центре привлекала внимание статуя миловидной девушки, в тяжелой мантии, с опущенной вниз головой. Руки разведены в стороны, будто бы держат что-то невидимое, а взгляд явно был направлен на постамент под ее ногами. Там вырезана из камня широкая чаша. Кроме этого, в помещении больше ничего не было.
— Похоже, это какой-то алтарь… или святилище древних людей… — задумчиво пробормотал Эрвин, подходя ближе. Заглянув в каменную чашу, он машинально провел по ней пальцем. Пусто, лишь небольшой слой пыли. Кто-то на его же месте испытал бы грусть, глядя на остатки человеческих построек, сохранившихся на века, когда их создатели давно умерли. И жестокость времени, не щадящее никого и ничего… Но у Эрвина было совсем другое мнение:
— Никаких сокровищ нет. Значит, их нужно добыть самому!
Сокровищ, может быть тут и не было… зато в стены вставлены кристаллы, светившие мягким, желтым светом. Эрвин вытащил нож, и выковырял один из них, благо, стена состояла из какого-то относительно мягкого материала.
Крохотный желтый камень, размером с мелкую фасолину, оказался неправильной формы, и у него были острые края. Похоже, это небольшой кусок, отколотый от какого-то другого, более крупного.
— Я так и думал! Это же кусочек солнечного камня! — глаза юноши буквально загорелись от жадности. Стоит сказать, что солнечный камень в королевстве гораздо дороже золота. Все потому, что золото можно использовать лишь для украшений. А солнечный камень гораздо практичнее. Это почти вечный источник света. Говорят, в замках богатых аристократов основные помещения освещаются как раз солнечными камнями. Нет чада и копоти, как от свеч и масляных ламп. Не нужно ничего пополнять, менять, поджигать, расходовать… Максимум — это протереть от пыли, и все. Работают века!
Осознав, какие богатства скрываются тут, Эрвин начал отковыривать солнечные камни, не заботясь ни о чем. В конце концов, все это великолепие со временем потухнет, и превратится в прах. Так не лучше ли забрать его с собой, чтобы оно продолжило приносить пользу людям? И, для начала, конкретно ему — ведь Эрвин тоже человек!
Юноша не успокоился, пока не собрал все солнечные камни себе в мешок. Свет в помещении потускнел. Все, что осталось — это несколько десятков тускло сиявших камней, которые оказались слишком старые. Их света едва хватало, чтобы обеспечить сумрак. Статуя девушки с чашей в руках при таком освещении казалась зловещей. Впрочем, Эрвина это ничуть не побеспокоило. В последний раз оглядевшись, он покинул помещение, выбравшись наверх.
— Хм, уже довольно поздно. Пора обратно… — прикинув на взгляд высоту солнца, решил юноша. Оставалось всего пару часов до заката…
На следующий день Эрвин с утра отправился к своему «тренажеру» — монстру-медведю. Было несколько мест, в которых его можно было застать чаще всего — водопой у реки, где он любил поджидать добычу, заросли диких ягод рядом с небольшим болотом и несколько крохотных озер на западе — там он умудрялся ловить рыбу. Но посетив все места, где он обычно находился, юноша не нашел его.
— Не понял? А где мой личный медведь⁈
Постоянно используя этого монстра для отработки своего дара, Эрвин и не заметил, как стал относиться к нему, как к его собственному личному животному. Опасности юноше монстр не представлял, так как был слишком медленным. При этом очень ленив, как и положено медведю, так что всегда можно было найти его. Кроме сегодняшнего дня…
— Ладно, думаешь, спрятался от меня? Я знаю, где твое логово!
Добравшись до берлоги, вырытой под большим деревом, Эрвин констатировал, что и там его не было. К тому же, пару дней назад был дождь, прилично размочивший землю. А перед входом в берлогу был вытоптанный участок земли, обнаживший глину. По ней было видно, что последние два дня монстр явно не возвращался к себе в логово.
Потратив еще несколько часов на поиски медведя, Эрвин сделал однозначный вывод:
— Этот паршивец взял, и сбежал. Вот гад! Где твоя гордость, как монстра второго ранга? Как ты можешь уступить жалкому человеку⁈ Эх, ладно… но зверушка была полезная.
… Эрвин исследовал южное направление леса. Небо с самого утра было пасмурным, но дождя пока не было, так что юноша решил все равно продолжать охоту, в надежде, что его не будет до вечера. В дождь лес немного менялся, и становилось сложнее. Например, невозможно было сбежать верхним путем, по деревьям — они становились слишком скользкими. К тому же, шум дождя забивал остальные звуки. Видимость, и так не особо хорошая в густом лесу, снижалась еще сильнее. Все запахи смешивались, и рассеивались падающими с неба каплями. Это было настолько неудачное время для охоты, что ни один хищник, кроме отчаянно голодных, не искал добычу…
Надо сказать, что утро оказалось довольно удачным — юноша смог добыть три ядра силы. И сейчас аккуратно двигался вперед, с надеждой найти еще какого-нибудь монстра.
Одна из первых, невесомых капель пробилась сквозь кроны деревьев, и упала прямо на нос Эрвина. Тот машинально стер ее, и взглянул на свою руку:
— Хм… одна капля еще ничего не значит…
Но всего пару минут спустя уже сотни капель с нарастающей силой стучали о растительность вокруг, создавая шум.
— Проклятье! Эй, вы там наверху, не могли подождать еще немного, до заката⁈ Кажется, духи удачи сегодня меня невзлюбили, — проворчал Эрвин, меняя направление движения. Теперь уже надеяться не на что — оставалось лишь возвращаться назад. По пути продумывая, как лучше будет просушить одежду в крохотном помещении внутри дерева. То, что он вернется насквозь мокрый, юноша даже не сомневался — дождь с каждой секундой лился все сильнее и сильнее.
Эрвин возвращался назад, и вместе с тем дождь все усиливался. Бесконечные струи воды закрывали все. Первые минут пятнадцать-двадцать вода оседала на кронах деревьев, и внизу еще было не особо сыро. Но потом она просочилась вниз, и с каждой минутой становилось все больше воды. Теперь искусство ходить тихо по лесу оказалось не нужно. На первый план вышла обыкновенная ловкость, которая способствовала тому, чтобы не поскользнутся на мокрой траве, или раскисшей земле. Видимость сократилась еще сильнее — всего до нескольких метров. Именно из-за этого юноша различил темный силуэт монстра на фоне травы только тогда, когда до него оставалось метров пять-шесть, не больше. Однако из-за того, что он был неподвижен, монстр заметил Эрвина раньше!
Слабо различимый из-за бесконечных струй воды, монстр махнул хвостом… в юношу устремились несколько игл, почти невидимых на фоне дождя! Там, где
