Смущенный Кристиан обернулся и уставился на напарника.
— Да,— его голос обрел былую уверенность, а плечи сами расправились, гордо выпятив грудь.— Времени не было даже на простую ванну. Этот инспектор — просто тупой надутый индюк. Не видит дальше собственного носа. Я хотел поговорить с ним, когда сидел в каме...
Почувствовав увесистый пинок под столом, он умолк.
— Видите,— Лис печально покачал головой, метнув горящий взгляд в сторону Кристиана. — Довел парня. Ни на работе, ни дома покоя не дает. Правда, Кристиан?
Фэй кивнул, молча пережевывая ухваченную с подноса оливку. Запив ее целым бокалом вина, он раскланялся и поспешил скрыться в коридорах замка.
Отворив укрепленные железной решеткой двери, он вышел во внутренний двор, спустился вдоль аккуратных клумб и сел на кованую скамейку, усеянную сухими еловыми иголками. В небе над замком взбирался яркий диск луны. Еще не полный, но возбуждение уже пронизывало все члены Фэя, сотнями мурашек сбегая по коже. Прикурив сигарету, Кристиан сощурился от едкого дыма и откинулся на холодную спинку скамьи. Время зверя еще не пришло, и он был очень этому рад.
В то утро Лилии Визен наконец удалось выманить своего маленького подопечного в сад. Солнце пробивалось сквозь листву, оставляя пятна на смуглых щеках Кристиана, трава щекотала его босые ноги, а жужжащие шмели вызвали бурю восторга. Он бегал кругами по лужайке, пока не растянулся на одной из клумб, зацепившись ногой о камень, и даже это не омрачило улыбку на его утопленном в желтых лепестках лице.
Именно в такие моменты Лилия острее всего ощущала всю важность своей работы. Она села на кованую скамейку под низко опущенными ветвями и поманила Кристиана к себе.
— Кристиан, я знаю, что скоро твой день рождения,— сказала она, взяв его грязные ладони в свои.— Чего бы ты хотел в подарок? Я могу исполнить одно твое самое заветное желание...
— Хочу стать крестной феей, когда вырасту! — выпалил мальчик и широко улыбнулся, продемонстрировав острые клыки.— Как ты!
О господи, вот только этого не хватало.
— Быть не таким, как все, тяжело. А среди фей ты точно будешь выделяться. И тебе придется много практиковаться, — попыталась отговорить его Лилия.— Сдавать экзамены каждый год, до совершеннолетия. Выполнять задания Общества, читать много книг, общаться с людьми...
— Я готов,— отрезал мальчик.
Готовности в его глазах и вправду было хоть отбавляй. А почему бы и нет, вдруг подумала Лилия. Она же стала крестной феей, как и многие десятки ее коллег, так почему феей не мог стать этот мальчик? Потому что родился не в той семье и не в том месте?
— Хорошо, я замолвлю за тебя словечко,— сдалась фея.
— Обещаете? — хитро прищурился Кристиан и, стребовав желаемое, помчался наворачивать круги дальше.
Лилия же осталась наедине с новой головной болью.
Фэй сбежал, и Лис откровенно заскучал, полоща рот вином, которое, как пояснила графиня, обладало исключительным букетом с оттенками орехов, сладкой дыни и пчелиных сот. Сам же Лис чувствовал лишь кислый забродивший виноград. Скосив взгляд вправо, где чирикали Роб Оллис и сестра Кристиана, он хмыкнул. Похоже, этот парень ей всерьез нравился, несмотря на неряшливый вид и простую речь. Хотя Лис был последним человеком, которому стоило осуждать Роба, — он сам не отличался особой разборчивостью в костюмах и выражениях. Это совсем не значило, что барон Листен не знал правил этикета и не мог при необходимости преподнести себя с подобающей изысканностью. Просто, в отличие от многих высокородных господ, главной роскошью Лис считал не дорогие рубашки и особняки, а полную свободу, в том числе свободу самовыражения.
Выудив последний кусок рыбы, погребенной под слоями соуса и измельченных овощей, он промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола. Как он и ожидал, братья Кристиана тут же встрепенулись и оскалились, пристально изучая его неприязненными взглядами.
Неспешно прошествовав мимо них, Лис погрузился в сумрачный лабиринт замка Ла-Морт. Какая-то птица захлопала крыльями во тьме высоких сводов, и он задрал голову в попытке отыскать ее среди лепнины колонн. Но тьма оставалась тьмой без малейшего намека на чье-либо присутствие.
— Господин Листен,- мягкий голос графини эхом вознесся к тусклым фрескам купола. Лис обернулся и невольно расплылся в улыбке при виде ее совершенного, словно выточенного из мрамора лица.
— Я знаю, вы — хороший друг Кристиана. Лишь настоящий друг может пойти на откровенную ложь во спасение товарища.— Заметив, что Лис собрался возразить, она покачала головой.— Не стоит, мы все знаем нрав Кристиана. Он не ангел. Но раз уж вы такой верный друг, я бы хотела попросить вас об одной услуге.
— Все что угодно,— оживился Лис. Ради этих бархатных глаз он и впрямь был готов на все, начиная с покорения горных вершин.
— Завтра полнолуние,— осторожно начала графиня и внимательно взглянула на собеседника. — Думаю, вы понимаете, что это значит в нашей семье. Вы не могли бы остаться еще на одну ночь и присмотреть за нашим юным гостем, господином Оллисом? Я понимаю, что прошу слишком многого, но меня крайне беспокоит его безопасность.
Что, собственно, могло произойти с Лисом за одну ночь? Только очередная вспышка ярости Кристиана, которой он не особо боялся. Поэтому он с готовностью кивнул и предложил даме локоть.
— Буду очень признателен, если вы расскажете больше об этих замечательных портретах. Кажется, за каждым их них стоит весьма интересная история.
Семейство де Ла-Морт готовилось к восходу луны. Один за другим они аккуратно складывали одежду у входа и покидали замок. Последним отправился Кристиан, никак не желавший отлипать от своего подопечного. Словно заботливая наседка, он снова и снова диктовал Робу наставления, при этом не забывая о стоявшем неподалеку напарнике.
— И не доверяй этому парню,— он указал на Лиса пальцем, словно демонстрируя мартышку в парке. — Если попросит револьвер — не отдавай.
Лис сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. Глотнув побольше виски, он отвернулся к окну. Тьма снаружи стремительно сгущалась, а небо за верхушками сосен посветлело, с каждой минутой становясь все более лимонным. Словно за лесом зажгли и поднимали на веревке большой фонарь.
Однако Кристиан продолжал разглагольствовать, приобняв Роба Оллиса за плечи.
— Даже если будет угрожать — не говори, где мы его спрятали. Он ничего не сделает, может только запугать.
— Ну это уж слишком! — рявкнул охотник, оторвавшись от вида за окном. — Я что, похож на вымогателя? Иди уже, луна вот-вот поднимется!
Погрозив Лису пальцем, Кристиан наконец оторвался от Оллиса-младшего и обреченно направился к выходу. Вскоре его нагая тень появилась у подножия замка и вбежала в лесную гущу.
Спустя несколько мгновений в окно выглянул и Роб. Он словно выискивал кого-то в ночной тьме.
— Интересно, Лидия сейчас вместе с остальными? — пробормотал он.
— Они — стая,— ответил ему Лис. — Члены семьи всегда вместе. Никогда не отходят друг от друга дальше полумили.
— Мне кажется, господин Фэй убежал бы,— заметил Роб.
Лис пожал плечами. Кристиан вообще не вписывался ни в одну компанию, будь то оборотни или люди.
Где-то вдали громыхнула гроза, на мгновение выбелив небо разрядом молнии. Словно почуяв надвигающуюся непогоду, волки взвыли, слившись в один многоголосый хор.
— Про местные леса рассказывают много историй. И, знаешь, большая их часть — чистая правда.
— А вам откуда знать? — фыркнул Роб. — Вы даже не местный.
Лис кивнул.
— Верно. Я из Листенских земель.
— И что бы это значило?
Потомственный охотник, вот что это значило. На лисиц, оленей, лосей, кабанов и волков. Разных волков и не только. Жители Листена были своего рода профессионалами, знавшими тысячу и один метод истребления жителей Брюхвальда.
— Взять, например, лесных духов…— Снизу, от подножия замка эхом поднялся вой, и Лис прижал нос к стеклу, силясь разглядеть тени оборотней.— Принимают любые обличья и заманивают неосторожных путников в чащу. Иногда зачарованные жители даже уходят из домов. Один взгляд — и все, воля подавлена.
На мгновение из леса вынырнула поджарая фигура волка. Блеснув лоснящейся черной шкурой, он издал протяжный вой и вновь скрылся. Лис поджал губы, невольно желая, чтобы волк показался снова. То было странное ощущение — когда на четырех лапах бегал не незнакомый тебе парень, а человек, который совсем недавно фыркал при виде грязных сапог и трехдневной щетины. Когда надменный Кристиан сбрасывал свою шкуру приличий и условностей и становился собой, пусть даже на пару часов. Он был первым оборотнем, который в полнолуние вызывал больше симпатии, чем все остальное время.
