— Не находишь это несколько фривольным? — кивнул он на статуэтку.
— Скорее — натуральным, — отозвался Сантилли. — Ты ведь не побежишь меня закладывать? Чем порадуешь?
— Кто балуется? — вместо ответа поинтересовался бог, рассматривая незаконченную партию горбе.
Этой игре обучил маленького ашурта Таамир и оставался доволен учеником, пока тот, став взрослым, раз за разом не начал обыгрывать учителя, нагло советуя при этом меньше пить и больше думать. Сейчас партии шли с переменным успехом и могли тянуться месяцами в связи с жестким графиком занятости дракона и переменчивостью настроения демона. Этой было всего несколько недель: за это время Сантилли загнал остатки конницы противника в узкий проход, где и запер, заставив Ин Чу крепко задуматься. С точки зрения ашурта можно было смело сдаваться, но король предпочитал бороться до конца: у него еще оставалось треть пехоты и два боевых слона. Жалкие крохи, но сражения выигрывают не числом, а умением.
— Ты не отвлекайся, — посоветовал хозяин, облокачиваясь на спинку кресла.
— Первое, — бог, не чинясь, подтащил к окну второе кресло и развалился в нем, — я не еду.
Разочарованное «ну-у-у» его развеселило:
— Не люблю я это дело, мой демонический друг. Второе, Хаарланд взамен дает трех воинов, Герхард в курсе, мешать друг другу не будут.
— Мы вас не об этом просили, — досадливо поморщился император.
— Поверь мне, — многозначительно усмехнулся Клер? Амен, — именно об этом.
— Даже так, — выгнул бровь Сантилли. — Боевые девочки в качестве подстилок? И зачем разносторонне развитым мальчикам односторонне развитые девочки? Поиграть, выбросить и забыть? Не впечатляет, знаешь ли.
Клер? Амен обиделся:
— Дурак ты, Ваше Императорское Величество. Хаарланд такую битву выдержал, а ты — «подстилки». Он туполобых дубин никогда не держал, если ты забыл.
— Ты так смешно заводишься, — сообщил ему демон и сразу поднял руки. — Прости, прости, не смог удержаться. Вот не поверишь — каюсь.
Бог с сомнением оглядел демона — кается он, как же.
— Мы о чем просили? — Сантилли укоризненно заглянул ему в глаза. — Об этом? Прием, бал, вечеринка, не знаю, что там у вас принято, где Эрри может вроде как случайно познакомиться с девушкой. Все элементарно. А это что? Сводничество? Не надо так морщиться. Мы могли бы спокойно подождать месяц-два, — продолжил император, садясь. — Зачем такая спешка? Создали мне дополнительные проблемы, крутись теперь, вертись, не знай покоя. Не хорошо. Ай-ай-ай.
— И что ты хочешь? — спокойно спросил Клер? Амен.
— Хороший вопрос, — усмехнулся Сантилли, — но я бы спросил иначе.
— Ладно, — покладисто согласился бог смерти. — Так что же ты хочешь?
Демон от души расхохотался и пояснил:
— Я хочу немного — жить мирно, любить до потери сознания, спать безмятежно…. Умерить аппетиты? — он весело наклонил голову набок, выдержав паузу в ожидании ответа, не дождался и внезапно стал серьезным. — А вот надо мне, мой божественный друг, чтобы вы убрали своих воинственных соглядатаев от нас как можно дальше. Это первое. Второе. Мне надо, чтобы вы оба, и ты и Оилертис, перестали нас постоянно контролировать. То есть — не надо за нами подсматривать. Это нечестно и не красиво с вашей стороны, согласись.
Клер? Амен еле заметно усмехнулся и медленно произнес:
— Умный мальчик, — он побарабанил пальцами по подлокотнику и кивнул. — Хорошо, со вторым я согласен, с первым ничем помочь не могу — здесь все решено железно.
— Совсем-совсем? — забавно надул губы Сантилли.
— Совсем-совсем, — передразнил его Клер. — Хаарланд разругался с… одной из своих воительниц и послал ее на все четыре стороны, а тут вы со своим путешествием и мы с вашей просьбой. Девчонка просто вцепилась в это, как клещ: «Хочу и все».
Заминка собеседника не осталась незаметной, да он особо и не старался ее скрыть. Специально оговорился. Это ж кем надо быть, чтобы безнаказанно спорить с богом войны, да еще и условия свои диктовать? Неужели? Это будет забавно, но что потом? Первые с норовом, вторые — с характером, а ссориться с Хаарландом в планы Сантилли не входило. Девочку придется завернуть. С такими амбициями и гонором — раз плюнуть. Наверно. Ашурт вздохнул — еще одна проблема, а отправление уже завтра.
— Слишком много сопровождающих, — задумчиво произнес он, надеясь таким образом отсеять лишних. — Куда лошадей девать будем, если вдруг придется срочно ноги делать? Места для них в обрез.
Надежда, как он и думал, оказалась хилой и нежизнеспособной.
— Герхард оставляет троих, — «обрадовал» его Клер и удовлетворенно хмыкнул при виде вытягивающейся физиономии демона.
— Все решили за нашими спинами, да? Замечательно! Великолепно! — хлопнул ладонями по подлокотникам Сантилли, начиная заводиться. — А я теперь должен заниматься воспитанием строптивой девицы, раз папочка справиться не может? Еще и свой детский сад с собой притащит. Всю жизнь мечтал! Я с мальчишками вешаюсь, Ласти недалеко от них ушла, сплошные хулиганства. Вы кого из меня делаете, интриганы хреновы?
— Санти, — остановил его бог, — ты прекрасно знаешь, что интриги — не моя стихия. Это к тебе и Таамиру. Вы у нас любите воду мутить.
— Поэтому надо было вернуть Мишеля? Очистить водоем от возмутителя спокойствия?
Это был удар ниже пояса, и Клер его оценил. Все рассчитал ашурт: и время, и место, и настроение собеседника. И брыкаться бесполезно — жертва уже выдала себя.
— Раз ты такой умный, то легко додумаешься и до остального, — по возможности невозмутимо ответил он. — Тебе это будет не сложно.
— Нет, ты пойми, — ашурт прижал ладони к груди, — меня грызет банальное любопытство. Смерти моей хочешь?
— Не сейчас, — тонко улыбнулся бог смерти, и демон хлопнул себя по лбу: оплошка вышла, извиняюсь.
— Тогда так, — он разом стал серьезным, — ты же присматриваешь за всеми нами, а тут такое! Вау! Готовый дух мщения. Подобные вещи не выбрасывают, их бережно хранят до нужного времени. Хоть десятки, хоть сотни лет, — Сантилли усмехнулся, нехорошо прищурившись. — Отсюда вывод: Таамира хотели убрать, когда поняли, что толку от него ноль. Нет?
— Не городи чушь! — рассердился гость. — Дракона надо было привести в чувство, а иначе как испугать его до мокрых штанов….
— Клер, — доверительно сообщил Сантилли, подаваясь вперед, — я сам чуть не обделался, когда увидел это в первый раз. Ты даже не потрудился узнать, что мальчишка его проклял перед смертью. Он пришел убивать. О чем ты думал?
Бог пожал плечами: но выкрутились же и даже с блеском, и спросил:
