Глава 16. Орлок
– Ты чего?! Что с тобой, парень?!
Юрий открыл глаза и через запотевшие стекла противогаза увидел склонившегося над ним человека. Судя по голосу, это был Бамбуло. А где Константин?
Этот вопрос Корнилов адресовал Стуку.
– Х-х-де?
– Що?
– Костя. Он все еще здесь? – наполненный останками сливня рот с трудом выговаривал слова. – Он приходил…
– Никто не приходил. Окстись, Юрец. Помер Костя. Ты ж сам видел.
– А-а-а…
В этом возгласе было все: и понимание, и неверие в то, что все обошлось. Корнилов сообразил, что ему приснился кошмар и, дергаясь в его сетях, он прикусил себе язык. С другой стороны все, что он видел, было таким реальным…
Юрий сел. Провел языком по нёбу. Кровь. Его собственная кровь, а вовсе не кишки сливня. Если не считать боли в надкушенном языке и легкого покалывания во лбу, в остальном все было в порядке. Костер весело пылал. Бамбуло действительно уходил за дровами. Нити реальности причудливо вплелись в сон.
– Фу-у. Спасибо, что разбудил. Такая чушь привиделась…
– Привидится тут. За последние дни столько натерпелись, что всю жизнь черти будут сниться. Какие планы на день, Юрец?
Стук прав. Пора бы подумать о том, как жить дальше. Корнилов расстегнул комбинезон, вытащил карту и развернул на коленях. Кунцево. Ромашково. Жуковка. Юрий оторвался от карты. Единственное по чем он мог ориентироваться была вотчина Дракона. Если они не успели сделать круг по полю, идти следовало… Чертова саванна! Глазу не за что зацепиться. Корнилов встал. Всмотрелся в предрассветную муть прореженного легким ветерком тумана. На горизонте виднелись верхушки деревьев. Не таких, что были вокруг, а настоящих, лесных. На карте имелись несколько рощ и лесных массивов. Один из них был совсем рядом с Жуковкой. Может им повезло и цель путешествия близка? Хм… Смотря что считать везением. Юрий вспомнил о предупреждении призрака, явившегося во сне. Не ходи в Жуковку. Оттуда не возвращаются. Может быть лес на горизонте был тем самым, что подступал к таинственной Жуковке и они окажутся в поселке еще до темноты. Что их там ждет? Еда и отдых в нормальном помещении, где можно наконец снять противогаз и вдохнуть полной грудью? Оттуда не возвращаются… Ерунда. Вот, например, Иван Иванович в Жуковке бывал. Вернулся же и выглядел неплохо. Разве это не свидетельство того, что Жуковка вовсе не царство Аида, а нормальное поселение? Решай, Корнилов, кого тебе слушать: властного старичка в очках или призрака, который швыряется собственной головой, словно баскетбольным мечом.
И Юрий решил. Поднял руку, указывая в сторону торчавших на горизонте деревьев.
– Пока идем туда. Дальше видно будет.
– Тебе видней. Ты у нас старший. Идем. Эх, Корнилов, пожрать бы сейчас.
– Нашел время.
– Що правда, то правда, – Бамбуло разбросал остатки веток и затоптал костер. – Потопали.
Шагая по полю в сторону неизвестного леса, Юрий чувствовал себя героем Жюля Верна, мальчишкой-капитаном, которому злой работорговец Негоро сломал компас. То ли дело – Метро. Есть какая-никакая карта, станции и туннели, по которым до них можно добраться. А тут… Вроде бы и открыты все дороги. Есть возможность идти на все четыре стороны, но нет никакого желания этого делать. Слишком много возможностей, означает ведь и неизвестное количество угроз, поджидающих тебя на путь. Дорога может оказаться слишком длинной и прежде чем ты доберешься до конца, попросту отбросишь копыта где-нибудь на середине. Да и разновидностей мутантов, жаждущих откушать тобой, на открытой местности хоть пруд пруди. Вот и думай, что лучше: дыры в земле, где можно хоть как-то спрятаться или воля вольная, где ты открыт всем ветрам.
Кстати о ветрах. Ветер усилился. Он пригибал траву к земле и создавал определенные неудобства при ходьбе. Солнце скрыла плотная пелена облаков. Они причудливо клубились, принимая разные формы и меняя свой цвет. От светло-серого, до окровенно черного. Причем последнего становилось все больше.
– Слышь, Корнилов, – подал голос Стук. – Дождь собирается.
Юрий был не согласен. Дождь был меньшей из зол, к которым следовало готовиться. Корнилова больше беспокоило одно из облаков. Черное, оно имело слишком резкие очертания для того, чтобы быть просто облаком. Погодная аномалия, порожденная новым миром или… В шум ветра вплелся новый звук. Юрий никак не мог понять, что это такое, пока не увидел, как подозрительное облако вытягивается, превращаясь в извилистую, состоящую из отдельных точек линию. Птицы. Это их клекот и шорох крыльев уже заглушали шум ветра. Причем направлялась эта стая, явно к паре людей, бредущих по полю.
– Стук, готовься!
– К чему?
– Бежать и отстреливаться, юноша!
Корнилов и Бамбуло перешли с шага на бег, а птицы опустились так низко, что уже можно было рассмотреть их широкие черные крылья, плоские лысые головы и загнутые крючком желтые клювы.
– Фр-р-р-р!
– Тах-тах-тах!
Первый звук издала отделившаяся от стаи птица, второй – автомат Бамбуло, который быстрее Корнилова отреагировал на атаку. Правда, прицелиться как следует стрелок не успел и очередь лишь отпугнула птицу, которая вильнув, пролетела над головами людей и стала разворачиваться для новой атаки. Юрий учел ошибку друга – не дожидаясь атаки, пальнул в гущу стаи. Три крылатых монстра камнями полетели к земле, а стая взмыла ввысь. Прежде чем птицы оказались вне досягаемости пуль, еще парочку подстрелил Стук. Не прошло и десяти секунд, как эскадрилья мутантов растворилась на фоне серых облаков. Корнилов остановился, чтобы отдышаться, а заодно рассмотреть лежащую у его ног птицу, которой пули перебила шею. Распластавшийся на земле мутант выглядел еще омерзительнее, чем в воздухе. Туловище покрытое редкими серыми перьями, голая розовая шея и маленькие подернутые пеленой смерти глаза – все это можно было отнести к грифам, которых Юрий когда-то видел в кино. На этом сходство с птицей заканчивалось: черные крылья имели форму веера и были перепончатыми, как у летучей мыши. Юрий не удержался и ударом сапога превратил труп мутанта в кровавый комок.
– Все, Стук. Осмотр закончен.
– Юр, а че это за тварь? – на ходу поинтересовался Бамбуло. – Вроде как ворона, а вроде и нет. Что мутант, так это и ежику понятно…
– Мутант. Помесь птицы и летучей мыши. Мир обезумел, Стук, но и это понятно ежику. Брось трепаться. Береги дыхание. Нам надо укрыться под деревьями.
– Думаешь, они вернутся?
– Искушать судьбу я бы не стал.
Ответ убедил Бамбуло. Друзья поспешили к спасительному лесу. Насколько хватало сил, бежали. Делали короткие передышки и делали новый марш-бросок. При первой возможности Корнилов поглядывал на небо. Пока ничего не вызывало тревоги, но тем не сбавляли. Было очевидно – если их атакует не один гриф, а хотя бы половина стаи, то отстреливаться можно будет лишь минуту-две. Несмотря на небольшие размеры клювы мутантов выглядели достаточно угрожающе. Юрий не сомневался, что несколько их ударов смогут пробить человеку череп.
Эта его теория уже через несколько минут получила страшное подтверждение. Когда путники поднялись на невысокий холм, то увиделе в ложбине перед самым лесом страшную картину. На земле, широко раскинув руки лежал человек. Его серый костюм химзащиты превратился в лохмотья благодаря стараниям десятка грифов. Их дикое пиршество было в самом разгаре. Мутанты меньшего размеро отчаянно теразали конечности трупа. Грифы покрупнее уселись на груди и животе. Отчаянно тряся головами они отрывали куски плоти и, подбрасывая их в воздух, ловили раскрытыми клювами. Вожаки стаи, два грифа каждый размером с упитанного индюка занимались головой, которая ударами их мощных клювов была раздроблена на куски. Теперь твари без суеты, свойственой их подчиненным, лакомились мозгом.
Стук направил автомат на грифов, но Корнилов остановил его.
– Постой. Я сам.
Юрий не мог отказать себе в удовольствии лично провести казнь. Он прижал приклад к плечу, тщательно прицелился. Бухнул одиночный выстрел и голова самого крупного грифа разлетелась на куски. Раскинув перепончатые крылья, мутант проковылял с полметра и распластался на земле. Корнилов довольно хмыкнул и выстрелил во второго грифа, но тот уже был начеку. Пуля лишь продела дыру в черном крыле, не причинив твари существенного урона. Взлетая, гриф издал яростный клекот. По этому сигналу с трупа сняли остальные падальщики и почти вертикально взмыли вверх. Бамбуло тоже собирался внести свою лепту в дело уничтожения грифов, но Юрий вновь его одернул.
– Не трать патроны, Стук. Лучше пока в запасе есть пара минут, взглянем на парня.
Смотреть было не на что. Стервятники свое дело знали – от мертвеца остался голый скелет, да разбросанные в радиусе трех метров кишки. Относительно целым был лишь противогаз военного образца. Черная резина, трапециевидные обзорные стекла, приспособление для переговоров и приема воды, два узла подключения фильтрующей коробки. Корнилов ни разу не видел такого чуда в Метро и с удовольствием стал бы мародером. Останавливало только то, что вся маска была в крови. Юрий взглянул на Стука. Тот похоже испытывал те же чувства, но в отношении отличных армейских ботинок. Он перехватил взгляд спутника.
