Вахтенный офицер усиленно делал вид, что их не существует. Курсантов это вполне устроило: можно было осмотреться без помех. Эрван со странной смесью восхищения и неприязни рассматривал идеально ровные и чистые доски палубы, ещё не знавшие ремонта. Словно невзначай опёрся локтем о планшир, провёл кончиками пальцев – так и есть, лак. Не жалели денег на этот корабль, точно…
– Глянь! – Восхищения в шёпоте Аптекаря не разобрал бы только глухой.
И впрямь, восхищаться было чем: матовый свет луны падал на громадную носовую фигуру – дракона, грозно раскинувшего крылья. Качество исполнения было потрясающим – Эрван ясно различал каждую чешуйку на бугристой спине.
«Да уж, не чета обычным крашеным деревяшкам… Да что там, у нас на „Горностае“ вообще голый бушприт… – Эрван нахмурился. – Завидую? Вроде нет. Неприятно просто. А почему – не знаю».
Он искоса глянул на остальных: Конюх угрюмо изучал что-то под ногами; Аптекарь зачарованно рассматривал три длинных мачты, широкую палубу с парой мощных камнемётов, резную, с вычурной позолотой дверь кают-компании. Бастиан смежил веки и, казалось, задремал.
Аптекарь поймал взгляд Эрвана.
– Ну как, а? Вот бы на таком…
Эрван неопределённо повёл плечами. Шепнул:
– Что-то не хочется. Неуютненько. И потом, чем дальше от начальства…
Дверь в кают-компанию приоткрылась. Показался ещё один офицер, почти точная копия первого.
– Кадет Гвент!
– Вперёд, парень. Не опозорь нас.
Эрван почувствовал на плече тяжёлую руку боцмана. Лёгкий толчок…
– Давай! Удачи.
Войдя, Эрван поневоле зажмурился. Неловко, на ощупь, прикрыл за собой дверь. Открыл глаза и часто-часто заморгал: с непривычки свет нескольких масляных ламп слепил, как дневной.
Молчание.
Глаза не желали приспосабливаться, и Эрван толком не мог ничего разглядеть, но чувствовал – его пристально разглядывают. Он поёжился и тут же одёрнул себя: «Стой как следует, болван! Хочешь, чтобы капитан с боцманом за тебя краснели?»
Он силился взять себя в руки – без особого успеха. Представил, как выглядит со стороны: штопаная-перештопаная рубаха со следами крови, заплаты на видавших виды штанах, поношенные башмаки в белых разводах от соли…
«Оборванец. Самый что ни на есть. И зачем Баст меня сюда затащил?»
– Представьтесь, – незнакомый голос прозвучал холодно и надменно.
– Кадет последнего курса Эрван Гвент, академия Морского Ключа. В настоящее время прохожу практику на лёгком рейдере «Горностай», господин…
– Командор. Просто командор.
Глаза мало-помалу привыкли к свету, и Эрван смог разглядеть собеседника. В центре каюты за огромным столом, насупившись, восседал мужчина лет пятидесяти. Чёрный мундир, украшенный серебром, туго обтягивал грузный торс. Высокий накрахмаленный воротник врезался в дряблую шею. Маленькие проницательные глаза, еле видные меж багровыми щеками и низкими густыми бровями, внимательно наблюдали за гостями. Справа и слева от командора расположились визитёры с «Горностая».
Доктор ободряюще улыбнулся, капитан с отсутствующим видом изучал бархатную скатерть.
Эрван поклонился командору. Тот важно кивнул в ответ.
– Опишите нам всю процедуру допроса. Если получится, слово в слово, – послышался новый голос.
Эрван посмотрел в дальний угол каюты: говорил невысокого роста человек, пристроившийся на колченогом табурете. Мундира на нём не было, только форменные офицерские штаны да белая рубаха, небрежно расстёгнутая у горла. На голой груди – простая цепочка с железным крестиком. Молодое широкое лицо в веснушках, кое-как приглаженная грива рыжих волос, открытая улыбка…
«А это ещё кто? Неужели офицер? Вряд ли – одет чисто, но не по форме… Да и на моряка не похож, если на то пошло».
Однако гадать было некогда, а представиться незнакомец не соизволил.
Эрван, запинаясь и путая слова от волнения, кое-как пересказал беседу с фомором.
– Он так и сказал: «…держат путь сквозь Стену Туманов»? Вы уверены? Насколько я понял, ваши знания языка фоморов ммм… неполны.
– «Ауш зедак уш нар голм» – так это звучало, если не ошибаюсь, – вмешался в разговор Лоэ.
«Он знает язык фоморов? – ошарашенно подумал Эрван. – Зачем было устраивать весь этот цирк с переводом?»
– Вы знаете язык фоморов, доктор? – словно подслушав мысли Эрвана, недоверчиво спросил командор.
– Нет, – отозвался Лоэ. – Просто воспроизвёл по памяти.
– Ян?
Незнакомец в белой рубахе тяжело вздохнул.
– Малыш перевёл верно. Если пленный не солгал, они действительно ушли через Стену Туманов. На глубину.
Он посмотрел на Эрвана с доброжелательным любопытством.
– Скоро мы вас отпустим, кадет. Осталось уточнить пару деталей: вы вступили в бой с фомором, не подозревая, что имеете дело с колдуном?
– Да, ваше…
– Ян. Просто Ян. И вы умудрились его убить сами, без посторонней помощи?
– Да.
Ян улыбнулся и пару раз хлопнул в ладоши. При этом смотрел он почему-то на доктора. Эрван перехватил торжествующий взгляд Лоэ: мол, я же говорил!
– Что ж, вы продемонстрировали храбрость и ум – редкое сочетание, особенно в вашем возрасте. Пренебрегать ими не след, а посему разрешите спросить: как вы отнесётесь к тому, чтобы продолжить стажировку здесь, на «Красном драконе»?
Он предостерегающе поднял руку.
– Не отвечайте сразу! Подумайте сначала: «Красный дракон» – один из лучших кораблей, когда либо построенных людьми. Обещаю как будущему офицеру: служба здесь даст вам многое. Добавлю: наш уважаемый командор обладает достаточно большими связями и возможностями, чтобы во флоте закрыли глаза на… Скажем так – один неприятный эпизод вашей биографии. Я прав?
Командор важно кивнул.
Эрван помолчал с минуту, собираясь с духом.
«Эх, не пришлось бы жалеть потом!»
– Господа, это очень неожиданно и… очень лестно. Полагаю, вы меня переоцениваете: вряд ли я достоин служить на таком судне. К тому же… Я сроднился с «Горностаем», теперь это и мой корабль…
Эрван смешался и умолк, не осмеливаясь оторвать взгляд от пола: он почувствовал, как предательски зарделись щеки.
– Иными словами, ваш ответ – нет?
– Нет. То есть да… В смысле нет…
Эрван беспомощно посмотрел на Яна: лицо его оставалось серьёзным, но в глазах плясали весёлые искры.
– Что ж, уважаю ваш выбор. А мне остаётся наблюдать за вами… издали. Вы свободны. Передайте боцману и матросам, чтобы возвращались на вашу посудину. Офицеры останутся здесь до завтра – нам надо кое-что обсудить.
Эрван кивнул, еле сдержав облегчённый вздох. Взялся за ручку двери.
– Да, и ещё… Передайте Басту привет и наилучшие пожелания. Пусть не обижается – не до него сейчас. Надеюсь, нам представится возможность поболтать, как встарь. Запомнили? Идите!
Когда шлюпку от борта «Красного дракона» отделила сотня футов тёмной воды, Аптекарь нарушил молчание.
– Ну как? О чем говорили?
Эрван усмехнулся.
– Так, ничего особенного. Некий Ян Бастиану привет передавал. Ещё у них служить предлагали.
– Врёшь!
Эрван не стал отвечать, лишь пожал плечами.
– Ладно-ладно… понял. Ну а ты что?
– А я сказал – нет.
Аптекарь не нашёлся, что сказать, лишь недоуменно и недоверчиво покачал головой.
– А по-моему, правильно, – буркнул Конюх.
– По-моему, тоже, – поддержал непривычно угрюмый Бастиан. Еле слышно, будто убеждая самого себя, повторил: – По-моему, тоже.
Едва добравшись до родного кубрика, Эрван без сил рухнул в гамак – но сон не шёл.
Как назло – чем больше устанешь, тем труднее заснуть…
Он пробовал дышать глубоко и ровно, попытался расслабить мышцы, ворочался с боку на бок, надеясь устроиться поудобнее… Бесполезно.
Эрван лежал с закрытыми глазами и отсчитывал время по ежечасной перекличке вахтенных: через час перестал ворочаться и заснул Конюх; через два часа, ругаясь вполголоса, поднялись на палубу матросы следующей вахты; через три причалила шлюпка с «Красного дракона» – Эрван слышал глухой стук в борт судна.
Он встрепенулся, открыл глаза – пятно люка над головой посерело.
Светает. Вроде уже и засыпать смысла нет…
Звук шагов по палубе, прямо над головой. Глухой, неразборчивый говор, потом – стук двери.
Прошли в кают-компанию. Пора наверх. Все равно скоро разбудят…
Он торопливо натянул одежду и выскользнул на палубу. Стараясь ступать как можно тише, пробрался на корму, остановился возле каюты.
Дверь внезапно отворилась: на пороге стоял Бастиан.
– Заходи. Остальные спят? – По всей видимости, появление Эрвана его врасплох не застало.
Эрван кивнул и переступил порог.
– А, Эрван Гвент! – радостно приветствовал его Лоэ. – Превосходно, что зашли: иначе пришлось бы вас будить.
Эрван поклонился: сначала капитану, потом доктору.
– Я к вашим услугам, господа.
– Оставьте формальности, вы не на «Красном драконе», слава богу! – хохотнул Лоэ. – Приберегите их для нашего милейшего командора – он, как вы могли заметить, от них без ума. А теперь к делу.
