на небо.
— Какое ужасное всё-таки у нас положение… Мы едим вместе, тренируемся, читаем книги и инструктажи, создаём клубы, — на этих словах Гладерика хмыкнула, — в которые мне, увы, пока не удалось попасть. Создаётся истинное боевое братство, которое разрушится, едва к нам доставят этот аэроплан.
— Скорее всего, так и есть.
— А что с нами будет потом? — чуть ли не воскликнула девушка. — Неужто мы разбежимся кто куда, а из воспоминаний оставим лишь чувство обиды друг на друга? Я бы не хотела такого исхода ни себе, ни тебе, ни кому бы то ни было из нашей команды!
— Мы можем продолжать дружеские встречи и переписки, если наше братство, как ты говоришь, нуждается в поддержке.
— Думаю, это надо будет устраивать время от времени, — кивнула Гладерика. — Особенно мне бы хотелось видеть в своём кругу общения тебя, Ваню Дашкова и Милю. Я с вами очень сдружилась. Можно даже сказать, привязалась к вам.
— Мне приятно такое слышать, — чуть улыбнулся Стёпа. — Приятно осознавать, что для кого-то я не просто товарищ по несчастью, а настоящий друг.
— Да, — улыбнулась Гладерика. — А Ваня Дашков с Милей? Не знать их фамилию и послушать — так они вовсе братья-близнецы!
— Я тоже это заметил.
Слово за слово, тема за темой — и Гладерика со Стёпой просидели так вплоть до окончания футбольного матча. Изрядно вспотевшие и уставшие игроки возвращались с поля — кто-то оживлённо, кто-то чуть молчаливее. Однако все были довольны теми минутами свободы, которые были дарованы им. Близился вечер. За праздными делами и болтовнёй с Глашенькой Гладерика просидела в своей палатке до самого ужина. Незадолго до приёма пищи Ваня Дашков и Миля подозвали девушку к себе.
— Пошли к выходу, — сказал Миля.
— Зачем? — недоумевающе спросила Гладерика.
— Ну как — зачем? Надо же встретить подобающе наших дорогих гостей, — ответил ей Ваня.
— То есть Александр, Николай, Ваня и Сергей всё-таки будут здесь?
— Мы не можем знать этого доподлинно. Можем лишь подождать их у ворот.
— А ужин?
— А что с ним сделается? Подождёт наш ужин. Тем более, мы попросили кое-чего съестного из города, — подмигнул Миля.
— В таком случае, давайте ожидать, — согласилась Гладерика и направилась в сторону металлических ворот.
Спустя всего пятнадцать минут ко входу подкатила бричка, в которой сидели четверо друзей. Гладерика взглянула на выходящих из экипажа юношей. Александр сразу приковал её внимание. Он будто бы представал перед ней в образе древнегреческого героя. В свете закатного солнца его тёмно-русые волосы золотились, словно колосья пшеницы. Девушку не смущала ни его чуть сгорбленная фигура, ни утомлённые и измученные от бессонных ночей глаза, ни плотно сомкнутые губы — она знала, ради чего он старался, ради чего корпел при свете тусклой керосинной лампы над бесконечными расчётами и чертежами. Это вызывало у неё восхищение и некоторый трепет. Она вдруг почувствовала, что не может приблизиться к нему. Ей казалось, что пропасть между ней и Александром увеличивается тем стремительнее, чем ближе он подходит к воротам. И в тот момент, когда Гладерика была уже готова броситься наутёк от нахлынувших её чувств, к ней подошёл вовсе не он, а её двоюродный брат Ваня Орлов.
— Сестричка! — воскликнул он и крепко обнял её. — Мне кажется, что мы не виделись тысячу лет. Я безумно рад тебя видеть!
Гладерика нежно обняла его в ответ.
— Здравствуй, Ванюша, — ласково произнесла она. — Я тоже по тебе очень соскучилась. Как вы поживали?
— Ой, лучше даже об этом не начинать беседу. Давеча выдалось пару свободных дней, пока Герр Браун у вас гостил. Мы просто спали. О, милая моя сестрёнка, ты даже не представляешь, какое блаженство просто сомкнуть глаза и не думать ни о чём!
— Я могу тебя понять, сами только недавно освободились, — улыбнулась Гладерика.
Благодаря её двоюродному брату страх начал потихоньку уходить, поэтому девушка решила первой поприветствовать Александра:
— Добрый вечер, Александр, — улыбнувшись, сказала она. — Как ваше самочувствие?
— Доброго вечера, Гладерика! — выдавил из себя улыбку в ответ юноша. — У меня всё замечательно. А вы как себя чувствуете?
— Благодарю, я в полном порядке. Свежий воздух и физические упражнения дают о себе знать, — кивнула Гладерика.
Обмен формальными любезностями был окончен. Гладерика поздоровалась с Колей и Серёжей, после чего они все вместе, пережав друг другу руки, направились к столовой.
— Касаемо провианта, — начал разговор Ваня Орлов, — мы привезли прекрасное вино. Оно прибыло к нам из столицы!
— Не то ли это вино, что обычно стояло у тётушки Марии на светских вечерах? — поинтересовалась Гладерика.
— Ха, оно самое! Всё-то ты помнишь, — усмехнулся Ваня. — Матушка прислала бутылку недавно. В дополнение к вину, у нас имеются всевозможные продукты, из которых можно будет приготовить что-нибудь.
— Мы с Глашенькой займёмся этим, — сказала Гладерика. — Сегодня ужинать будут все!
— Кстати, о Глафире Сергеевне, — вдруг обратился Коля. — Не знаете ли вы, где она может сейчас находиться? Мне необходимо её отвлечь — буквально на пару слов.
— Она у себя в палатке, — махнула в сторону лесной опушки девушка. — Можете сделать ей приятный сюрприз.
— Премного вам благодарен, — театрально поклонился Коля и свернул в сторону, куда показала Гладерика. — Дамы и господа, я отлучусь ненадолго.
— Конечно, — сказал Александр. — Только к ужину не опоздай.
— Чтобы я — и опоздал на ужин? Этому в жизнь не бывать.
За весёлым ужином в большой компании время пролетело незаметно. Стемнело. Солнце скрылось за пиками величественных сосен, погрузив территорию аэродрома во мрак. Вооружившись фонарями, Александр и Ваня в сопровождении кандидатов отправились на экскурсию по базе. Они заходили в различные зоны, смотрели на технику, палатки и оценивали образ жизни. Коля не пошёл с ними, ибо без умолку болтал со своей новой подругой — Глашенькой. Большинство юношей разбрелись по своим палаткам, смакуя вкусную еду и свободное время. Незаметно вышло так, что Гладерика осталась наедине с собой. Она оглядела столы вокруг себя и поняла, что все разбрелись по своим делам. Однако чуть поодаль она увидела силуэт, неподвижно сидящий в темноте и уткнувший голову себе под ноги. По стати и позе она узнала в нём Стёпу.
— Стёпа, ты ли это? — решила удостовериться она.
— Так точно, — односложно ответил он.
— Я уже было испугалась, — рассмеялась было девушка, но тотчас осеклась. — Что ты здесь делаешь? Не хочешь прогуляться с остальными?
— Не особо хочу. Кстати, тот же вопрос можно задать и тебе.
Гладерика потупила взгляд.
— А я… Не хочу, вот что! Не хочу гулять перед столь ответственным мероприятием.
— Я понимаю тебя.
Вновь наступило молчание. Где-то в сосновом бору застрекотали сверчки, сообщая о
