— Это вы сейчас о чем? — лениво протянул я, решив от скуки посмотреть, что это за персонаж нарисовался на моем горизонте.
— Да об этой атаке, — кивнул в сторону головизора мой собеседник, ковыряясь небольшой пластиковой ложкой в каше. — Она выгодна кому угодно, но только не «Ютани».
— Ну а при чем здесь выгода? Всем же известно, что в Компании служат маньяки и преступники…
Седоволосый искренне рассмеялся.
— Интересная мысль, — заявил он, улыбаясь. — Но она все-таки в корне не верна — бойцы Компании мало чем отличаются от нас с вами… Только их слишком сильно портят власть и деньги.
Занятный человек… И подозрительный. А не находится ли он тут персонально по мою душу? Сейчас посмотрим…
— Не знаю, не знаю… Я, в общем-то, не слишком большой знаток психологии корпов.
— Поживете здесь с мое и не только в этом начнете разбираться… Вы-то, как я посмотрю, здесь новичок…
Я напрягся.
— Это настолько заметно? — с расстановкой произнес, нащупывая на всякий случай рукоять висящего на поясе виброножа. Кинетическое и лучевое оружие здесь, на орбите, было строжайше запрещено, но вот холодное можно было носить более-менее свободно.
— Разумеется, — улыбнулся седоволосый. — Правильная речь, культурные манеры и поведение за столом… Вы явно прибыли попытать сюда счастье откуда-то издалека, из более интеллигентных мест.
Ну, вот и опять, Алекс, ты прокалываешься на таких мелочах, как речь и привычки, вбитые с самого детства…
— Кстати, я не представился — Дитрих Мелоун, — мужчина протянул мне руку.
— Александр Блэквотер, — немного подумав, ответил я на рукопожатие.
— Рад познакомиться, — кивнул седоволосый. — Может быть, по стаканчику пива за знакомство?
Меня непроизвольно передернуло.
— Нет уж, благодарю. Эти помои я не пил и пить не собираюсь.
— О-о-о… Смотрю, вы понимаете толк в хорошем пиве… Да, местное пойло разве что сразу же в утилизатор сливать, но другого-то ведь нет…
Кто же ты такой, Дитрих? Ты почему-то становишься мне интересен…
— У меня тут офис неподалеку, если хотите, то можем пропустить по паре бокалов более-менее нормального пива. Сублимат, конечно, но хотя бы вкус приемлемый, — предложил я.
В любом случае лишний завербованный человек никогда не помешает.
— С удовольствием приму ваше приглашение.
— …Неплохая контора, — заявил Дитрих, оглядываясь по сторонам, когда спустя четверть часа мы уже находились в моем форпосте в данном пространстве. — Рудокопская артель?
— Именно, — ответил я, разводя водой сухой пивной порошок в двух бокалах. Как ни странно, но вкус у этого суррогата действительно был вполне сносный даже по моим меркам… — Прошу.
— Благодарю, Александр. И как, кстати, идут ваши дела?
— Превосходно. — Я уселся в свое кресло, но запрокидывать ноги на стол, как иногда делал, все же не стал.
Мало ли что вдруг случится… А такая поза заставит потерять меня слишком много драгоценного времени, если потребуется нейтрализовать угрозу со стороны собеседника…
— Набрал работников, обнаружили хороший район, выплатили положенную долю «шакалам» и полиции, так что теперь работаем уже чисто на себя…
— Знаете, а у меня почему-то совсем другие сведения… — широко улыбнулся Мелоун. — С вами работают только три малых добывающих спейсера, да и то они в основном забирают различные грузы и людей, но почти не привозят в последнее время руду. И в последнее время вас видели у многих торговцев, занимающихся поставками оружия и контрабандной техники…
— Не понимаю, о чем вы говорите, — с каменным лицом заявил я, осторожно нащупывая закрепленный под креслом купленный при случае пистолет.
— Отлично понимаете, Александр. — Глаза Дитриха как-то странно блеснули. — Что вы там нащупываете? Нож, пистолет? Уверяю вас, не стоит — я пришел к вам вовсе не со злом.
— А с чем же тогда?
Осторожно вытягиваем пистолет из кобуры, спускаем флажок предохранителя…
— Мне нужны ответы на вопросы, — слегка оскалившись, произнес седоволосый.
Я быстро выхватил пистолет и направил его прямо в грудь Дитриху.
— Да ну? А по-моему, вопросы здесь задаю я.
— Не думаю, что вам стоит меня убивать, — абсолютно спокойно произнес Мелоун.
— Назовите хотя бы одну причину. Кто вы такой? Вас послала «Ютани»?
— Меня никто не посылал. — Лицо седоволосого скривилось. — Я пришел сам, и меня интересует только одно…
Дитрих подался вперед, его глаза загорелись безумным огнем.
— Ты один из «черных рыцарей»?
Плохой вопрос.
Мягкая свинцовая пуля застряла в пластиковой стене, по ушам ударил грохот выстрела.
Но за мгновение до этого Мелоун кувырком скатился вниз, уходя с линии выстрела. Короткий перекат, и вот уже седоволосый возникает прямо передо мной, отбивая в сторону мою правую руку с зажатым в ней пистолетом. В это же время он пробивает мне короткий, но мощный удар ладонью под дых, отшвыривая назад. Выпускаю из руки рукоять пистолета и падаю на пол, откатываясь прочь. Нащупываю было на поясе рукоять ножа, но меня отшвыривает к стене мощный пинок.
— Так кто все-таки задает здесь вопросы? — спросил Дитрих, держа меня под прицелом извлеченного откуда-то пистолета. Не моего. Мой был кинетический, а у него явно лазерный. — Я не хочу убивать тебя, парень, мне от тебя нужно совсем другое…
— Может, ты и задаешь вопросы… — тяжело прохрипел я. — Но убить ты меня не сможешь.
Взгляд седоволосого застыл, направленный в одну точку — похоже, что я чисто машинально использовал на нем свой гипноз.
Ну и хорошо.
Вертушка ногами выбивает из рук Мелоуна пистолет. Кувырок, и вот уже я на ногах. Мой противник, будто заторможенный, пытается достать меня, но быстро переходит к обороне, едва сдерживая град моих ударов. Пропускает один, другой, слегка «плывет»…
Отшвыриваю его в сторону — Дитрих перелетает через стол. А я тем временем бросаюсь за валяющимся неподалеку лаз-пистолетом.
Хватаю его, поворачиваюсь к отлетевшему к стене седоволосому, прицеливаюсь…
— Стой! Не убивай меня!
— Кто тебя послал?
Черт, кажется, промежуток, когда можно было внушить что-то еще, уже прошел…
— Меня никто не посылал, — тяжело дыша, произнес Мелоун. — Я сам пришел.
Бледно-алый луч расплавил пластик рядом с головой Дитриха.
— Еще раз спрашиваю — кто тебя послал? И не ври мне.
— Да не вру я! Если бы меня кто-то послал, то здесь бы уже была группа захвата!
Возможно. А возможно, и нет…
— Продолжай. Пока что я так и не увидел причины оставить тебя в живых.
— Я… я думал, что ты можешь вывести меня на «черных рыцарей»… — пробормотал Мелоун. — Ты же явно связан с ними…
Так. Вроде бы не врет… Или врет, но очень хорошо.
— Зачем тебе эти террористы?
— Я хотел к вам присоединиться.
Мои губы непроизвольно скривились в скептической усмешке.
— Ты же ведь понимаешь, как это глупо звучит?
— Понимаю. Но я могу быть полезен.
— Чем же это?
— Как я понял, вы не слишком хорошо ориентируетесь в системе… Я могу дать информацию о расположении важных объектов…
— Неубедительно. — Мой указательный палец шевельнулся на спусковой клавише.
— Стой! — заорал Мелоун. — Караван! Я знаю, вам нужен Серебряный караван! Я знаю, когда он будет собран!
Я помедлил.
Слишком похоже на ловушку… Но уж как-то все больно грубо и непрофессионально сделано. Если бы меня в чем-то начали подозревать, то наверняка действовали грубее и проще — местные явно в тонких интригах не слишком искушены…
— Почему я должен тебе верить?
— Я — Дитрих Мелоун, бывший начальник службы безопасности «Ютани-Кайман», — криво улыбнулся седоволосый. — Я знаю, о чем говорю.
— Бывший? — слегка поднял бровь, уже в принципе понимая, что убивать этого человека пока что не буду.
— Был уволен четыре месяца назад за финансовые махинации.
— Много наворовал?
— На остаток жизни мне бы хватило… Так ты сведешь меня с «черными рыцарями»?
— Вообще-то я не говорил, что как-то связан с ними, — произнес я, опуская пистолет. — Да и зачем тебе это?
— Хочу поквитаться.
— Банально. И опять же неубедительно — ты мог бы пойти в «Лаланд» со своими знаниями…
— Не выйдет, — хмыкнул Мелоун. — Мне под страхом смерти запрещено покидать орбитальный пояс. Так что мне потребуется помощь «черных рыцарей», чтобы сбежать из этой чертовой системы.
— Думаете, они вам помогут? — поинтересовался я, опуская пистолет.
— Так или иначе. Вы или вытащите меня отсюда в награду за информацию, или же я сам сбегу отсюда, когда вы начнете полномасштабную войну с Компанией.
— Вы очень самоуверены, Дитрих. Впрочем… Что конкретно вы можете рассказать?
