к нему, а к похожей на наперсток хижине, стоявшей на краю ущелья.
Прежде чем двинуться в путь, Нилит посмотрела на юг. Как и сказал сокол, там действительно виднелось облако пыли, однако оно плыло на запад и уже расплывалось, превращаясь в дымку. Лошади и всадники, да, но чьи они, Нилит не знала: многие кочевники и душекрады пересекали ковер из дюн, отделявший город от Лестницы.
Нилит повернула на север и почувствовала, как у нее перехватило дыхание: она увидела огромное пятно Аракса, который, словно гора, расплывался на горизонте. В центре он делал резкий выпад, пытаясь дотянуться до неба. Небесная Игла. Гираб привез их гораздо ближе к Араксу, чем ей казалось, но размеры города давали неверное представление о расстоянии. Нилит понимала, что до него еще много миль.
Хижина. Нилит побрела к холмику на берегу реки, сложенному из гипса и камней. Окна хижины выходили на Ашти, а в ее задней части виднелась невысокая дверь. Белый гипс отслаивался от стены, обнажая бурые камешки и сухой тростник. Эта хижина, как и дом Гираба, выглядела мертвой, но теперь Нилит уже знала, какими тихими бывают лодочники и как они любят бросаться в бой, размахивая трезубцами.
– Есть тут кто? Я не желаю вам зла, просто хочу выменять что-нибудь на припасы. Мы прибыли с севера вместе с Гирабом.
Только ветер ответил ей, шевеля песок у нее под ногами. Ее сердце грохотало в тишине. Нилит решила осмотреться, но трезубец держала наготове.
Дверь открылась легко: она не была заперта, и на месте ее удерживала только ржавчина. Наружу вылетел спертый, невообразимо горячий воздух. Гипс явно не справлялся со своей задачей – отражать солнечные лучи.
Хижину, похоже, давным-давно разграбили, а все, что нельзя убить, съесть, расплавить или продать, сбросили на пол и растоптали. На полу несколько жуков размером с кулак боролись за кость. Сыновья Сайлока либо умерли, либо ушли отсюда. В их отсутствие желтый песок заполз под дверь и под ставни, сделанные из пальмовых листьев, после чего покрыл все, что было в доме.
Выйдя наружу, где было чуть прохладнее, Нилит услышала, как стучат по камням копыта Аноиша. Из ущелья высунулась его пегая морда; его глаза радостно сверкали оттого, что он снова конь, а не просто кусок груза.
Нилит еще раз посмотрела на юг и заметила, что пыльный след уже почти исчез; в воздухе от него осталась лишь пара дрожащих линий.
– Что хотела сказать нам птица? – спросила Нилит вслух.
В ответ Аноиш фыркнул.
Она поманила коня в сторону оазиса и побежала, чтобы он шел рысью рядом с ней. Аноиш хромал, но Нилит, как и он, старалась этого не замечать. Он гордо вздернул голову, его черная грива развевалась на ветру, а все остальное не имело значения.
В тени пальм ветер задул сильнее. Здесь до Нилит донесся запах травы, а пыльца защекотала ей горло. Она со свистом рассекала траву, которая становилась все выше по мере приближения к крошечному водоему. Это был не пруд и не источник, а мелкая лужа посреди темной грязи, которую окружали желтые, похожие на ножи тростники. Вспомнив свою предыдущую историю с лужей в горах, Нилит глубоко втянула в себя воздух, но никаких ядовитых запахов не почувствовала. Встав на колени, она зачерпнула воды и сделала глоток. Вода была прохладная и богатая минералами, но вполне пригодная для питья. Пошарив вокруг себя, Нилит нащупала клубневидные корни тростника. Она выдернула один из них, вымыла его и с жадностью впилась зубами в белоснежную мякоть. Корень оказался холодным, хрустящим и горьким, словно горчица, но голодная Нилит решила, что он восхитителен.
Поедая корень, Нилит посмотрела по сторонам. Аноиш подошел к луже с противоположной стороны и принялся пить, не обращая внимания на грязь. Рядом с ним валялись корни тростника, а на траве лежали орехи, упавшие с пальм. Нилит собрала в подол все корни и орехи, которые могла унести.
Выпрямившись, она посмотрела на юг через заросли тростника и высокую траву. Ветер переменился, и теперь она видела оранжевую полосу, которая направлялась на восток. Нилит проследила за ней взглядом. Кокосовые орехи посыпались в грязную лужу, забрызгав ее ноги.
Более темное облако висело на одном месте, не двигаясь ни на север, ни на юг. Нилит увидела под ней какие-то темные фигуры – они находились далеко, но быстро приближались к ее клочку зелени. Она понятия не имела, «упыри» ли это или другая компания путников, умирающих от жажды, но знала одно: стоять здесь и выяснять, кто это, она не собирается.
Она пронзительно свистнула.
– Аноиш, уходим!
Конь заворчал, с интересом глядя на свежие корни и грязную воду.
Нилит была уже на полпути к границе оазиса.
– Быстрее!
Услышав напряжение в ее голосе, Аноиш подчинился. Она положила руку ему на гриву и перекинула ногу через его согнутый хребет. Хромая, он перешел на легкий галоп, взрыкивая каждый раз, когда то, четвертое, копыто касалось земли. Нилит прижалась к его спине, как будто это могло ему помочь.
Добравшись до хижины, они услышали вдали топот копыт и крики. Нилит не могла разобрать слова, но голоса показались ей настолько знакомыми, что у нее по коже побежали мурашки.
– Вниз по скату, Аноиш, только осторожно, – прошипела она, молясь о том, чтобы он не последовал примеру ее предыдущей лошади.
Конь услышал крики, почувствовал вибрацию в песке и, похоже, был совсем не против поторопиться. Он двинулся вниз по неровному склону, иногда скользя, но все-таки сохраняя равновесие. Нилит внимательно следила за его копытами, но, услышав вопль, она подняла взгляд так быстро, что у нее хрустнула шея.
– А-а-а!
Гираб падал, словно дерево, которое уступает натиску бури. Его лицо исказила гримаса, а одну ладонь он прижал к затылку. У него за спиной стоял Фаразар, держа камень в дрожащей руке. Его голубые волосы развевались на ветру. Он снова ударил лодочника, а затем потянулся, чтобы отвязать веревку от причальной тумбы.
– Нет! – крикнула Нилит и заставила Аноиша перейти в галоп. Она подхлестывала его, но все было напрасно. Конь остановился на покосившемся деревянном настиле в дюжине футов от борта баржи. Фаразар встал, держа в руках веревку. На его лице играла улыбка, которая приводила Нилит в бешенство.
– Какая же ты сволочь, Фаразар! А ну иди сюда!
Он послал ей воздушный поцелуй.
– Я же император – верно, жена? Я буду делать только то, что мне захочется.
Спрыгнув с Аноиша, Нилит бросилась в воду. Трезубец все еще висел у нее за спиной. Вода была настолько ледяной, что Нилит ахнула, но не сбавила шаг. По ее ногам заскользили чернозубы, и это заставило ее еще быстрее уцепиться за борт баржи.
Фаразар подбежал к ней, держа в
