Альфред ухмыльнулся. Он вовсе не таким видел Поднебесье в своих снах, и то, о чём говорил этот человек, было не похоже на то, как он себе представлял.
— Так вы военные?
— Да, наша база стоит ещё с начала войны и там есть сеть горных бомбоубежищ. Оттуда к нам пришли люди и помогли строить город.
Альфред пожал плечами.
— Я думал, что Поднебесье — это что-то другое.
— Это мы его так называем, потому что находится высоко в горах. А люди его называют иначе, — Андрей снова указал пальцем вверх. — Я не знаю, почему именно его назвали Поднебесьем, но первоначально кто-то другой говорил об этом месте. Но сразу хочу заметить, что это место особенное, вы такого ещё никогда не видели.
Кортес приподнял голову и насторожился:
— Так вы назвали так другое место?
— В смысле? — переспросил Андрей, а потом ретировался. — Ну один человек рассказывал всем о Поднебесье, и речь шла о каком-то месте. А потом тот человек погиб, потом эти охотники пустили слухи, вот я и решил, что речь идёт о нашем городе, где вечно цветут сады и текут горные реки.
— Ох, и придумщик…, — протянул Альфред. — А я думал ты серьёзно знаешь об этом месте. Соврал, значит?
— Да ничего я не соврал, я говорю о месте, на которое не похож ни один из ваших городов, это колыбель человечества, его сердце. И я знаю, что больше таких мест нет, и что ещё можно назвать Поднебесьем, я не знаю. Я не думаю, что где-то ещё можно найти подобное место под самым небом. Это рай!
— Ну, хорошо, — Альфред почувствовал, как отлегло от сердца. — Если это действительно так, тогда расскажи нам о вашем городе.
Мужик смочил горло из фляги с неизвестной жидкостью, которую извлёк и полов своей накидки. И затем начал рассказывать о цветущих садах и поющих птицах, о бурных горных реках, где течёт чистая вода. Он рассказывал о чудных животных, которых Кортес и Альфред видели только на картинках. И обо всём этом он рассказывал с таким восхищением, что пришлось поверить, что он действительно был там.
Затем Андрей рассказывал о самолётах, долго рассказывал. Потом вдруг ненароком вспомнил, что экспедиции с Поднебесья отправляются на запад и может вскоре, дойдут и сюда. Но Альфред погряз в свои мысли, неужели это место и правда есть?
Пошёл дождь.
13. Колосс
Когда-то Колосс был мелким провинциальным городком, до того, как Адаран вышел на плотные торговые связи с ними. После этого аграрное государство стало расширяться и развивать свою промышленность довольно бурно и успешно. Чуть позже, вследствие расширения и поиска новых торговых путей, Колосс связались с Башней, которая в то время только начинала свой подъём. И тогда молодой на тот момент городок оказался на пути большой торговой полосы Башня-Адаран, что и дало ему невероятный прирост в развитии. Вытеснив мелкие города, Колосс стал единственной монополией в округе, а на всём востоке вторым после Адарана. Но люди говорили, что вскоре он сравняется с Адараном и на востоке будет две крупные империи. Так и случилось. Другие города, в том числе и хвалёная Башня, и рядом не стояли с этими монополиями.
Как оказалось, основателями Башни были люди с далёкого востока. Они прибыли в эти земли на поезде и решили строить город в том месте, где железная дорога обрывалась. Таким образом, они организовали транзитный маршрут через пустыню, создав торговую артерию. И так вышло, что Башня находилась не так уж далеко от Колосса, за три дня можно было легко добраться из одного пункта в другой. Очень выгодное предложение Колоссу сделало правительство Башни, когда бензин и нефть начали предлагаться на импорт по очень низкой цене. Вот это и легло в фундамент становления империи, и создание культурного центра на западе. В итоге Колосс стал одним из крупнейших городов на западе, но импорт — он непостоянен, поэтому Колосс больше был известен как аграрная столица.
В регионе рядом с городом текла мелкая речушка, что дало возможность проводить мелиорацию посевов. По аграрным показателям никто не мог даже близко сравниться с Колоссом, и здесь правительство чувствовало себя победителем.
На востоке от Колосса находилась Башня. Специальная магистраль, что являлась частичным продолжением автострады, соединяла два этих города. Постоянные налёты пустынников на этот торговый путь и тяжёлые потери вследствие этого, вынудили города создать цепь укреплений вдоль торгового пути. Времени на это ушло не много, но довольно выгодной оказалась новая стратегия. И они прозвали эти укрепления бункерами, где постоянно находились отряды быстрого реагирования, или проще — пограничники.
Теперь нападений было гораздо меньше, и после этого пустынники направили свои атаки на города к северу от Колосса, менее защищённые, но всё же, где можно было поживиться. Таким образом, на севере от Колосса находились такие города как Ладан, Каменев и Северный Ров. А ещё чуть на запад: Рио-Ланде и Сухово. К югу в основном мелкие поселки, а дальше бескрайнее Чёрное море. На запад изгибающейся змеёй уползала автострада, а по обе стороны от неё находилась пара мелких деревень. Автострада через добрую сотню километров изгибалась к Кимари и потом плелась на север к Адарану.
Колосс находился в выгодном стратегическом положении и постепенно расширялся, подминая под себя соседние деревни, и стремился уже к размерам Адарана. И всё должно было идти своим чередом, если бы не случай с Перевалом.
О приближающейся войне на западе, в Колоссе услышали спустя два дня с того момента, как в Адаране объявили сбор армии для борьбы против нового врага. Колосса эти новости достигли, как уже было замечено, через пару суток, но правительство аграрной империи приняло решение не помогать Адарану, как потенциальному экономическому сопернику. Они сообщили, что их отряды придут на помощь Адарану, хотя высылать армию и не собирались.
Но не успели в Колоссе приготовить новый план по устранению обессиленного экономического противника, как дошли вести о падении Адарана. А через два дня после этого в городе объявили карантин. Политика, по отношению к войне была пересмотрена, и правительство Колосса приняло решение отгородиться от внешнего мира своими неприступными стенами.
Информаторы, что прибыли с Адарана, рассказывали об ужасающем противнике, который беспощадно уничтожил город. Они рассказали, как заражённые каким-то вирусом люди поедают живых и превращают их в себе подобных. И те сроки, за которые один из крупнейших городов был захвачен, заставил правительство поверить сказанному.
Правительство Колосса и впрямь не на шутку встревожилось этой новостью, особенно когда узнали, что продвижение ходунов не прекращается, и они идут на восток в поисках пищи. Враг был уже замечен в деревнях на западе, а также в районе Кимари. Караваны не приходили уже четвёртые сутки.
Было принято решение закрыть ворота города, чтобы не пропустить Чёрную Чуму внутрь и не погубить империю. В течение двух дней правительство отдало приказ переносить все запасы продуктов из амбаров во внутренний город, а также собирать всё с полей, что может пригодиться и поможет продержаться в изоляции длительный период времени. Неприступные стены вряд ли будут по зубам бродячим трупам.
И началась суета, правительство не оглашало о сложившейся ситуации, но люди уже были в курсе всех событий. Слухи распространяются быстро, особенно когда такой крупный город как Адаран просто-напросто пропадает.
Правительством были приняты внеплановые меры, и ворота Колосс наглухо закрылись в этот же день, оставив тысячи людей за кольцом ворот. Много людей внутренний город не прокормил бы, к тому же он не предназначался для людей низшего звена. Власти опасались проникновения заразы в город.
Но несколько раз в день из города выходили экспедиции вооружённых людей, что угрожали открыть огонь по тем, кто будет нарушать порядок. И тем временем эти же экспедиции транспортировали в город продукты с внешних амбаров и ближайших полей. Начались волнения среди людей.
На второй день уже возникли стычки с населением, но никто особо не пострадал, отделались лишь ушибами и синяками. Вот тогда пришлось задуматься о том, что люди вечно терпеть не будут и аристократия рискует быть запертой с внешней стороны стен теми же бунтовщиками. Но, так или иначе, продуктов и мест, чтобы укрыть всё население — не хватило бы, пришлось прибегать к подобным мерам. Времени выбирать правильную стратегию по отношению к населению, не было, но и завязывать вооружённые конфликты было не выгодно: низшее звено не подразумевает отсутствие оружия. Миномёты и гранатомёты всегда были в почёте, особенно здесь.
Обстановка всё накалялась.
Капюшоны прибыли в Колосс чуть позже того времени, когда сообщили о сборе армии Адараном. Война — это дело обычное, и они не уделили этому должного внимания, ссылаясь на поход на пустынников, активность которых в последнее время значительно возросла. Бродяги решили отправиться к бункерам, где нужны были бойцы из-за усиленных движений пустынников. Их планы с Ладаном поменялись, и теперь они решили воевать на стороне пограничников, где платили очень даже хорошо.
