Штырь достал тубу, отвинтил крышку и выкатил на ладонь несколько круглых пилюль.
– Это что? – удивленно посмотрел он на Олега Николаевича.
– Защита от радиации, – ответил тот. – Счетчиком Гейгера я тебя снабдить не могу. В Зоне купишь, там они есть. А без Гейгера ты точно где-нибудь по дороге в радиационный очаг вляпаешься. Так что глотай пилюльки по штуке через каждые полчаса.
– Помогает? – спросил Штырь, аккуратно закатывая пилюли обратно в тубу.
– Не знаю, – пожал плечами Олег Николаевич. – Не проверял. Но хуже точно не будет.
Штырь кивнул и кинул тубу в мешок.
– Пистолет проверить бы надо, – заметил он.
– Уже проверен, – кивнул Олег Николаевич.
Штырь хмыкнул неопределенно.
– Ну, сходи в поле, постреляй, – с серьезным видом предложил Олег Николаевич. – Только имей в виду, патронов я тебе больше не дам.
Штырю это не понравилась, но спорить было бесполезно. Рывком затянув веревку на горловине мешка, Штырь поставил его на стул.
– И что теперь?
– Ждем.
Подождав минут двадцать, – за это время Олег Николаевич допил свое пиво, заказал еще эдин стакан и выкурил полсигареты, – Штырь задал новый вопрос:
– Может быть, дадите какие-нибудь инструкции?
– Какие? – непонимающе посмотрел на него толстяк.
– Ну... Как мы попадем в Зону?
– А тебе не все равно?
– Конечно, нет! – воскликнул Штырь. – В конце концов, я вам за это деньги плачу!
– Деньги ты мне платишь не за то, чтобы я тебе лекции читал, – усмехнулся Олег Николаевич. – А инструкции по мере необходимости будешь получать.
– Сейчас такой необходимости, как я понимаю, нет?
– Правильно понимаешь, – кивнул Олег Николаевич.
Еще через полчаса Штырь спросил:
– Вы что-нибудь понимаете в артефактах?
– Что именно тебя интересует? – с явной неохотой оторвался от пива Олег Николаевич.
– Я купил три артефакта...
– Где? – перебил Олег Николаевич.
– На дороге в российский сектор контроля, у шлагбаума, – объяснил Штырь.
– Понятно, – кивнул Олег Николаевич. – Дорого?
– Сто рублей.
– За все три?
– Да.
– Нормально.
– Только у меня есть сомнения, не фальшивки ли мне подсунули.
– Вряд ли, – дернул уголком рта Олег Николаевич. – Солдаты на самом деле много чего из Зоны таскают. А потом туристам продают. На пиво зарабатывают.
– И все же... Вы бы не могли взглянуть на то, что я купил? – Штырь наклонился и раскрыл «молнию» на сумке, стоявшей возле стула. – Дело в том, что я не совсем понимаю назначение этих предметов...
– У артефактов нет никакого назначения, – оборвал его Олег Николаевич. – Артефакты – это фрагменты потустороннего мира. – Сказав это, он сделал короткое, резкое движение головой. Если бы на нем была застегнутая на все пуговицы рубашка, можно было бы подумать, что воротничок давит ему горло. А так получалось, что он указывал в ту сторону, где находилась Зона. – Там они имеют свое назначение. Там в них заключен какой-то смысл. А в нашем мире это просто игрушки, которые могут оказаться опасными. Мы сами придумываем для них функции.
– Я видел, как один человек использовал это, – Штырь положил на стол зеленый кристалл «луч славы», – как зажигалку.
– Очень умно, – усмехнулся Олег Николаевич. Он взял кристалл в руку, что-то с ним сделал, и по одной из зеленых граней скатилась сияющая капелька. Мелькнув в воздухе, капля пропала, не долетев до стола.
– Как это у вас получилось? – спросил удивленный Штырь.
– Просто нажми на кристалл большим пальцем, – сказал Олег Николаевич, возвращая артефакт владельцу.
– Где нажать? – спросил Штырь.
– Да где хочешь, – усмехнулся толстяк. Штырь надавил на кристалл подушечкой большого пальца, ничего не получилось, он надавил на кристалл ногтем, сильнее, ыце сильнее... Никакого результата.
– Не выходит, – обиженно посмотрел Штырь на толстяка...
– Думаешь не о том, – ответил Олег Николаевич.
– А о чем я должен думать?
– Об артефакте, что держишь в руках.
– Вы хотите сказать, что артефакт исполняет желания?
– Ничего я не хочу сказать, – помрачнел отчего-то Олег Николаевич. – Но я знаю, что артефакт срабатывает только в том случае... – Он сделал какое-то непонятное движение клетью руки. – Ну, в общем, только тогда, когда заложенная в нем функция совпадает с ожидаемой.
– То есть я должен захотеть, чтобы этот кристалл создал огненную каплю? – уточнил Штырь.
– Нет, – Олег Николаевич отрицательно качнул головой.
– Так о чем же я должен думать?
– Да о чем хочешь! – раздраженно махнул рукой толстяк. – Нужно почувствовать артефакт, поверить в него, только тогда он сработает!
Штырь задумчиво посмотрел на кристалл, хмыкнул и кинул его в сумку.
Олег Николаевич улыбнулся, достал из кармана сигарету, помял ее, понюхал и на место убрал.
– Хорошо, а это что за штуковина?
Штырь выложил на стол округлый камень с нанесенным на него узором.
– Это «индейский камень», – ответил Олег Николаевич.
– Я знаю, что камень, – кивнул Штырь. – Но каково его назначение? – Заметив недовольный жест Олега Николаевича, он иначе сформулировал вопрос: – Как его использовать? Что с ним можно сделать?
– Ничего, – качнул головой Олег Николаевич.
– Ничего? – повторил недоверчиво Штырь.
– В Зоне «индейский камень» может усиливать или, наоборот, гасить, частично или полностью, свойства других артефактов. Здесь это просто... – Олег Николаевич прижал «индейский камень» пальцем к столу и заставил его качнуться из стороны в сторону. – Ну, скажем так, декоративное украшение. Можно использовать как пресс-папье.
– Вот еще один, – Штырь положил перед Олегом Николаевичем «пульт».
Толстяк взял камень в руку и с интересом повертел его. Затем коснулся указательным пальцем поочередно каждой из имеющихся на нем выемок.
– Занятно, – задумчиво произнес он. – В первый раз такой вижу.
– Солдат, продавший мне артефакт; назвал его «пультом», – сказал Штырь.
– Ну, название ни о чем не говорит. – Тем не менее Олег Николаевич перехватил камень как пульт и снова прошелся пальцами по выемкам. – Названия артефакту чаще всего дают еще до того, как разберутся с его свойствами. Могут и сами солдаты придумать.
– Так, может быть, это просто камень необычной формы?
– Да не похоже, – Олег Николаевич еще раз внимательно осмотрел артефакт со всех сторон. – Есть в нем что-то... Ну, в общем, не обычный это камень.
– Почему вы так думаете? – поинтересовался Штырь.
– Не знаю. – Олег Николаевич пожал плечами и положил артефакт на стол. – Когда долгое время работаешь с артефактами, вырабатывается что-то вроде шестого чувства. Ну то есть берешь в руку предмет и сразу понимаешь: да, артефакт. Точно так же, как любой может на ощупь отличить настоящее яблоко от искусственного.
Штырь взял артефакт со стола, покрутил его в руке, ткнул пальцем в одну из выемок.
– А как вообще узнают о свойствах артефактов?
– По-разному. – Олег Николаевич сделал глоток пива. Он явно не был расположен обсуждать эту тему. – Ты лучше скажи, зачем они тебе? Ты ведь сам в Зону отправляешься.
– Так, – Штырь кинул артефакт в сумку. – Хотелось атмосферу почувствовать.
– Атмосферу, – криво усмехнулся толстяк. – Атмосферу эту ты на собственной шкуре почувствуешь, когда в Зоне окажешься.
– Вы часто бываете в Зоне?
– Нет, – устало и совсем уж как-то безнадежно качнул головой Олег Николаевич. – Всего один раз был. Но долго.
– Сколько?
– Три года.
– Вы были сталкером?
– Да.
– Расскажите.
– О чем?
– Как все это было?
– Скоро сам все увидишь.
– Могу я вас спросить?..
– Нет. Разговор окончен.
Штырь откинулся на спинку стула и сложил руки на животе. Олег Николаевич снова принялся мять папиросу.
И чего он мучается, подумал про себя Штырь. Уж если так хочется, то закурил бы, в конце-то концов.
И в этот момент тряхнуло. Или жахнуло. А скорее всего, и то и другое одновременно. Небо вдруг потемнело, точно перед грозой, и откуда-то издалека послышался низкий, нарастающий вой. По мере того, как он становился все громче, людей охватывал необъяснимый, подсознательный ужас. Казалось, что внутри тела образуется пустота, темная, как помрачневшее небо, в которой никогда уже не зажжется искра света. Хотелось вскочить и бежать, спасая рассудок и жизнь. На месте удерживала только мысль о бессмысленности бегства. Куда бежать, если кошмар повсюду? По земле прокатилась волна, которая не подбросила, а плавно подняла, а затем так же аккуратно опустила на место все, что находилось у нее на пути. Или это тоже была порожденная страхом иллюзия?
Когда все закончилось, так же внезапно, как и началось, Штырь не мог с уверенностью отделить то, что происходило на самом деле, что он ощущал своими органами чувств, от того, что родилось в его замутненном страхом сознании.
