Я вышел, якобы демонстративно, подчеркивая свое презрение к этим выпадам.
Путч надлежало отложить, и, прежде, чем запереться в своем кабинете, чтобы, закусывая губы, кататься по полу от разрывающей тело муки, я велел Чунче (он находился в одной из задних комнат) дать отбой. Еще слишком рано…
Торжественное заседание завершилось скандалом, поножовщиной… Положение в Агло стало ухудшаться еще стремительнее.
А я все не решался. Хоть и не было никакой преграды Мне. Нет! Нет, они должны восстановить Защиту, чтобы обороняться от Меня. Я не позволю им сидеть сложа руки, в ожидании, покуда я сотворю что-нибудь немыслимо чудовищное. Они обязаны связать меня смирительной рубашкой Защиты, чтобы я и пошевельнуться не мог!
Был, конечно, другой выход: убить себя или открыться. Впрочем, это почти одно и то же… Но я слаб, слаб… не мог я решиться на такое!
И это было еще одним, ярчайшим знамением вселенской глупости.
* * *
— Подойди ближе, — сказал я.
Чунча ступил на пятачок, освещенный лучинами.
— Мы с тобой одни? Совсем одни?
— Да. Как вы догадались?
— Об этом не трудно догадаться. Достаточно знать жизнь.
— Они ушли час тому. Тихонько. Сволочи.
— А ты почему остался?
— Чтобы сложить жизнь рядом с Вами и во имя Вас. — Чунча помолчал и усмехнулся: — Это весьма пикантно — погибнуть ради Вас. Не могу не использовать такой шанс.
Я оцепенел.
— Ты знаешь, кто я? — наконец выговорил я своим гадким дребезжащим голосом, ожидая откровенности — за сорок долек до гибели, без свидетелей, в омертвевшем главном здании Оплота, нам нечего было скрывать.
— Да, — сказал Чунча. — С самого начала знал. Я наблюдательный…
— Тогда зачем ты ввязался в мою затею?
— В жизни одно лишь интересно — острые ощущения. Отведать их выпадает нечасто: глупо упускать возможность. С Вами я пережил самое увлекательное приключение.
— Однако никто не оценит всей «пикантности» твоего самопожертвования.
— Я живу только для себя, и мне, кстати, известно, какую хохму я задумал — и довожу до конца.
— Да, это ты, ты втравил меня в аферу! — внезапно заорал я, вскакивая. И тут же мне стало стыдно. Сейчас любые сетования звучали визгом трусости.
— Вот теперь вы правы, — сказал Чунча. — Не я ввязался в вашу затею, а вы — в мою.
Нагло улыбаясь, Чунча отступил в тень.
* * *
Сразу же после Преображения я заперся у себя дома и не являлся на публику. Официально было объявлено, что я тяжело болен. Пим пытался пробиться ко мне сквозь ледяную глыбу моей депрессии. Своими посещениями он скалывал кусочки льда, но растопить мне душу не мог. Я — Дурак. Я — Дурак. Дурак — Я. В те попытки я жил, словно в бреду, попрекая себя в том, что не перестаю быть. Комизм моего избрания Вторым из Равных не доходил до меня — было уже не до того.
Бытие остановилось. Я страдал в чаду воспоминаний — я потрошил свое прошлое, все больше убеждаясь в правоте Г/А. Я вживался в новую роль. И не мог ее принять. Наверно, я решился бы уйти или сознаться во всем, но — явилась Фашка. И душа, трепетавшая от стыда и переставания быть, мгновенно вцепилась в надежду на иной выход.
Она примчалась ко мне, едва покинув больницу, в самый разгар моих мучений. И первые же слова ее, что она пришла ко мне навсегда — нелепые преграды пали, нас больше ничто не разделяет, мы находимся в одном лагере… Тогда же я осознал, что не смогу любить ее, как прежде, общаться с ней, наслаждаться ее близостью. Невидимая и гораздо более грозная преграда выросла между нами. Дурак не может принести счастья агломератке. Я вспомнил, как терзал ее долгие ступени, как променял ее на «дегустаторшу» Мену, как не проходило недели без новой Додо. Тут я не изменился — ей предстоят новые страдания. Я больше не хочу терзать ее. Мои теперешние мучения стократ хуже прежних — я существо с надвое расколотой душой. Мой крест я понесу сам — в скорбном одиночестве, никого не увлекая за собой в яму, в болотную жижу тоски.
Но и мысля так, я не смог оттолкнуть ее. И лгал о событиях Преображения, потрясших меня. Она нянькой ухаживала за мной, и я преступно оттаивал. Я ожил.
Надо было брать на себя заботы Второго из Равных, я пробовал было отказаться, но никаких убедительных резонов не нашлось. Тогда я нашел выход: ничего не решать, ничего не предпринимать по своей инициативе, притаиться, жить чужим умом, чтобы не выявить своей глупости, не совершить дурацкого поступка. Я одобрял все, что решали Пим и Джеб совместно с остальными лучшими из Равных. Итоговые решения принимались нашим триумвиратом после обсуждения с выборными от всех городов — Лучшими. Я не улавливал большой разницы между 999 президентами и нами — опять-таки власть, которая может ошибиться, зарваться, стяжать. Только за 999 президентами чутко следила Защита, и они были сменяемы, а нас избрали на неопределенный срок, наделив громадными полномочиями, — тут может получиться все, что угодно. Я не ошибся — вышло как раз «что угодно». Сцепились Пим и Джеб. Брат предлагал постепенное обновление, Джеб ратовал за мгновенные меры. Один женолюб, эпикуреец, который любит скрываться за фразочками. Другой — аскет, стоик, который предпочитает молча вырывать деревья с корнями. Лучшие отстаивали исключительно интересы своих городов, не заботясь об Агло в целом. Через несколько проб проблемы Лучших сползли до уровня личных — завихрились слухи о взятках. Через полступени после Преображения прогремел случай, когда Самый Лучший 95 города отвел себе целый этаж в доме, посчитав себя достойным жить в пятидесяти квартирах сразу. Его одернули, но через какое-то время жалобы на Лучших стали поступать регулярно. Но они никем не рассматривались, не существовало даже органа, который должен был бы этим заниматься, — Защита ведь пала. А других институтов насилия Преображение учреждать не собиралось. Пим, порой, в частной беседе пенял кому-нибудь из Лучших — тем дело и заканчивалось.
Я плюнул на все это и полностью отдался своему внезапному счастью с Фашкой.
Трудно, да и стоит ли рассказывать о том времени, было полусуществование с крохотными всплесками радости, нелепыми совещаниями, публичными выступлениями, мучительной бессонницей по ночам, бешеными болями, от которых я выл, запираясь в своем кабинете.
Как-то объявился Чунча. Я помнил о тех нелепостях, которые он прежде творил, о пережитом вместе с ним — и он казался не самым умным среди прочих. Мне, понятное дело, нечего было делать в обществе умных. Вот я и пригласил его в гости. Но ошибся — Чунча оказался, по-своему, как-то извращенно, весьма умен.
После вечера воспоминаний я вышел провести его до шиманы. Стоял теплый осенний вечер, один из последних перед заморозками. Светило только что зашло, вспыхнули фонари. На нашей улице весной высадили деревья, и теперь они красовались золотыми кронами.
— Славно, что официальная ночь отменена, — сказал я, — можно гулять хоть до утра.
— Не боитесь? — спросил Чунча.
— Я вооружен до зубов. К тому же я как ни как Второй из Лучших, убийца Дурака — кто меня тронет?
— И о чем вы думаете во время прогулок до утра?.. Молчите? А я знаю. О том, как паршиво стало после упразднения ЗОД. Угадал? Можете не отвечать. Да что это вы — остановились? Неужели я первый, откровенно говорящий вам о том, что мы скорбим о потерянном?
— Вы смеетесь? — воскликнул я. — Ведь вы были рьяным антизодовцем, бунтарем, ниспровергателем?!
— Я достаточно умен, чтобы повернуть, признав свои заблуждения, на 180 градусов. Золотые времена миновали, пошла неразбериха. Агломераты оказались дрянными существами — они не доросли до Преображения, если только оно вообще может быть реально. Как только за каждый проступок перестали бить по шапке, агломераты распустились донельзя. И с каждым днем все хуже. Пим это уже понял и оттягивает снятие ЗОД, а Джеб несется сломя голову в пропасть. Среди широких масс растет недовольство.
— Правда? — возбужденно перебил я его.
— Мы старые знакомцы, чтобы вам лгать.
С этого вечера Чунча стал частенько бывать у меня. Теперь-то я понимаю, он намеренно внушал мне мысль, что Агло должна вернуться к Защите, мол, этого хочет большинство… Я тогда даже поинтересовался, почему он априорно убежден, что я против Пима и Преображения? Я до того обрадовался неожиданному товарищу, что старался не замечать его странностей.
Несколько попыток спустя он свел меня с несколькими бывшими оранжевыми, изъявившими желание бороться за восстановление ЗОД. Он представил меня им как главу готовящегося заговора. Я поначалу оторопел, но вскоре уже и не сопротивлялся навязанной роли. Я вошел в контакт со многими коллегами-воителями — треть из них согласилась на участие в готовящемся путче. Остальные оказались или перерожденцами, или трусами.
Однажды Фашка разбудила меня ночью.
