— А я думаю, идея исходила от Верховного, если судить по реакции Клера, — Сантилли коротко пересказал разговор с богом и закончил. — Я ввожу в курс ребят. Пора.
— А я склоняюсь к ангелам, — возразил Таамир. — Реакция Клера может быть следствием встречи с этими типами. Вспомни свои впечатления. Это может быть и кто-то близкий ему, от кого он не ожидал такого поступка. Или обидевший его недоверием. Сотни предположений. Факты, факты. У нас катастрофически мало фактов. И расскажи Ласайенте о людях, — напоследок напомнил дракон. — Будет не очень хорошо, когда она поинтересуется, почему жены не пришли на проводы.
Да, люди, еще одна проблема. Он не зря позвал их с собой — через неделю годовщина, на которую Марк регулярно напивается. Практически непьющий Марк, который больше не ходит в горы.
Это случилось шесть лет назад в каньоне Смерти, имеющем дурную славу: каждый год там кто-нибудь разбивался, но никого это не отпугивало, и поток туристов не ослабевал. И в городе может на голову кирпич упасть, рассуждали они, взваливая на плечи рюкзаки, и были по-своему правы.
После Праздника Победы большая группа ученых собралась пройти по старому маршруту, отдохнуть и размяться. Тропа в принципе легкая, хоженая много раз, поэтому никто неприятных сюрпризов не ждал. Глеб, Олег и Роман, отправив жен, задержались на испытательном стенде, планируя присоединиться к ним вечером.
После обеда, дойдя до точки привала, путешественники побросали рюкзаки под скалой и наскоро перекусили. Погода была чудесная, а вид на каньон великолепный. Половина туристов, захватив камеры, убежала на смотровую площадку, остальные занялись своими делами. Алексей с химиком Кичиро и его племянницей затеяли философский спор, подтянув к этому товарищей. Оттуда уже слышались горячие возгласы и смех. Марк что-то быстро строчил в блокноте.
Тамаре, жене Глеба лень было вставать, и она тоже осталась:
— Что я там не видела, — отмахнулась она от подружек.
— Папа, смотри, — сын Марка не поленился добежать до отца, — иди сюда, щелкни нас с мамой на память, — и умчался обратно.
Физик не торопясь сложил блокнот и пошел к ним, на ходу ворча о том, что взрослые люди не скачут, как зайцы.
— Марк-сан, — окликнул его Кичиро, — не поможете разрешить один спорный вопрос? Это быстро.
Тот оглянулся и замешкался, но сын снова нетерпеливо позвал его. Духов виновато поклонился японцу, приложив ладонь к груди:
— Прошу прощения — дети, они всегда такие дети. Тебе сколько лет? — крикнул он сыну. — Все как малый ребенок. Носишься туда-сюда.
Люди засмеялись. Последний раз в жизни. В следующее мгновение площадка вздрогнула и со скрежетом накренилась в сторону каньона. Те, кто стоял ближе к разлому, попытались перепрыгнуть, помогая друг другу, но опора под ногами снова дернулась, отбрасывая их назад. Кто-то успел схватить физика, бросившегося к жене и сыну. Марк, вырываясь из крепких объятий, видел, как Сашка пытался подтолкнуть мать к спасительной скале, но столбы подломились окончательно, выворачивая камни, из-под которых хлынула грязная вода, и люди полетели в пропасть. Один успел все-таки соскочить и зацепиться за камни, остальных забрал каньон. Все произошло в считанные мгновения. Задержавшиеся на работе конструкторы узнали обо всем через два часа.
Десять погребальных костров. Богатую жатву собрала тогда смерть.
— Жены наших ребят и Алексея, у Марка еще и сын, Сузуму с племянником и Такеры, все трое, — рассказывал вечером Сантилли Ласайенте, после того, как познакомил друзей с приблизительной расстановкой сил и теми предположениями, что сделали они с Таамиром. — Спасатели при осмотре обнаружили, что у подземной реки обрушился свод, сама знаешь, там горы старые. Вот вода и нашла себе новое русло, а по пути подмыла две крайние опоры, они как раз под наклоном шли. Внутри на соплях, а снаружи все пристойно, никто и не заметил. Как только люди зашли, конструкция не выдержала и рухнула. Ты не говори при них ничего, — попросил он растерянную жену. — Запретная тема, сама понимаешь.
— Вы чемоданы собрали? — строго спросила их Элерин, выходя на террасу, — завтра час икс, между прочим, — и обвиняюще ткнула пальцем в мужа. — Вот свалюсь с лошади, сломаю что-нибудь — ты будешь виноват.
— Привяжу, — грозно пообещал тот, срываясь с места.
Элерин вскрикнула и бросилась наутек. Скоро из гостиной донеслись гневные возгласы, а потом хохот и визг.
— Что главное для женщины не забыть… ох… взять в поход? — громко спрашивал Сантилли, поднимаясь по лестнице с брыкающейся женой на плече. — Главное для женщины… да что такое?…взять прок… больно же!… ладки. Ну, все!
Видимо, в последний раз Элерин попала особенно удачно, потому что визг поменял тональность на более интенсивную и неожиданно оборвался — это ашурт добежал до спальни.
«Мне это не грозит в ближайшие девять месяцев, — с тоской подумала Ласайента, поднимаясь из кресла. — Мне это вообще никогда не грозило, из-за того, что постоянно ипостаси менял. Вот и допрыгался».
6 глава. В далекие края
— Пожар? — осведомился Сантилли у запыхавшейся Сьюзен, войдя на кухню.
Не сказать, чтобы дым коромыслом, но запах ощутим, не смотря на то, что вытяжка работает на полную мощность. Совсем загоняли девочку. Та отрицательно мотнула головой, пряча глаза, выдернула противень из духовки и повинилась:
— Забыла сковородку выключить. Вы горячие бутерброды будете? С мясом. Первую порцию уже съели.
— Ну, что ты расстраиваешься? — ашурт взял бутерброд и стал наливать кофе, — Ноэль с Юштари каждый день будут заходить, Алентис. Тебе же нравится Алентис? — девушка кивнула, стараясь не расплакаться. — Шунади обещала тебе кое-что показать. Не дадут скучать.
Он замолчал, не зная, что еще сказать в утешение, неловко потрепал Сьюзен по плечу и сбежал на террасу встречать гостей. Маркиз с женой прибыли самые первые и уже привязывали лошадей к перилам вместо отсутствующей коновязи.
— Вы еще не готовы? — возмутилась Джес, взбегая по ступеням, и чмокнула отца в щеку. — Привет, папочка. Где мои дорогие братики? — и, не дожидаясь ответа, умчалась в дом.
— Поторопи девчонок, — крикнул ей вслед Сантилли.
Пока друзья обменивались рукопожатиями, Демон втянул носом воздух, принюхиваясь:
— О, пахнет мясом!
— Если поторопишься, то тебе достанется вкуснятина, — ашурт легонько подпихнул его ногой. — Заодно и мне захвати парочку.
— Не нанимался, — важно ответил кот и, задрав хвост, величественно удалился на запах.
Выглянувшая из дверей Сьюзен, пропустила его, немного помялась, но все-таки решилась спросить:
