– Не трать патроны, Стук. Лучше пока в запасе есть пара минут, взглянем на парня.
Смотреть было не на что. Стервятники свое дело знали – от мертвеца остался голый скелет, да разбросанные в радиусе трех метров кишки. Относительно целым был лишь противогаз военного образца. Черная резина, трапециевидные обзорные стекла, приспособление для переговоров и приема воды, два узла подключения фильтрующей коробки. Корнилов ни разу не видел такого чуда в Метро и с удовольствием стал бы мародером. Останавливало только то, что вся маска была в крови. Юрий взглянул на Стука. Тот похоже испытывал те же чувства, но в отношении отличных армейских ботинок. Он перехватил взгляд спутника.
– А хлопчик-то из зажиточных. Бач, як упакован…
– Бачу. Вот только где оружие?
– Бисовы птушки унесли.
Шутка не подняла Корнилову настроения. Он молча направился к лесу и уже двадцать метров нашел в траве автомат с опустошенным рожком. Посколько мертвых грифов рядом не наблюдалось можно было предположить: или парень был плохим стрелком, или израсходовал весь боезапас, стреляя по другим целям. Пролог его грустной истории следовало искать в лесу.
Юрий обернулся, чтобы поторопить Стука и ахнул. Пернатые мутанты не собирались оставлять их в покое. Они набрались ума-разума и рассредоточились для новой атаки, выстроившись в ломаную линию.
– В лес, Степан! – заорал Корнилов для острастки выпуская очередь в грифов. – Кому я сказал!
Бамбуло, собиравшийся стрелять, забросил автомат на плечо и ринулся вслед за Юрием. До первых сосен они добрались едва ли не одновременно с грифами. И это “едва ли” стало решающим фактором. Люди заняли позиции за стволами деревьев, а стервяники оказались на открытой местности. Поединок был коротким. Пять или шесть грифов остались валяться на опушке, остальные убрались восвояси. Победа оказалась Пирровой. Степан пожаловался на то, что истратил последние патроны, а Юрий в ответ его обругал за неосмотрительность, не признаваясь, что и сам остался на мели.
– Вот скажи мне, друг Бамбуло, – продолжал Корнилов уже смягчив командирский тон. – Мог тот парень путешествовать в одиночку?
– Не-а. Чует мое сердце: тут и без грифов кто-то дел наворотил.
– Согласен. А отсюда: вывод: идем потихонечку и внимательно смотрим вокруг.
– Заметано.
Вопреки ожиданиям попытка превратиться в следопытов закончилось провалов. Прошло не меньше получаса, а никаких признаков людей мертвых и живых отыскать не удалось. Лес выглядел мрачно и ничем не напоминал знаменитую картину Шишкина. Осыпавшиеся с сосен иголки, смешавшись с опавшими листьями и ветками образовали на земле вязкую, противно чавкающую под ногами массу. Сырость, полумрак, груды валежника и горы бурелома не добавляли картине прелести, а попадавшиеся на пути кусты были мокрыми и колючими.
– Йдемо-йдемо, а куди вийдемо? – пробурчал Стук.
Корнилова мучил тот же вопрос и уже хотел объявил привал, когда тишину разорвали раскаты сатанинского хохота. Ошеломленный Бамбуло споткнулся, налетел на Корнилова и едва не сбил его с ног.
– Юра, а че это было?
Не зная, что ответить, Корнилов уже собирался нести ахинею о болотной выпи, которая издает похожие звуки, но тут хохот повторился. Последующая автоматная очередь не оставила сомнений в том, что звуки издавало человеческое горло. Юрий опустил руку на плечо Стука, помотал головой, призывая к молчанию. Он ждал нового приступа буйного веселья неведомого хохотуна. Ждал и в то же время не хотел его слышать. Ведь в чудовищном хохоте звучало все безумие этого мира. Нормальный человек так смеяться не мог, даже если бы очень сильно этого захотел. Кем же был хохотун: спятившим сталкером, жителем Жуковки у которого от “все есть” поехала крыша или хитрецом, вознамерившимся напугать их по методу Бена Ганна из “Острова сокровищ”?
Корнилов почувствовал, что на лбу выступили капли холодного пота и нервно хихикнул. Не хватало еще услышать в этом лесу “Пятнадцать человек на сундук мертвеца” и наткнуться на капитана Флинта, который, как известно, умер от рома в Саванне.
Прошло пять минут. Десять. Ничто не нарушало сонную тишину леса. Выждав еще пару минут, путники двинулись дальше, но уже гораздо медленнее.
Теперь Юрий знал точно – спокойствие леса обманчиво. В любое мгновение они могли услышать новые, еще более зловещие звуки. Ожидание продлилось недолго. На этот раз шум доносился с расстояния метров в десять. То ли постанывание, то ли просто чье-то тяжелое дыхание.
Юрий и Стук переглянулись. Стоять на месте не имело смысла и друзья двинулись на источник звука. Когда Корнилов наступил ногой на что-то скользкое, сразу понял, с кем придется иметь дело – на земле лежал знакомый черный противогаз. Эта штука никак не могла принадлежать капитану Флинту. Как ни странно, но эта шутливая мысль придала Юрию уверенности. Он взял автомат наизготовку и выступил из-за дерева.
По небольшой полянке были разбросаны предметы снаряжения. В грязи валялись пара фонариков, десантный нож, противогаз автомат и два рюкзака. Хозяева этих вещей находились в центре поляне. Один лежал на земле, а второй, белобрысый, стоял на коленях и приник к его лицу. Судя по судорожным движения – делал искусственное дыхание. Юрий все еще пытался понять, что здесь произошло, когда парень, оказывающий помощь товарищу поднял голову. Губы его и подбородок были испачканы в крови, но это не мешало незнакомцу встретить пришельцев улыбкой до ушей. Он плотоядно облизнулся, встал и раскинул руки в стороны.
– Приветствую вас, о люди! Я граф Орлок из Трансильвании! И… Кровь – это жизнь!
Корнилов отступил на шаг. Он понял все. Никакого искусственного дыхания. Никакой помощи попавшему в беду товарищу. Незнакомец пил кровь друга, которому перерезал горло десантным ножом. Сейчас он держал его в руке и приближался нелепой, пританцовывающей походкой. Вот тебе и Флинт. Орлок похлеще будет.
– Эй ты! – Юрий поразился своему сдавленному голосу. – Брось нож и оставайся там, где ты стоишь.
– Ты не понимаешь, человек! В обмен на пол-литра твоей горячей крови я подарю тебе вечную жизнь!
Безумец вскинул голову к небу, завыл, подражая волку и вдруг бросился в атаку. Юрий нажал на курок раньше, чем принял решение открыть огонь. “Калаш” сухо щелкнул. Патроны были истрачены в стычке с грифами, о чем Корнилов совершенно забыл. На ходу Орлок крутанул нож движением профессионала, нацелив лезвие в живот беззащитного Юрия. Однако тут между Корниловым и кровопийцей появился Бамбуло, державший свой автомат, как дубину. Хрясь! Удар плашмя прикладом по лицу отбросил сумасшедшего на несколько метров. Стук наверняка раздробил ему нос, но парень похоже не чувствовал боли. Он упал на спину, но тут же вскочил, словно подброшенный пружиной. На залитом кровью лице яростно сверкали глаза. Еще один ритуал подражания волку и новая атака. На этот раз помощь Бамбуло Корнилову не потребовалась. Тело автоматически вспомнило навыки дзюдоиста. Юрий чуть отступил в сторону, пропуская Орлока и провел подножку. Безумец кувыркнулся в воздухе, упал и вновь попытался подняться.
– Да когда ж ты угомонишься!
Стук прыгнул к новоиспеченному вампиру и размаху вонзил ему в живот ствол автомата.
– У-у-у-м-м-м!
Орлок отбросил нож, схватился обеими руками за “калаш”, пытаясь его выдернуть, но не успел. По телу пробежала дрожь агонии, ноги согнулись и распрямились, а голова откинулась.
Бамбуло обернулся к Юрию.
– Може його для верности… Деревъяним колом?
– Не надо колом, – Корнилов вдруг понял, что Стук не просто так воспользовался автоматом, как копьем. – Успокойся, охотник на вампиров. Не просек разве: парень просто свихнулся. И вообще… Давай-ка убираться отсюда. Не лес, а приют умалишенных.
– Сейчас, Юрец, только соберу добро.
Бамбуло заметался по поляне запихивая в рюкзак все, что попадалось на глаза. Корнилов подивился его хозяйственности и понял, что ему следует поучиться ей у бойкого хохла. Он поднял автомат, проверил рожок. Чудно. Почти полный. При прогулке по лесу, где бегают сумасшедшие огнестрельное оружие не повредит. В следующий раз они имеют все шансы повстречать не одного Орлока, а целую банду вурдалаков с Дракулой во главе. И нет никаких гарантий, что кровососы нового пошиба будут орудовать лишь ножами. Вот куда бы Дракона с апостолами! Самая для них компашка. Быстро нашли бы общий язык.
– Юр, подь сюда!
Корнилов подошел к Стуку, который присев на корточки что-то сосредоточенно рассматривал на земле. Кровь. И полосы, прочерченные в мокрой смеси иголок и листьев. С поляны кто-то уполз. Возможно, еще один вампир, подравшийся за добычу с Орлоком, возможно тот, кто сохранил разум и предпочел убраться подальше. Юрий поднял глаза. Полосы заканчивались у груды бурелома. А пятна крови огибали ее. Новые находки были сделаны по ту сторону завала. Рюкзак в бурых пятнах, обрывки каких-то тряпок. И опять следы крови на земле. На этот раз рядом с ними Корнилов заметил цепочку круглых вмятин. Так-так. Неизвестный, перевязал рану, избавился от лишнего груза, взял пару палок, чтобы опираться на них.
