поглубже, стоило только попытаться напрячь память. Не без труда она, наконец, вспомнила нэсу — «Несущие смерть», именно этим красивым названием именуют себя отвратительные упыри. Полученный ответ ясности не прибавил, а только повлёк новые вопросы: как она — ария — могла быть связана с мерзкими тварями, которые от самого начала своего существования, назвались злейшими врагами их вида.
* * *
Встречавший их слуга поклонился, помог Эктори снять лёгкую накидку, принял от Хафэра плащ.
Когда они вошли в большой, богато обставленный особняк, Эктори, к собственному удивлению, не испытала ничего, кроме чувства обыденности: потолки с искусной росписью не впечатляли, каменные статуи с золотыми элементами казались скучными, мозаика на полу была красива, но не более.
Увидев разочарование в глазах Эктори, Хафэр усмехнулся:
— Терпи, ты ещё хозяев не видела.
— Аристократы обыкновенные, ничем не отличаются ото всех других и гордятся этим, — буркнула Эктори, предложила, не питая надежд: — Может, ну это всё? Давай, просто в другие миры убежим?
Хафэр кивнул на Советника, который, как только вошёл, направился куда-то по боковому коридору, сообщил печально:
— Я всеми конечностями за, но не положение обязывает…
Эктори нехотя пошла рядом с Хафэром в парадную залу, где им пришлось, улыбаясь, отвечать на какую-то бессмысленную, но обязательную чепуху. Раскланиваясь со всё новыми разряженными господами, повторяя из раза в раз: «Очень приятно, моё имя Ар, буду рада новым встречам!», Эктори всё больше убеждалась, что она не любит торжественные вечера и никогда не любила.
Когда поток желавших засвидетельствовать своё почтение Императору и его спутнице, наконец, кончился, она тихо спросила у Хафэра:
— Чего они все лезут к нам? Словно наше появление — главное событие вечера.
— Так и есть. Я впервые выхожу в свет как правитель, — ответил он с лёгким самодовольством, скрытым за усталостью, от обилия внимания.
Эктори не удалось сдержать любопытства:
— А чем ты до этого занимался? Почти полхода прошло.
— С делами разбирался. У Империи не только сменился правитель, но и многие регионы вышли из-под её власти. Для центра, привыкшего получать ресурсы с подконтрольных земель, было не очень удобно.
— Как так?
— Где-то к наместной власти пришли другие, где-то уже имеющиеся просто заявили, что выходят из-под «гнёта».
Эктори не понимала странной невнимательности со стороны предыдущего Императора, который, как она успела узнать, мог запросто переписать ткань бытия. В надежде хоть что-то прояснить, ария поспешила высказать своё мнение новому Императору:
— Как можно было не заметить заговор? Всё ведь произошло одновременно? Значит, кто-то должен был скоординировать.
— Не притворяйся, что не знаешь, — скрипнув зубами укорил её Хафэр.
Опять Эктори оказалась в растерянности: её любопытство сыграло с ней злую шутку, настоящий Имперец ни за что не стал бы расспрашивать о случившемся, ведь он должен бы был быть свидетелем случившегося. Взмолившись, чтобы Судьба слова её не сочла ложью, Эктори попыталась выкрутиться:
— Знаю! Но как можно было не заметить?
— Мой брат, и правда, безумец, но не идиот, — ответил Хафэр с недовольством, и даже неприязнью. — Как ни противно мне это признавать, но он сработал прекрасно. Он безумец, он делал много противоречащего законам Империи. Мало кто заметил странное в том, что он со своим смертным дружком мотались по колониям и днями напролёт шлялись по тамошним городам.
— Даже отец?.. — в неверии спросила Эктори и тут же испугавшись, что её раскроют раньше времени, добавила: — Ваш.
— Он, кажется, всё знал и понимал, он всегда всё знает, словно бы его приняла сама Книга Судеб, но ему что-то надо было.
Эктори, примерив поведение Ра на себя, тут же с охотой предположила, что тот просто хотел сбежать, оставив надоевшую затею, но Хафэр ответил, что тот был слишком ответственным, чтобы позволить себе нечто столь низкое.
Эктори неопределённо пожала плечами, сменила тему, вспомнив о Книге:
— Ты, помнится, говорил, что всё должно оплачиваться.
Хафэр насторожённо кивнул, подозревая, что девчонка вновь что-то затевает. Эктори довольно улыбнувшись, спросила:
— Знаешь, что я хочу получить, за то, что нахожусь здесь?
— Приглашение с подписью Императора. — тут же напомнил ей Хафэр уже согласованное требование.
— Нет, это за то, что я пришла. А за моё пребывание дай мне кое-что спросить у Книги.
— Не лезь к ней, сожрёт, — наставительно посоветовал Хафэр, уже понимая, что отговорить Эктори у него в любом случае не выйдет, какие бы аргументы ни были приведены.
— Ну, это уже моё дело. Ты, главное, мне с ней повидаться дай.
— Советника завтра не будет.
Эктори хихикнула.
Хафэр обернулся, услышав лёгкие шаги за спиной.
Девушка в красно-синем костюме, обиженно надув губки, подошла к Хафэру, положив руку ему на плечо, сказала:
— Ну, вот почему нельзя хоть раз сделать вид, что не заметил? Порадовать меня, что вот ведь какая молодец, к самому Императору подкралась.
— Нет, — ответил Хафэр с холодностью, которая сопровождала почти каждую его фразу.
— Нет? Ты представляешь? — обратилась она к Эктори, потом, театрально всплеснув руками, проговорила — Ой! А мы совсем не знакомы. Ну, да не будем ждать, пока нас друг другу представят, я Тиллери.
Она сняла тёмно-синий беретик, такого же цвета, как её волосы, исполнила забавную пародию на имперский поклон.
— Моё имя Ар, — Эктори, опасливо оглянувшись по сторонам, решила по настоящему.
Взгляд её тут же обратился на Хафэра, в ожидании его реакции на имя, которое просто обязано оказаться знакомым. Император, к удивлению Эктори, вёл себя так, словно бы и вовсе ничего не услышал, потому, поражаясь его выдержке, она решила пока продолжать делать вид, что целиком и полностью понимает происходящее.
— Не та ли самая Ар? — полюбопытствовала Тиллери мило улыбнувшись. — Тогда понятно, почему тебе удалось разговорить нашего молчаливого Императора. Знаешь, а я тебя по-другому представляла, но ты, оказывается, такая миленькая… Ой, прости, я часто говорю то, что думаю. Надо избавляться от этой привычки.
Эктори растерянно посмотрела на Хафэра, тот махнув рукой, шепнул:
— Поболтай с ней до первого танца, тебе будет полезно.
— До какого ещё первого танца⁈ — возмутилась Эктори. — Я совсем не умею танцевать…
Хафэр не дослушав, ушёл, оставив её с Тиллери, которая с каждым проведённым вместе мгновением, казалась всё более подозрительной.
— Я знаю, — хохотнула Тиллери, — вы никогда не лжёте, так что скажи мне, как тебе мой наряд?
