— Вы были друзьями? — уточнила я машинально. Анонимность анонимностью, но без такой информации прощального письма не сочинить.
Хотя, если честно, в душе я все еще колебалась. Внутренний голос твердил мне: от такого заказа лучше отказаться сразу.
Ведь гордость истинного каллиграфа в том, что своим мастерством он помогает людям стать счастливее. А писать, чтобы сделать кому-то больно? Зачем этим вообще заниматься?
С другой стороны, работа есть работа. Наш магазинчик — не волонтерский кружок, здесь этим зарабатывают на рис. И разве не пора мне переключиться в режим «был бы клиент доволен, а остальное не мое дело»?
Два противоположных решения сталкивались в моем сердце, клацая друг о друга. И ни одно не хотело сдаваться.
— Конечно, мы друзья. Еще какие! Иногда нас даже принимали за сестер… Но теперь все иначе. Видеть ее больше не желаю. Вы не поверите, но даже от воспоминаний о ней тошнит!
Похоже, Миссис Икс наконец-то разговорилась.
Орнамент из лепестков сакуры на донышке моей чашки слегка задрожал. А как поступила бы на моем месте Наставница? С одной стороны, мне почему-то хотелось верить, что уж она от такой сомнительной работенки отказалась бы сразу и в лоб. С другой стороны, было нетрудно представить, как она же, учтиво раскланиваясь, принимает даже этот заказ и выполняет его безупречно… Совсем запутавшись, я решила спросить еще:
— Вы когда-нибудь путешествовали вдвоем?
На какой-то миг глаза ее вспыхнули.
— Ну, это само собой! Весь мир вдвоём истоптали! Уж поверьте, путешествовать с лучшей подругой — в тысячу раз веселее, чем с мужем… Но моя подруга та еще лисица. Однажды очень сильно мне солгала, и ложь затянулась. Этого я ей простить не могу. И встречаться с ней более не желаю. Ни писем, ни звонков. Хватит! Хочу наконец жить спокойно.
Воля Миссис Икс оставалась твердой и неколебимой. Колебалась здесь только я.
— И вы не боитесь, что пожалеете о таком письме?
Слова на бумаге останутся. Можно было не сомневаться: как только подруга их прочитает — обратно ее не вернешь.
— Да нет… Возможно, в мои годы бросать друзей кому-то покажется глупостью. Но весь этот мир взрослых и есть сплошная несусветная глупость! Что веселого в этой взрослой жизни? Зачем постоянно встречаться с кем тебе не хочется? Пускай мужчины вечно думают об отношениях запутанно и извилисто, бог с ними. Но женщина свободна как кошка! И с кем ей дружить — выбирает сама! А когда против воли снова и снова встречаешься с нелюбимыми, накапливается дикий стресс, который в итоге изматывает обоих! В такие игры я больше не играю. Хватит! Я уже выросла!
Возможно, и так, подумала я.
— Значит, вы ей нравитесь, а она вам нет? — уточнила я. — Что же делать?
— Ну да, безответность. Куклы, обрывающие свои нити, обречены на одиночество. А без взаимности лучше было и не начинать!
Миссис Икс явно завелась. И, уже не в силах остановиться, продолжала:
— Лично я не собираюсь проводить остаток жизни в чьей-либо лжи! А ложь, насколько я заметила, бывает двух видов. Первую внушаешь себе сама, а вторую — кому-то другому. Эта женщина жила, постоянно обманывая себя. Вот чего я ей простить не могу. А кто кого любит и насколько — хватит уже эту резину тянуть! Так и взяла бы портновские ножницы да отсекла бы все это начисто!
— Портновские? — удивилась я.
— Ну да! Огромные, такими режут с особым усилием. Вж-жик — и готово! И больше никто никого не мучает… Но если я сделаю это одна, покажется как-то несправедливо. Вот я и решила прибегнуть к вам — как к третьей, независимой стороне. Здесь ведь работают профессионалы, не так ли?
Любопытно, подумала я. Почему бы и нет?
— Если честно, — сказала я, — поначалу я сомневалась: реально ли вообще написать такое письмо за другого? Но, выслушав вас, решила — пожалуй, возьмусь! Может, у вас будут какие-то особые пожелания?
Решение принято. Дальше остается лишь шаг за шагом его выполнять. Я — профессиональный каллиграф. Не зря в письме итальянской подруге Наставница пишет, что хотела бы «отпустить меня на свободу». Что ж. Пускай все эти байки о древней династии и семейном ремесле — сплошная выдумка. Но то, что я родилась именно в этом доме, — неоспоримый факт. И кровь каллиграфов действительно течет в моих венах.
— Главное — дать ей понять, что принятое мною решение не изменится до скончания веков! Я очень рада, что вас нашла. Признаюсь, до вас я обошла аж четыре подобные конторы. Но куда бы ни обратилась, со мной обсуждали только сумму аванса! Вы — первая, кто меня выслушал и понял, чего я хочу. Большое вам за это спасибо!
И Миссис Икс с благодарностью наклонила гордую голову.
Сначала она показалась мне самой обычной женщиной. Но чем больше она говорила, тем больше менялась — и тем лучше я как будто бы понимала ее. Постоянно обманывать свое сердце, конечно, можно. Так делают многие. Но только не Миссис Икс. Видимо, она поняла, что из таких отношений ничего хорошего не выйдет, сколько ни притворяйся.
— Так что можете хоть топором махать, лишь бы все это прекратилось! — невесело усмехнулась она.
— Значит, не ножницами? Уже топором?
— О да… Иначе разрубить не получится!
— Я постараюсь.
Поднявшись со стула, Миссис Икс протянула мне правую руку. Честно сказать, в такой ситуации я пожимала руку впервые. Ее пальцы стиснули мою кисть. С благодарностью за то, что я приняла заказ, и с надеждой на то, что ее послание будет оформлено в лучшем виде. Оставив свое имя и номер для связи, она удалилась.
На конверте вместо имени отправителя она попросила написать «От бывшей сестры». А когда улыбнулась, на щеках проступили детские ямочки.
Обворожительная особа, что и говорить.
Итак, письмо-отказ. «Прощай навеки…»
Отказ давать деньги в долг я для Барона уже сочиняла. Но это послание — совсем другого уровня. Здесь уже речь о том, чтобы оборвать любые отношения навсегда.
Проводив Миссис Икс, я мыла в подсобке чашки, когда на меня накатила волна раскаяния. Я прокрутила в памяти разговор с Миссис Икс. Но это же просто наваждение какое-то! Выходит, поддавшись ее ворожбе, я приняла заказ, о котором и слышать сперва не хотела?
Недоброе предчувствие охватило меня. Не хватало еще очередного «творческого запора»… О боги, только не это! Какого черта я так легко на все соглашаюсь? Или я совсем идиотка? Своими руками затягиваю петлю у себя на шее!
Миссис Икс пожелала, чтобы уже завтра я отправила письмо адресату. Времени совсем в обрез.
Но, как назло, именно сегодня в нашем тихом магазинчике случилось какое-то столпотворение. Клиенты повалили один за другим. До самого вечера я возилась с ними без продыху, будто в кошмарном сне. Обычно всегда молчавший телефонный аппарат возле кассы разрывался от звонков, а почтовые курьеры сменяли один другого, как заведенные.
Передышка наступила, лишь когда за окном начало темнеть. Я взглянула на часы. Полшестого. Ну и ну! Я уже боялась, этот день не кончится никогда…
Выйдя на улицу, я заперла магазин, как вдруг за спиной тренькнул звонок велосипеда. Обернувшись, я увидела отца Кюпи-тян. Корзинка перед рулем у него была забита овощами, а в детском креслице за спиной сидела малявочка в велосипедном шлеме. И, похоже, крепко спала.
— Добрый вечер! Я должен был тайно доставить вам вот это… — Отец Кюпи-тян достал из кармана куртки маленький цветастый конверт. — Но вы меня обнаружили!
— Спасибо, что не забываете! — поклонилась я в ответ.
— Автор письма планировал бросить его в ваш ящик своими руками… Но заснул!
Обернувшись к спящей дочери, он потрепал ее по щеке.
— Ах, не будите ее! Так сладко заснула…
Но Кюпи-тян продолжала спать — с таким довольным видом, будто смотрела чудесный сон, от которого не оторваться.
— Ей ужасно нравится ваша переписка. Наверное, здорово отвлекает вас от дел? В принципе, ответов можно и не писать… — проговорил извиняющимся тоном отец.
