Показная весёлость исчезла, Лоэ смотрел на Эрвана холодно и жёстко.
– У нас тут возникли разногласия относительно вашей персоны. Дело в том, что… Впрочем, лучше по порядку.
Лоэ встал и прошёлся по каюте.
– Мы не с самыми хорошими новостями. Командор требует, чтобы мы расстались с десятью членами экипажа.
– Как это?
Лоэ с досадой щёлкнул пальцами.
– Моя вина: все время забываю, что вам известно, а что нет. Если коротко: в этом самом месте мы должны были встретиться с «Региной», «Драконом»… и ещё кое с кем. Чтобы фаэри не пронюхали о нашей экспедиции, корабли должны были добираться поодиночке: мы с севера, «Дракон» с юга, а «Регина» из Устья. Отдельные корабли труднее отследить, как вы понимаете… Итак, мы должны были образовать самостоятельное боеспособное соединение. «Регина», продовольственный склад, мы – разведка и резерв, когда надо… Ну а «Дракон», само собой, – главная ударная сила. Предполагалось, что мы будем способны провести в открытом море год, ни разу не посещая порты. Пока ясно?
«Фаэри? Пронюхали об экспедиции? Да что ж у неё за цель, черт побери?! Если из-за неё столько предосторожностей? Ладно, потом. Может, Баст разговорится…»
– Ясно, – Эрван кивнул.
Лоэ посмотрел на него с нескрываемым сомнением. Затем всё же продолжил:
– В результате имеем то, что имеем: «Регина» на дне, провизии в обрез, достижение цели экспедиции – под большим вопросом. С точки зрения логики, правильнее всего взять курс на Устье и пополнить запасы провизии там. Может, судно зафрахтовать… Ещё правильнее отложить экспедицию на год.
Лоэ вздохнул и развёл руками.
– Беда в том, что времени у нас нет. Вот-вот начнётся война, и последствия её непредсказуемы. Ясно одно – экспедицию отложат надолго, если не навсегда. Командора это не устраивает, он хочет рискнуть – как и все мы, впрочем…
Доктор устало ссутулился, на миг закрыл глаза.
– Трюм у них в несколько раз больше нашего, провиант есть. И они готовы с нами поделиться… но при одном условии: мы сокращаем количество едоков.
– В смысле? – Эрван вытаращил глаза.
«Не за борт же их? Или за борт?»
Лоэ усмехнулся, словно прочитал в глазах Эрвана невысказанный вопрос.
– Именно. За борт: командор хочет, чтобы мы посадили в шлюпку человек десять из нашего экипажа и отправили на восток. К побережью.
Лоэ нахмурился. Недовольно пожал плечами.
– Это не такая уж авантюра, как может показаться: конечно, наша шлюпка мала для подобных путешествий, но «Дракон» готов предоставить один из двух своих ялов – там хватит места и для провианта, и для людей. С ними отправим карты глубин и морских течений – тех, что успели составить. Если наша экспедиция… ммм… не достигнет цели, хоть что-то после нас останется. Опять-таки, для работы с парусами людей нам хватит, и даже с запасом.
– Угу, – мрачно отозвался боцман из-за плеча Эрвана. – А если ввяжемся в драку, нас передавят, как крыс.
– Это верно, – Лоэ перевёл взгляд на Бастиана. Но теперь есть «Красный дракон». Они весьма… жёстко напомнили, кто теперь главная ударная сила.
Боцман хмыкнул.
– А если нас шторм разметает? В тумане друг от друга оторвёмся? Если им взбредёт в голову нас в дальнюю разведку отправить – миль на сто?
– Ну, Баст! Лёгкой прогулки нам никто не обещал. Не повезёт… Значит, не повезёт.
Лоэ закашлялся. Эрван смотрел на сгорбленную спину, узкие трясущиеся плечи…
«Да он болен! И похоже, серьёзно – не какая-нибудь там простуда. Вот кого не худо бы на берег отправить».
Лоэ выпрямился, тщательно вытер рот платком. Глубоко вздохнул. Эрвану показалось, что он расслышал хрипы у доктора в лёгких.
– Приказ есть приказ, Баст. Тут ничего не поделаешь. Обсуждать его бессмысленно, да и не за этим мы здесь. Капитан?
Эрван напрочь забыл о присутствии Салауна: тот неподвижно сидел за столом и за всё время беседы не вставил и слова. Услышав вопрос, он скупо кивнул.
– Нам нужно выбрать тех, кому придётся покинуть корабль. Мнение Лоэ я уже слышал. Боцман?
– А чего тут думать? Не жребий же кидать. Отправим к мамочке молодых – из тех, что побестолковее.
– Хорошо. Гвент?
Эрван в задумчивости поскрёб подбородок.
– Я согласен с боцманом. В драке с фоморами они показали себя неплохо, но… Не уверен, что они сдюжат, если нас прижмут всерьёз. Я бы только списал кое-кого из стариков – Гоэла например. А Яника, наоборот, оставил.
– Э-э-э, нет. Ты ещё Гоэла не знаешь! – вмешался боцман. – Для драки он, может, и староват, но как матросу ему цены нет. Сейчас таких не делают. А насчёт Яника…
Капитан не стал ждать, пока разгорится спор. Хлопнул ладонью по столу – негромко, но решительно. Бастиан осекся на полуслове.
– Время, господа. Подведу промежуточный итог: по матросам существенных разногласий нет. Точный состав – на ваше усмотрение.
Эрван и Бастиан кивнули.
– Теперь последнее: осталось назначить командира на это… судно.
Кадет Гвент, ваша кандидатура мне представляется самой подходящей: хотя навыки кораблевождения у вас гм… далеки от идеала, полагаю, вы справитесь – держать курс на восток задача не из сложных.
«Далеки от идеала, вот как! А ты меня научил хоть чему-нибудь? Только Аптекаря и привечаешь!» – Эрван криво улыбнулся.
Капитан говорил тихо и размеренно, словно размышляя вслух. Эрвана он взглядом не удостоил.
– К тому же вы пользуетесь авторитетом… среди молодых. А значит, проблем с дисциплиной не будет.
«За что же ты меня невзлюбил, Салаун. „Любит море, не любит море…“ Чушь какая! Просто вбил в башку, что парень с гор недостоин быть морским офицером – хуже тех, в Морском Ключе! И командору с Яном наверняка ты нашептал – хотел сбагрить с глаз долой».
Эрван прикусил губу.
– Однако… Против вашей кандидатуры решительно, я бы сказал – ожесточённо, выступил доктор.
Сухой кивок в сторону Лоэ.
– Я привык… учитывать его мнение. А посему вызвал вас, Бастиан. И вас тоже, Гвент, – вы, в конце концов, лицо заинтересованное. Итак… боцман?
Бастиан от души хлопнул Эрвана по спине.
– Гвент мой помощник. И очень неплохой, а станет ещё лучше. К тому же он доказал свою полезность, нет?
Лицо капитана осталось непроницаемым.
– Пока мы обучали молодёжь, безусловно. Но если на судне останутся только старые матросы, какой смысл?
– Чем меньше нас, тем ценнее каждый клинок! Да не только в этом дело: нутром чую – Эрван нам ещё пригодится. И не раз.
– Возможно, возможно. Но у курсанта Энеура все задатки капитана – дайте срок. Мне не хотелось бы прерывать его обучение.
– Задатки капитана? – переспросил Лоэ. – Тем больше причин назначить его командиром яла. Для будущего капитана это бесценный опыт, не так ли?
– Адриан, – мягко попросил капитан. – Ваши доводы я уже принял к сведению. Теперь хотел бы послушать других. Итак, Бастиан, вы хотите, чтобы Эрван Гвент остался на судне?
– Да.
– А вы, Гвент? Прежде чем ответить, примите во внимание следующее: завтра оба корабля уйдут на запад – приказ уже получен. Что нас там ждёт, Бог весть.
Капитан, наконец, счёл нужным бросить взгляд на Эрвана.
– Во-первых, рейд будет очень сложным. Он потребует всех сил и знаний от каждого члена экипажа. Каждого! А ваш уровень как морского офицера… надеюсь, вы не испытываете иллюзий.
«Та-ак… Выходит, я – лишний балласт?!» – Эрван сглотнул.
Губы капитана сложились в издевательскую улыбку.
– Во-вторых: очень может быть, с глубины мы не вернёмся. Для вас… ммм… благоразумнее всего было бы воспользоваться подарком судьбы и избежать этой незавидной участи. В сущности, вы же горный пехотинец – зачем вам это?
Кровь прилила к голове, застучала в висках: Эрван отшатнулся, как от пощёчины.
«Он назвал меня трусом! Он назвал меня трусом!!! При всех! И не только меня – горную пехоту!»
Мозг накрыла волна ярости, перед глазами встала багровая пелена: черты лица Салауна на миг расплылись, потеряли чёткость… и превратились в ненавистную физиономию Одноухого.
«Сейчас ты за всё ответишь! – в бешенстве подумал Эрван. – Как в прошлый раз!»
Наваждение продлилось не больше секунды и разом схлынуло, Эрван успел сообразить – перед ним капитан, человек, от которого зависела его жизнь и судьба…
Но это уже не имело значения. Никакого.
Эрван прищурился, оценивающе взглянул на капитана.
Три фута, не больше… Бросок вперёд – и с левой, в голову. Боцман сзади? Пустяки – не успеет… И плевать на всё!
Руки сами сжались в кулаки…
Кашель. Громкий, сухой и надрывный – будто лёгкие выворачивались наизнанку. Слабый голос из-за стола:
– Простите, господа. Похоже, ночные прогулки не для меня.
Эрван вздрогнул.
Лоэ… Сколько доктор возился с ним, сколько сил на него потратил… А Бастиан? Ведь он сделал его, Эрвана, своим помощником: доверял ему, полагался на него… Что они скажут, если он поддастся гневу и всё испортит? Какими глазами на него посмотрят?
