В центре палаты в специальном обездвиживающем кресле сидел Павел Марвус — действующий президент Эриды. Его черепная коробка была вскрыта, а в оголенный мозг вставлены блестящие электроды, от которых во все стороны расходились мириады цветных проводов. Павел смотрел на меня невидящими глазами и время от времени нервно моргал.
— Это резервная копия, — вкрадчиво произнёс Чеос. В его голосе звучала неприкрытая ирония, словно он прочёл мои мысли и, зная будущее, глумился над ними.
— Зачем вы сделали это?
— Чтобы помочь тебе!
Биостальными пальцами я схватил выродка, подняв его высоко над полом. Маленькие черные глазки оказались на одном уровне с моими. Мы долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. И я чувствовал, как между мной и отвратительным для меня существом заключается, негласный договор…
— У кого находится коммуникатор? — скрипя зубами, выговорил я.
— Ты сам знаешь… У Марка Саусера — главы планетарного союза… бывшего главы… бывшей межпланетной конфедерации!
— Хорошо… Я сделаю это!
— Сделаешь… — удовлетворенно прошипел дедлок. — Ты получишь Марвуса целиком! А в придачу мою маленькую армию. Поверь, она окажется большой неожиданностью для избранников, а взамен ты отдашь мне Эриду и уйдёшь отсюда навсегда, чтобы больше никогда не вернуться. Опусти меня на пол, человек, и ступай за своими близкими. Время людей проходит! Спасай жену, дочь, кого хочешь и доживай свою темную вечность вдали от моей планеты. Настаёт наше время! Время новых!
Я молчал стиснув зубы.
— Вот, возьми. — он протянул мне маленькую белую капсулу.
— Что это?
— Таблетка… с наноботами. Свяжись с ними и проглоти ее. Когда будет нужно активируй их и они разрушат все нейронные связи, вернув тебя в первозданное состояние.
Я мысленно связался с ботами, проверил их на вредоносные вирусы, разобрал управляющую программу, и убедившись, что это именно то, о чем говорит Чеос, блокировал от внешнего воздействия, после чего проглотил таблетку. Чтобы включить ее, я зафиксировал в своем сознании пульсирующую красную кнопку в виде восьмиконечной звезды. Она пылала ярким огнем, угрожая скорой гибелью всему инородному, что только могло оказаться в моей голове.
Вошли двое врачей и я проследовал за ними в палату. Не снимая костюма, я опустился в специальное кресло напротив Марвуса, а мне на голову водрузили увитый проводами психошлем — между мной и президентом Эриды возникла связь… Операцию можно было начать в любую минуту.
Какое-то время я внимательно смотрел на Павла. Он бессмысленно пялился на меня и глупо моргал.
— Не удивительно, — думал я, — прогресс, словно продолжение эволюции, вывел на вершину таких как Марвус… И таких как я… Циничных, жестоких, готовых продать всё и уничтожить любого кто станет на пути… Накормил ли я голодного? Напоил ли страждущего? Дал ли я хоть ломанный грош тому, кто осмелился попросить?…Ведь всю свою бесконечную жизнь я лишь торговался и требовал, считая что по праву заслужил большего! И вот сейчас, стоя перед лицом вселенской опасности, я не могу просто обратиться к главе планетарного союза и сказать ему: "Слушай, Марк, верни мне мою жену и дочь… Освободи всех, кого ты заключил в червоточине… Давай забудем распри, обиды и примемся, наконец, трудиться на благо всего человечества… Вместе подумаем, как сделать лучше!"…Но нет. Он рассмеется мне в глаза и скажет: "Иди прочь, ничтожество! По какому праву ты смеешь просить меня?" И я ему смогу лишь ответить: "По тому праву, что в моих силах уничтожить тебя… Отдай то, что принадлежит мне, иначе я сотру тебя в порошок…" Что же мы хотим от будущего, если целой вселенной нам мало, и перед лицом катастрофы за сомнительную власть и богатство мы, словно пауки в банке, продолжаем пожирать друг друга! Абсолютно закономерно, что такому миру рано или поздно придёт конец… Может, и прав Чеос, полагая, что мы уходим навсегда, а естественное продолжение эволюции — это и есть полудикие дедлоки. Ощущая полную безнаказанность, мы возомнили себя всемогущими… Все нам дозволено, все доступно… Но, по сути, мы словно заключённый из спектакля — Герострат, которого показал мне Чеос. Разбойник, возомнивший себя равным Богу… Права была девочка… А есть ли у меня душа?
Я отключил запоминающие устройства, сохранил существующую память и закупорил её в глубинах подсознания, залив в неуничтожаемый чип. Мои мысли больше не фиксировались, не считывались биотоки мозга… Но, самое главное, в случае повреждения психики моя личность сможет быть восстановлена и останется точно такой, как была до этой минуты. Кто знает, может быть, душа находится не внутри нас, а снаружи. В других людях. В родных и близких… В любви к ним и привязанности… В готовности пожертвовать собой ради них…
Глава 19
Выйдя из массивных дверей, президент остановился. На площади перед особняком криминального авторитета собралась вооруженная до зубов банда — всего человек двести. Как сказал Кованый, лучшие его бойцы. Головорезы съехались на колесных машинах, передвигающихся с помощью допотопных двигателей внутреннего сгорания. Трехосные грузовики обшили металлическими листами, и они напоминали неповоротливых жуков выползших из нор погреться на солнышке. Вокруг стоял шум. Из распахнутых дверей гремела музыка, бандиты перекрикивались, хохотали, предвкушая богатую добычу. В своем большинстве они походили на средневековых разбойников, слетевшихся сюда из самых одичалых уголков солнечной системы. Одни облачились в военные комбинезоны, кевларовые каски и композитные бронежилеты, другие в кожаные куртки и легкие полускафандры. Но попадались и такие, что напялили на себя меховые шапки и стеганые овчинные тулупы. Среди них маячил и чернокожий Адиса. Его не покидала надежда выслужиться перед своим боссом и обменять потерянный ствол на крупное вознаграждение. На плече сутенёра болтался укороченный электромагнитный гаус.
Вооружение молодчиков было устаревшим или, в лучшем случае, местного производства. Павел не допускал, чтобы на его планете в свободной продаже гуляли современные образцы военной экипировки. В руках головорезов мелькали дробовики, разработанные для ведения огня на коротких дистанциях, автоматы Калашникова с обрезанными прикладами, пистолеты-пулеметы с лазерными прицелами. Но внушительнее всех выглядел Кованый, он напоминал киборга, вышедшего из далекого прошлого, — мощный торс опоясывали ленты боепитания, в стальных клешнях красовался многоствольный крупнокалиберный пулемёт.
Президент снова набросил на плечи шубу, полы распахнулись, на поясе блеснул отобранный у сутенёра револьвер. Павел пристальным взглядом окинул свою шутовскую армию с досадой покачав головой.
Громыхая металлическими подковами, подошёл Серго.
— Техника на подходе… — криминальный авторитет был собран и готов к бою. — Чтобы попасть во дворец, придется…
Договорить он не успел. В боковом тоннеле раздался рев дизельных двигателей. Бандиты восторженно загалдели. Рокот усилился, к нему добавился металлический лязг, и на площадь
