– Береги-и-ись!
А волна стремительно и с треском помчалась по верхней части борта, окатила людей по плечи, мягко и сильно прижала их к стенкам борта, а потом исчезла за кормой.
Потом удары волн следовали один за другим. Парус сорвало и унесло куда-то в черную муть, на мачте трепались только обрывки веревок. На каждое весло село по два-три человека, остальные ведрами вычерпывали воду. Подгонять никого не надо, все понимали, что смерть гуляет совсем рядом, мощная неподвластная стихия свистела в уши, кидала в лица соленые брызги…
Всю ночь бушевал ураган. Только утром немного стихло. Забрезжил слабый рассвет, на минутку появилось красное безжизненное солнце, чтобы снова скрыться за низкие рваные тучи. Пошли пологие волны, которые раскачивали судно, словно щепку; измученные люди засыпали на своих местах. Рюрик поглядел поверх борта. Кругом темно-зеленая гладь воды, нигде не видно ни одного кораблика. Где они, куда разметала их свирепая стихия, кому удалось спастись, было неизвестно. В обед поставили запасной парус, судно шустро побежало по упругим волнам.
Утром следующего дня увидели два корабля, которые шли в том же направлении, что и «Сокол». Стали определять, какой они страны.
– Оба с изогнутым носом. Наверняка драккары, – сказал один из воинов.
– Корабли военные, – подтвердил другой. – Ходко идут. Купеческие, те медлительные.
– Сейчас и у купцов военного типа суда, – возразил третий. – Да еще охрана понабрана. Попробуй сунься!
– И торгуют, и грабят – вот какие нынче купцы!
– Да всегда они были такими. Ты думаешь, раньше пути торговые были безопасными?
– Ничего я не думаю. Мне вот интересно, какой страны эти два голубчика к нам приближаются?
Один из кораблей значительно отставал, но другой вырвался вперед и быстро настигал корабль бодричей.
– Вижу крест на флаге! – крикнул один из матросов. – Датчанин идет нам наперерез!
Среди воинов прошло волнение. Приближался закоренелый враг, встреча не обойдется без крови.
– Князь, – обратился к Рюрику Старыг, – неужели не сможем убежать?
– Зачем? – спокойно ответил Рюрик. – Я и не собираюсь скрываться. Наоборот, примем бой.
– Но их два корабля! Не одолеть!
– Не дрейфь! Лучше хорошенько приготовься к бою!
Корабли сблизились, начали осыпать друг друга градом стрел. После этого сошлись борт о борт, кинули тросы с крюками и схватились в рукопашной битве. За короткое время датское судно было захвачено.
Рюрик приказал раздеть пленных, связать и уложить на дно корабля. К князю подошли Старыг и еще несколько воинов.
– Князь, не стоит испытывать дважды судьбу. Сейчас второй драккар еще далеко, легко от него оторваться. Вторая дерзость может дорого обойтись! Все-таки это военный корабль воинственных данов…
– Счастье сопутствует только отважным, – ответил Рюрик и приказал: – Быстро всем переодеться в платья этих датских собак и возьмите «Сокол» на буксир. Пойдем самым тихим ходом вперед!
Второй драккар быстро приближался. Его военачальник, заметив бодричский корабль на буксире, решил, что это трофей, и не привел команду в состояние боевой готовности. Он еще больше успокоился, когда увидел спокойно стоящих на своих местах матросов в датской форме.
Когда корабли поравнялись, Рюрик отдал приказ к нападению. Датский драккар был застигнут врасплох. Викинги даже не успели оказать сопротивления, как бодричи забрались на второе судно и овладели им.
– Датчан – в море, корабли – поджечь! – распорядился Рюрик.
«Сокол» ушел далеко на север, а черный дым еще поднимался к небу.
– Князь! – вдруг закричал впередсмотрящий. – На крае неба вижу несколько кораблей!
Все кинулись к левому борту. Действительно, в свете полуденного солнца виднелось до десятка судов. Вновь стали гадать, военные или купеческие это корабли.
– В любом случае, – подвел итог Радовил, – встреча с ними нам невыгодна. Если купеческие, охрану нам не одолеть и богатствами не поживиться. Ну а если военные!..
«Да еще датские, которые видели дым от сожженных нами кораблей! – подумал Рюрик, и холодок пробежал между лопаток. – Но ничего, до ночи им нас не догнать, а в темноте мы ускользнем куда-нибудь в сторону!»
Так он утешал себя, но тревога не проходила. Ко всему прочему, снова забулькало в ушах, снова жди шторма или урагана.
Рюрик приказал держаться строго по ветру, чтобы попытаться оторваться от преследователей. Судно стремительно рванулось вперед и так наклонилось, что реи едва не касались воды. На корабле невозможно было стоять, не держась за что-то.
Неизвестные суда приближались. Они охватывали «Сокол» с трех сторон, не давая возможности уклониться ни вправо, ни влево. Они оказались быстроходнее, чем их посудина.
Рюрик следил за солнцем, которое слишком медленно клонилось к закату. Наконец оно скрылось за краем неба.
Он созвал воинов на короткое совещание.
– Давайте вместе подумаем, куда править, – сказал он. – Если плыть прямо, то нас завтра догонят.
– Возьмем вправо, к датским берегам, – высказался Старыг. – Вряд ли датчане подумают, что мы решимся спасаться возле их земель.
– А может, влево, в Северное море? – задумчиво проговорил Яромил. – Им и в голову не придет, что мы пойдем в обратную от своей родины сторону.
– А что, мысль неплохая, – согласился Рюрик. – Поболтаемся среди бескрайних морей, а потом направимся к своим жилищам!
Так и решили.
Ветер не слабел всю ночь, а когда вышло солнце, все увидели, что их «Сокол» со всех сторон окружен военными судами. Но это были не датчане, не саксы, не франки, не норманны. Это были корабли совершенно неизвестной страны.
– Спустите парус или мы вас расстреляем и потопим! – раздался властный голос с ближайшего судна на ломаном германском языке.
Рюрик устало махнул рукой:
– Подчиняйтесь…
Бодричей пересадили на другие суда, «Сокол» взяли на буксир, а Рюрика на шлюпке переправили на большой корабль, где, по всей видимости, находился военачальник всей флотилии.
По веревочной лестнице Рюрик поднялся на палубу. Это было необычайно большое судно, с кормой, носовой надстройкой, двумя мачтами. Таких он никогда не видал. «Может арабское? – подумал он, но тут же отверг эту мысль. – Арабы в чалмах, а эти в обычных платках моряков. Византийцы? Нет, те так далеко не доходят, им хватает забот в Средиземном море».
Не придя ни к каким выводам, он стоял на палубе, покорно ожидая решения своей судьбы.
Вдруг на корме открылась дверь, и на палубу вышла женщина. На ней была жилетка, расцвеченная золотыми и серебряными нитями, под ней виднелась белая рубашка с отложным воротником; она была в коротких брюках, заправленных в гетры, богато изукрашенных сложным орнаментом, на ногах красовались синие башмаки из мягкой кожи.
Когда она подошла поближе, он рассмотрел ее. Ей было не менее сорока лет, лицо было грубоватым, но не лишенным привлекательности, нос прямой, губы тонкие, жесткие, глаза большие, темные; лицо обрамляли густые черные волосы, повязанные по лбу широкой серебристой лентой.
Женщина внимательно и пристально и, как ему показалось, бесцеремонно разглядывала его довольно длительное время, потом сказала что-то на своем языке. Приближенные и матросы рассмеялись.
– Кто ты такой? – спросила она его на довольно чистом германском языке.
– Я – князь славянского племени бодричей Рюрик, – ответил он. – Я путешествовал в страну саксов и теперь возвращаюсь к себе на родину.
– А я правительница народа кельтского, герцогиня Бретани Уфа! Моя страна отстояла независимость от франкских завоевателей, потому что мы смелый и мужественный народ!
– Я приветствую тебя, герцогиня Бретани Уфа, и желаю здоровья и процветания тебе и твоему народу! – почтительно ответил он.
Однако его слова, кажется, не произвели должного впечатления, глаза ее сузились, она спросила, холодно роняя слова:
– А зачем тебе понадобилось, князь бодричей Рюрик, сжигать мои корабли?
– Твоих кораблей я не сжигал, – твердо ответил он.
– Неправда. Мы видели дым и твой корабль, который уходил с места происшествия. Ты не будешь отрицать, что причастен к гибели моих подчиненных?
Поняв, что отрицать очевидное глупо, Рюрик сказал:
– На нас напали датские викинги. Мы одержали победу, сумели поджечь вражеские суда и потопить их.
– Вот как! Сначала вы ни на кого не нападали, а теперь придумали сказку про датских пиратов. Но меня не обмануть! Во время шторма от нашей флотилии оторвалось два корабля, вы обрадовались легкой добыче и расправились с ними. За это по законам моей страны вы приговариваетесь к смертной казни!
К Рюрику направился один из матросов, по всей видимости палач, потому что в руках он нес тяжелый топор. В голове Рюрика заметались в бешеном вихре разные мысли: «Какой найти выход? Ведь может же быть какое-то решение! Глупо так умирать, а главное – ни за что!.. Что придумать, что сказать? Стоп! Передо мной женщина. Ее надо заговорить, заболтать, тогда она изменит решение. Но с чего начать?».
