарей»?
— В смысле? — нахмурился полицейский.
— А в прямом. Ты узнаешь, что кто-то состоит в «черных рыцарях» или же каким-то образом помогает им… Твои действия? Если что, то я так, просто интересуюсь по старой дружбе…
— Что-то не нравятся мне такие вопросы… — мрачно произнес Питер.
— Как знаешь, — равнодушно пожал плечами седоволосый и вновь уткнулся в экран головизора.
— Ладно, Дитрих, тебе скажу, как есть…
Мелоун пристально взглянул на своего старого знакомого.
— Я тебя слушаю, Пит.
— Знаешь… По-хорошему эти «рыцари» — террористы и преступники и их всех бы надо казнить…
— Но?…
— Но то, как они нагибают всю эту мразь, лично меня только радует. И не только меня. Много наших продалось корпам, но не все, и эти «не все» сейчас, видит Бог, на стороне любого, кто наведет порядок в этой гребаной системе.
— Думаешь, можно добиться чего-то террором?
— Да мне уже наплевать! — сплюнул полицейский. — Я на Каймане уже двадцатый год сижу и всякого навидался — и немытые толпы колонистов, и каторжан, и армейцев, наводящих свои порядки… Но так хреново, как при «Ютани», еще никогда не было. И если всех этих уродов пересажать нельзя, то хорошо бы просто поубивать.
— Тебя послушать, так можно подумать, что ты не только поддерживаешь «рыцарей», Пит, но и сам мог стать одним из них… — усмехнулся Дитрих.
— Да куда мне, старику… Это парни наверняка молодые и отмороженные на всю голову, раз даже с корпами не побоялись схлестнуться…
— А как думаешь, почему? Кто они вообще такие — наемники «Лаланда», пираты, просто террористы?
— Ты сам-то что думаешь, Дитрих?
— Честно? Не знаю, Пит. У них много людей, хорошее оружие, действуют очень грамотно, но не похоже, чтобы их интересовали деньги… Для пиратов они слишком «щедры», для террористов — слишком хорошо вооружены и организованы… Наемники? Тоже вряд ли. В последние года три между корпорациями установился хоть и хрупкий, но баланс.
— Так это просто до поры до времени, — хмыкнул полицейский. — Копили силы, набирали новых людей… И скорее всего наняли где-то этих отморозков.
— Тут другое дело, — покачал головой седоволосый. — Существующий баланс сил — вынужденный. «Ютани» слишком сильна в целом, а «Лаланд» — в данном секторе, так что никто уже просто не мог вырваться вперед исключительно за счет силы…
— Не мог?
— Угу, — невнятно протянул Мелоун. — Эти «рыцари» нарушили равновесие, и теперь «Лаланд» пошел в наступление… Не удивлюсь, если через пару лет наша система перейдет в их владение…
— Плевать. У меня однокашник в соседней системе служит у лаландцев. Говорит, твари они еще более жадные, чем ютанцы, но с криминалом связываться не любят.
— Спасибо за жадную тварь, Пит, — ехидно заметил Мелоун.
— Брось, Дитрих, ты там один из немногих нормальных был… А нагреть их на бабки сам бог велел. Жаль, что у тебя ничего не выгорело…
— Ничего, я еще получу свое…
— Ты бы не рисковал, старина, а? — нахмурился Питер. — Скажи спасибо, что тебя просто не убрали…
— А зачем? Они же считают, что мне и так некуда деться отсюда…
— А они правы? — слегка прищурился Питер.
— Как знать, как знать… Вообще, я думаю, что скоро многое изменится, очень многое…
— Звучит зловеще… Ты все-таки что-то выяснил о «рыцарях»? Если уж нечего сказать о моем деле, поделись чем-нибудь другим!
— М-м-м… Знаешь, мне как-то неважно на голодный желудок думается обычно…
— Да заплачу я, не боись. Если скажешь что-нибудь дельное про «рыцарей» — буду благодарен.
— У меня нет ничего определенного, Пит, так что пока только пару мыслей выскажу — остальное, может быть, через пару дней…
— Обождем, без проблем. Так что скажешь по этим парням?
— Очень серьезные ребята, вооружены так, что могут без проблем перебить половину корпов в системе. Где-то в системе у них есть своя база, где они пережидают и восстанавливаются после своих операций…
— Дитрих, до этого я и сам мог бы додуматься. Нового что-нибудь расскажешь?
— Не перебивай, Пит, я тебе сейчас кое-что интересное расскажу. Только не спрашивай, откуда я это знаю, но мне стало известно, что у «рыцарей» полно своих людей везде — от простых рудокопов до самой «Ютани». Причем в их числе есть имперские аристократы — настоящая «голубая кровь», без шуток. Я на таких в центре навидался, так что знаю, о чем говорю…
— Дела… — протянул полицейский. — Получается, что наши корпы крепко насолили кому-то из благородных?
— Похоже на то, — кивнул Мелоун. — Большие связи, хорошее оснащение, радикальность действий… По всей видимости, это вендетта.
