твоей, отдалённо похоже на это. Могу только предположить, каким множеством чужих судеб такая незначительная забава была оплачена… — на мгновение замолчав, она вскоре воодушевлённо воскликнула: — Но как же ты прекрасна! Не сочти за сумасшедшую — я художник, это намного хуже. Я хочу написать твой портрет, твой, а потом и твоих братьев. Я ещё не смотрела так на Корэра, но уверена, там тоже будет нечто особенное!
— Но… — нерешительно возразила Эктори. — Говорят, что наш брат мёртв, ты не сможешь написать портреты всех троих.
— И это говорит мне та, кто сопровождал Императора в мир мёртвых? — недоверчиво фыркнула Тиллери. — О, кстати, зачем отец потащил в те опасные места младшую дочурку?
— На всё есть свои причины, — Эктори постаралась ответить максимально расплывчато, чтобы не выдать незнания.
— Ну, расскажи, расскажи, зачем? Что вы там делали?
Эктори не знала, как бы отвязаться, она не может лгать, но и правду сказать нельзя… Ей стёрли память, чтобы уберечь? Но от этого ещё больше проблем, теперь она не знает, с кем и о чём говорить нельзя. Наверняка она уже наболтала лишнего…
Хафэр, появившийся в дверном проёме, показался для Эктори спасением, она коротко шагнула ему навстречу.
— Я говорил пообщаться с ней, а не сбегать, чтобы потом ещё и искать пришлось, — сказал Хафэр с некоторым недовольством.
Эктори, ничего не ответив, подошла к нему. Оглянулась на устроившуюся на перилах Тиллери, подняла взгляд на безоблачное ночное небо. Неожиданно лицо её просияло. Эктори вернулась обратно, не спрашивая и не дожидаясь дозволения, забрала у Тиллери очки, на все вопросы отмахнулась, уставилась куда-то вдаль.
— Пожалуй, это то, что я видела когда мы скульптора сюда приводили, — сказала она, довольно улыбнувшись, вернула очки. — Забавно, что-то, что мы видим и днём, другим открывается только ночью.
* * *
В зале играла неспешная музыка. Хафэр ввёл Эктори в середину круга, слегка поклонился высокому стройному юноше и маленькой девушке, явно дожидавшихся их, сказал еле слышно, кивнув Эктори на юношу:
— Господин Уд-и-у, пятый ребёнок местного управителя, — обратился теперь к нему: — а имя моей спутницы Ар.
— Мой отец король, а не какой-то там управитель! — возмутился юноша.
Эктори спросила, стараясь изобразить кротость:
— А почему господин Удиу не вышел нас встретить? Ему ведь, как представителю хозяина — положено. — Покосившись на Хафэра, по лицу которого она уже понемногу начала понимать его намерения, добавила: — Вы не уважаете Империю?
Хафэр, слегка потянув её за руку, заставив подойти ближе, сказал достаточно громко, чтобы Уд-и-у расслышал каждое слово:
— У юного господина нет чувства времени, он постоянно опаздывает.
Юноша, скрипнув зубами, под шагнул к Эктори и Хафэру, заговорил недовольно:
— Во-первых, госпожа Ар, моё имя произносится как Уд-и-у — оно составное. Что касается Вас, господин Император, я хотя бы не пропускаю важные события. Где были Вы, когда пала ваша несравненная, великая и всё могущая Империя?
— Учился, — ответил Хафэр и в глазах его промелькнул нехороший блеск.
Эктори положила руку Хафэру на плечо, он приобнял её за талию, отвернулся от недовольного принца. Музыка зазвучала громче, начался первый танец.
Эктори, кое-как поспевая за Хафэром, невинно улыбнувшись, предупредила:
— Если я оттопчу тебе ноги — никаких претензий. Я уже говорила, что не умею танцевать. Не знаю, был ли у меня учитель, или сбежал, как только увидел.
— Не переживай. Ты думаешь, к чему я сапоги на платформе надел?
Эктори опустила взгляд на обувь Хафэра: только теперь заметив, что он был не только на платформе, но и на каблуках, таких высоких, какие она бы такие надеть никогда не осмелилась, хихикнула:
— Как много усилий, чтобы оказаться на одном со мной уровне.
Хафэр, к её удивлению, не восприняв слова за безобидную шутку, нахмурился. Эктори тут же попыталась придумать, как бы исправить ситуацию, но все идеи, приходившие в голову казались заведомо провальными, потому она воспользовавшись той, что заглянула первой, проговорила:
— Так ты из-за своего роста переживаешь, мальчик-облачко? Оно того не стоит — вырастешь ещё.
Рука Хафэра скользнула чуть выше тонкого изгиба талии Эктори, перехватив девушкупоудобнее, он покрутился так, что её ноги оторвались от пола, поставил обратно.
— Какое я тебе облачко? Не называй меня так — глупо это! — ответил ей Хафэр, с уже меньшим раздажением.
— Но у тебя такие кучеряшки, мне даже завидно! Вот у меня бы были такие, я бы их и не заплетала. А ты их в Академии зачем-то постоянно прямишь…
— Ещё и к волосам моим привязалась… Не нравится мне, когда меня облачком называют, и когда несерьёзно относятся. Я Император! Мне скоро шестнадцать! Нет, конечно, до совершеннолетия ещё почти столько же, но я уже не ребёнок.
Эктори, печально вздохнув, кивнула понимающе.
Они кружились некоторое время в молчании, то отходили от центра круга к краю, то возвращались обратно — менялись местами с другими парами танцевавших, вливаясь в общий поток.
Среди мельтешащих пёстрых пятен Эктори заметила тёмно-синий беретик, вспомнила про звёзды, перевела взгляд на Хафэра, он тоже смотрел в сторону Тиллери. Увидев в его глазах вопрос, Эктори была уже готова рассказать о своём наблюдении, но Хафэр спросил совсем другое:
— Что скажешь о своей новой знакомой?
Эктори немного растерялась, но нашлась что ответить:
— Миленькая болтунья. Чудаковатая, но так, слегка, в пределах нормы.
— Много ты ей выболтала?
— В основном она мне рассказывала, а я-то ничего не помню. Есть в ней нечто подозрительное, ну да это ведь черта всех аристократов.
— Остерегайся её и не давай на этэ смотреть. Ей для этого разрешение нужно, и при том не всегда озвученное. Не знаю, как она это понимает, но ей достаточно и мысленного желания. Все мы существа любопытные, поэтому она частенько ни с того ни с сего заявляет о своём таланте, и первой же реакцией большинства становится мысленное стремление получить ответ на вопрос вопрос: «А что если она на меня посмотрит?» Со стороны, конечно, забавно смотреть на подобные просчёты.
— Поздно, она уже смотрела. А чего такого?
— Да так, просто теперь она о тебе знает больше, чем ты о себе. Моли Судьбу, чтобы она не стала твоим врагом.
— Она-то? Врагом? — усмехнулась Эктори.
— Ты, как ария, должна знать, что внешность
