в районе крепости перед горным массивом. Учитывая груз, да и вообще — длительное нахождение в одиночестве, в лесах, юноша уже не старался охотиться по пути. Сейчас для него стал приоритет иным — просто благополучно вернутся обратно, не потеряв найденное «добро». Хотя самое полезное с этого похода было нематериальным — повышение уровня энергии во втором даньтяне…
… Каспар внимательно осматривал озеро. Уже семнадцатое по счету. Совсем небольшое — всего метров двадцать-тридцать в диаметре. При этом очень чистое — в нем почти не было растительности. Окутав руку стихией огня, он засунул ее прямо в воду. Обычный огонь моментально бы потух, но не в этом случае. Жидкость никак не смогла повлиять на огонь, созданный стихией. Вместо этого вода вокруг руки начала быстро нагреваться. И в то же время культиватор почувствовал подавление. Тогда Каспар убрал стихию огня. Вода моментально остыла. В руку, лишенную покрова стихии, тут же начало просачиваться чувство неестественного холода. Обычный человек тут же испугался бы этого. И, конечно, он наверняка не осмелился бы тут искупаться, боясь замерзнуть насмерть, как только залезет в воду. Но это не касалось Каспара:
— Отлично! Я наконец-то нашел его! — легко можно было различить радость на лице культиватора. С огромным трудом пробившись на второй ранг, Каспар даже не рассчитывал на продвижение дальше, до третьего. Но это не значит, что он оставил мысли стать сильнее. Один из таких способов — найти озеро, с источником стихии льда, и закалять себя, противостоя ему собственной стихией огня. Таким способом, через некоторое время был шанс поднять собственную стихию на более высокий уровень. А если сильнее становилась стихия культиватора — значит, сильнее и он сам! Конечно, самый простой и надежный вариант сделать мощнее собственную стихию — это убить монстра, владевшего такой же, после чего поглотить ее. К сожалению, шансы на это крайне невелики. Можно было годами бродить по лесам, убивая монстров, но так и не получить нужной стихии — это был вопрос удачи. Поэтому приходилось прибегать к подобным ухищрениям.
В районе Большого Озера порой можно обнаружить водоемы с природным источником льда. Что из себя представляет сам источник — непонятно, так как еще никто не смог его найти на дне таких озер. Зато им можно было воспользоваться. И, что самое приятное — в таком водоеме гарантированно не было монстров. Хотя по идее, какой-нибудь водяной монстр, обладающий стихией льда, должен был бы себя чувствовать вполне комфортно…
Каспар проверил пяткой копья глубину около берега, еще, и еще… Обойдя таким образом почти все озеро по периметру, он нашел подходящее место, и перенес туда вещевой мешок. А затем, не снимая ни доспехов, ни одежды, ни обуви, да еще и прямо с оружием погрузился с головой в воду. На первый взгляд это может показаться глупым… Но ни один здравомыслящий человек не будет полностью раздеваться или снимать доспехи на долгое время в условиях леса, полного монстров. По крайней мере, если рядом нет товарищей, готовый прикрыть его… А вопрос ржавчины на металлических полосах доспеха решались элементарно, и не стоили ни капли внимания. В любом случае, между комфортом, удобством и заботой об обмундировании, любой здравомыслящий культиватор выбирал совсем иное — личную безопасность, чихая на все остальное.
Скрывшись под водой, Каспар покрыл все тело тончайшей пленкой огня, готовясь противостоять обратной реакции стихии льда. Суть этого упражнения не в «силовом» противостоянии, а, наоборот, в более тонком, и продолжительном. Стихия огня как бы тренируется, противостоя своей противоположной стихии. И для этого не нужно много сил, или энергии. А что нужно — так это неплохой контроль, и терпение. Много терпения. Каспар считал, что всем этим он обладает, так что, набрав воздух, терпеливо ждал под водой. Когда он заканчивался — мужчина выныривал. Переводил дыхание, и снова погружался. Обычный человек мог оставаться под водой максимум на несколько минут. Чтобы задержаться подольше, им приходилось ухищряться, например — использовать что-то пустотелое, чтобы дышать даже под водой. Но культиватор второго ранга, такой как Каспар, мог задерживать дыхание почти на полчаса. Ему не нужны были никакие дополнительные средства. Наоборот, было неплохо делать перерыв, чтобы нагрузка была более равномерна…
Крохотные пузырьки воздуха изредка поднимались над головой мужчины. Каспар выглядел довольно странно, сидя в позе лотоса на дне озера. Копье лежало на его ногах. Вместе с доспехами и металлическим наручем веса хватало, чтобы он не всплывал непроизвольно…
Едва заметный красный ореол окружал его. Вода, соприкасавшаяся с ним, быстро нагревалась и всплывала вверх, а новая, более холодная, приходила ей на замену. Но в какой-то момент огненный ореол потух.
Мощно выдохнув, Каспар одним движением выпрыгнул вверх. И, пока капли воды все еще разлетались вокруг, культиватор привычно огляделся. Нет ли рядом опасности? Его глаза непроизвольно расширились от удивления, увидев недалеко другого человека. Знакомого ему, того, чьей смерти он желал очень сильно, но никак не мог выполнить своего желания! А теперь он прямо здесь… в глуши… и рядом нет никого, чтобы помешать ему совершить задуманное! Каспар без колебаний побежал вперед. Он боялся только одного — чтобы этот человек снова не ускользнул. А за ним медленно падали на землю капли воды…
… В этот момент Эрвин все еще направлялся обратно, в крепость. Ловко перепрыгнув через поваленное дерево, он огляделся. Перед ним находилось очередное лесное озеро, привлекательно сверкавшее чистой водой. За последнее время он видел сотни подобных. Но что было странно — это то, что на берегу, метрах в ста от того места, где юноша сейчас находился, лежал чужой вещевой мешок. И это было странно. Если бы рядом все было забрызгано кровью, то тут особых вопросов нет — монстр напал, и сожрал человека. Остались только его вещи… Если бы хотели спрятать мешок, чтобы вернутся за ним потом — то он бы тоже не валялся на берегу озера. Как минимум его бы повесили на дереве, в густой кроне — так шансов больше сохранить его содержимое. Или спрятали в кустах… в любом случае, не оставляли бы на видном, открытом месте. Но пока Эрвин перебирал возможные варианты, рослая фигура прямо в доспехах и с копьем в руках шумно выпрыгнула из озера.
— Это же Каспар! — оторопело пробормотал юноша. К сожалению, радиус, на котором Эрвин мог почувствовать чьи-то эмоции, а значит, узнать, что он там, был около пятидесяти-семидесяти метров, не больше. Каспар же был метров за сто пятьдесят — ничего удивительного, что
