в паре метров от нас, а ее чадо радостно бегало неподалеку, и животные совершенно не чувствовали никакой угрозы.
Тем временем Крис вытянул в прогал между листьев руку и замер. Я боялась дышать, лишь бы ненароком не спугнуть наступившую тишину. Вдруг темноту леса пронзила яркая вспышка. Олененок протяжно и испуганно вскрикнул и скрылся в чаще, а олениха упала замертво, не успев сдвинуться даже на миллиметр с того места, где только что стояла. Кристиан вылез из укрытия и подошел к телу, осторожно проведя рукой по ней. Шкура все еще дымилась от удара.
— Что это было? — спросила я, выходя следом.
— Она мертва, — произнес парень, игнорируя вопрос, и добавил, увидев напуганное лицо. — Если тебе станет от этого легче, она умерла мгновенно и не успела понять, что произошло. Олененку, конечно, первое время будет тяжело, но он справится без матери.
Я подошла ближе и придирчиво оглядела тушу. Этого хватит на несколько дней пути, если не на неделю! Крис словно услышал мои мысли.
— Сейчас нужно ее освежевать, мясо обработать. А там на несколько дней можно забыть о добывании пропитания. Только есть придется быстро, в жару все испортится.
— Можно я помогу тебе? — задала я другой вопрос, раз на предыдущий мне не посчитали нужным ответить, и положила руку на тушку. Парень удивленно поднял бровь.
— Ты не похожа на ту, кто станет заниматься грязной работой.
— А ты не похож на того, кто опирается на первое впечатление, не зная человека, — огрызнулась я.
Он поднял руки.
— Хорошо, препятствовать не буду.
И отошел в сторону. Я сделала глубокий вдох, унимая бушующее сердцебиение, и достала из перевязи, предусмотрительно перенесенную на новый пояс, шари. Парень помог перевернуть грузное тело на спину, и я медленным движением вспорола живот от грудины до промежности, стараясь не повредить органы. Затем, отогнув края разрезанной шкуры, осторожно начала отделять внутренности от позвоночника. По рукам багровыми реками текла кровь, скатываясь до локтей и капая на траву крупными каплями. Нож пел свою тихую мелодию, наслаждаясь кровью.
Кристиан молча стоял рядом и наблюдал, сложа руки на груди. Было видно, мои механические движения, несмотря на то, что это был первый раз, коробили его. Стоило только закончить с освежевыванием туши, парень почти грубым движением отшвырнул меня.
— Хватит, — пробормотал он. — Наблюдаю за тобой, а самому аж плохо стало. Я доделаю, все, отойди.
Я послушно ушла в сторону. Нож, пропитавшийся кровью, ярко пылал в сумерках. Я быстро спрятала его в перевязь, пока Крис не успел разглядеть. Мне не хотелось в очередной раз рассказывать историю, откуда у меня появились такие прекрасные ножи?
Парень быстро закончил начатую работу. Нарезанное ровными кусками мясо он сложил в шкуру, внутренности мы бросили на съедение хищникам и двинулись в обратную сторону. Идя по этой дороге во второй раз, я без проблем знала, какая тропинка приведет к месту стоянки. Наверное, мой спутник чувствовал нечто подобное, когда говорил, что нам не грозит потеряться.
Когда мы наконец добрались до нашего ночлега, в животе урчало еще громче, нежели прежде. Но разжигать огонь в потемках было крайне опасно из-за страха быть увиденными нежелательными лицами, мы оба это понимали. Я понятия не имела, отпустил ли меня Альпин или бросился в погоню? Каждый лесной шорох выматывал меня, погоня мерещилась за каждым деревом.
К тому же, убийство животного, пусть и предназначенного на корм, сильно вымотало морально, жутко хотелось отдохнуть. Кристиан разделял мое состояние, поэтому я, не спрашивая его мнение, упала прямо на землю и мгновенно вырубилась, а парень остался сторожить мой покой и сохранность мяса от нападений хищников.
Позднее, когда все, даже поздние птицы стихли, мы поменялись местами. Настал мой черед бодрствовать. Но, простояв от силы полчаса в карауле, я не справилась с накатившей усталостью и свалилась в глубокий и безмятежный сон, пропуская на этот раз очень важные звуки чьего-то приближения.
Глава 12
Проснулась я от резкой и грубой тряски за плечо. Что-то несвязно пробурчала и кое-как разлепила веки. Но едва увидела перед собой расплывчатое лицо в обрамлении коротких белоснежных волос, оторопь как рукой сняло. Попыталась подняться, но чьи-то сильные руки еще больше придавили меня к земле, предусмотрительно завязанные на запястьях веревки натянулись. Только ноги остались свободными.
— Быстро ты нашла себе партнера, — задумчиво пробормотал Альпин, поворачиваясь в сторону Кристиана. — А я то думал, куда это ты так побежала, даже попрощаться забыла. А ведь я искал, с ног сбился, дворец на Анастасию оставил. И ты прекрасно понимаешь, чего мне это стоило.
Он жестким рывком поставил меня на ноги. Неуловимо провел пальцами по щеке, кончиками касаясь уголков губ и уводя руку к виску. Я не смогла удержаться и дернулась в ответ на его движения, пытаясь отодвинуться как можно дальше. Прикосновения причиняли почти физическую боль.
Король хмыкнул и махнул рукой. Тот, кто стоял за спиной, вновь кинул меня на землю, так, что комья грунта щедро забились в рот. Я хотела сплюнуть жижу, но еще сильнее окунулась лицом в грязь. Краем уха уловила едва сдерживаемое рычание Кристиана и мысленно взмолилась всем возможным богам, чтобы Альпин даже не подходил к нему. Почему-то только одна мысль, что парню могут нанести увечья, мешала мне дышать и связно мыслить.
Но всевышние моим просьбам не вняли: я услышала удаляющиеся шаги. Мой спутник громко закричал после характерного хруста суставов. Я вторила ему и начала яростно вырываться из сдерживающих меня пут. Но очередной рывок вверх заставил передумать, когда ухо опалил горячий шепот:
— Виктория, хватит. Ты ничем не поможешь своему парню, так что сиди спокойно. Иначе тебе самой же будет хуже.
Мои глаза удивленно распахнулись, когда в раздавшемся едва слышном голосе я узнала Марка.
— Но… почему… ты меня… так крепко… держишь? — пробормотала я, кое-как выдавливая из себя по одному слову. — Ты…вроде…был…другого мнения…
— Я же говорил тебе, — измученно вымолвил он, отворачиваясь в сторону, где Николас держал Кристиана за плечи одежды, а белоголовый король выворачивал ему конечности, — Я служу Альпину, моему единственному Величеству. И пока не подул ветер перемен, я не дам усомниться в преданности. Но едва пойму, что ты сможешь ему противостоять, без раздумий перейду на твою сторону. До того времени не жди от меня никаких поблажек. Для всех остальных мое хорошее отношение к тебе осталось и умерло в замке. Несмотря ни на что, я буду четко исполнять приказы, какими бы суровыми они ни были.
Я сдавленно захрипела от
