Картины смерти не производили на Корнилова ни малейшего впечатления, не вызывали никаких эмоций. Он точно знал: если идти вслед за сфинксом, то он увидит нечто гораздо более интересное, чем человеческие останки.
И вот лес закончился Юрий и его загадочный проводник оказались на открытой местности, если, конечно, к таковой можно отнести кладбище. Оно было ничуть не похоже на то, где обитали сливни. Могилы тут были ухоженными, а памятники – современными.
Сфинкс уверенно бежал по дорожкам, вьющимися между оград. Юрий едва поспевал за ним, бросая взгляды на фотографии-медальоны и эпитафии. Последние пристанище здесь нашли здесь мужчины и женщины, дети и старики. Объединяло этих разных людей только одно – год смерти. Цифра «2013» была выбита на каждом памятники одинаковым шрифтом.
Юрий не видел в этом кладбище ничего особенного. Даже то, что лица на фотографиях были живыми, его не удивляло. Вот ему улыбнулась симпатичная девушка лет семнадцати, вот подмигнул какой-то мужик, вот ощерила свой беззубый рот древняя старуха… Пусть себе корчат рожи, если им так хочется.
Кладбище с приветливыми мертвецами закончилось. Сфинкс вывел Корнилова на асфальтированную дорогу, по которой один за другим проносились крытые брезентом грузовики. Одни везли какие-то грузы явно воинского назначения, другие – солдат, рассевшихся на скамейках вдоль бортов. На первый взгляд все чинно-благородно. Но только на первый. Когда Юрий присмотрелся к солдатам, то увидел: парни находятся не в лучшем состоянии. Один прижимал руки к мокрой от крови гимнастерке, удерживая внутренности, ползущие из распоротого живота наружу. Второй пытался прикрыть фуражкой зияющую в черепе дыру, третий старательно придавал правильное положение оторванной и болтающейся на одних сухожилиях руке. При этом воины улыбались так счастливо, словно каждый получил внеочередное увольнение. Только теперь Корнилов заметил, что заунывная музыка сменилась бодрым воинским маршем, который наводил на мысль, что пуля – дура, а штык – молодец.
Вереница автомобилей неслась нескончаемым потоком, но сфинкс не спеша двинулся через дорогу. По идее его должен был сбить ближайший грузовик, однако наглый человеко-лев прошел через колесо автомобиля, не встретив никакого препятствия. С той стороны дороги он посмотрел на Юрия: мол, ну чего встал?
Корнилов двинулся вперед. Прямо на одну из машин парада мертвецов. Когда должен был упереться лбом в борт, почувствовал лишь что-то похожее на дуновение ветерка. Очертания грузовика дрогнули, потеряли четкость очертаний и… Юрий оказался на другой стороне дороги, рядом с котом.
Путешествие продолжалось. Следующим его пунктом стала воинская часть. Это Корнилов по мелькнувшим между деревьями зеленым воротам, с красными звездами на обеих створках. Именно в эти ворота и въезжали грузовики. Когда Корнилов подошел ближе, то увидел молоденького сержанта. Он проверял у водителей документы и пропускал машины на территорию части.
Сфинкс направился к КПП и Юрий уже размышлял над тем, под каким соусом он сможет пройти в часть. Однако деловая суета у ворот закончилась, как только Корнилов оказался рядом. Створки, искореженные и почерневшие от копоти, валялись на земле. От будки КПП осталась лишь дымящаяся груда кирпичей, но сам сержант не покинул свой пост. Он по-прежнему готовился проверять документы, хотя кожа на лице его превратилась в черные лохмотья и местами не прикрывала лицевые кости. Оба глаза лопнули и вытекли, застыв на щеках в виде вязкой серой массы.
Юрий остановился. Воинской части с чисто выметенными дорожками и аккуратными домиками казарм больше не существовало. Теперь на ее месте были груды развалин, от которых к небу тянулись тонкие струйки черного дыма. Рухнувшие стены открыли обзор на лес. Юрий увидел поляну, окруженную мертвыми деревьями и гору обломков, на которой плясали синие огоньки. Сфумато.
Корнилов обернулся к своему проводнику, но сфинкс успел исчезнуть. Точнее расплылся по земле вязкой черной массой. Она двигалась и бурлила, пока не трансформировалась в гигантскую черную руку, растущую из земли. Пальцы зашевелились так, словно ощупывали воздух. Рука потянулась к Юрию, а, хоть и запаниковал, он не находил в себе сил сдвинуться с места хотя бы на шаг. Призрачные пальцы коснулись его головы. Корнилов чувствовал себя так, словно попал на прием к доктору. Боли не было, но лишь до тех пор, пока пальцы не коснулись титановой пластины. В это мгновение внутри черепа что-то взорвалось, обдав мозг нестерпимым жаром. Корнилов закричал, а черные пальцы продолжали вертеть и выворачивать пластину, пытаясь оторвать ее от кости. Лишь теперь Корнилов понял, что происходит – Сфумато занялось им вплотную. Попыталось воздействовать на сознание привычным способом, а когда атака иллюзиями не удалась, пси-оружие решило пробиться в его мозг силой. Пластина была единственной защитой от безумия, зерна которого Сфумато, приняв обличье черного кота, пыталось посеять в его сознании. Как только Юрий пришел к такому выводу, боль ушла. Исчезли видения. Он увидел, что стоит у дерева, рядом с трупом Кэпа. Путешествие в воинскую часть проходило лишь внутри его головы. И тут Корнилов увидел Бамбуло. Тот сидел на земле, зажав автомат между колен. Ствол «калаша» упирался Стуку в подбородок, а палец лежал на курке.
– Валик, не делай этого!
Юрий прыгнул к Бамбуло. Обеим руками вцепился в автомат и увидел глаза товарища, который так и не надел противогаз. Они пылали ненавистью. Корнилов понял, что Степан его не узнает. Попытка вырвать автомат, была запоздалой. Грянул выстрел и Бамбуло откинулся к стволу сосны. Полный марафет.
Глава 18. Жуковка
Корнилов рассчитывал увидеть на коре выбитые мозги Стука, но там ничего не было. А уже в следующую секунду руки Бамбуло сомкнулись на шее Юрия. Не ожидая нападения, Корнилов упал на спину, а Степан взгромоздился на него верхом и продолжил душить напарника. Удар по почкам ребрами ладоней немного охладил его пыл. Стук вынужден был оставить шею в покое, но тут же нашелся. Череда ударов кулаками в лицо выбила Корнилова из колеи. Ослепленный, с наполненным кровью ртом, он пытался и обиваться, и блокировать удары. Однако все усилия пропадали даром: Стук изворачивался, уклонялся и продолжал работать кулаками. Юрий оставалось лишь терпеть, ждать удобного момента. И он настал. Бамбуло окончательно уверился в своей победе, забыл о защите. Сквозь застилавшую глаза кровавую пелену, Корнилов увидел открытый подбородок Стука. В свой последний и решающий удар Юрий вложил все оставшиеся силы. Хрясь! Бамбуло крякнул и завалился набок. Корнилов так и остался лежать. Он даже не смог выбраться из-под обмякшего тела Стука. Лишь через десять минут Юрий смог пошевелиться, да и то из опасения, что Бамбуло очухается первым.
Однако тот не выказывал никаких признаков желания подраться. Лишь прерывисто дышал и постанывал.
Юрий снял противогаз, вытер лицо, ощупал челюсть, сплюнул кровь. Спрятал все оружие в куче бурелома, позаимствовал у Кэпа брючный ремень и на всякий случай связал Стуку руки. Теперь осталось дождаться пока взбесившийся друган придет в себя.
Вопреки ожиданиям ждать пришлось долго. Прошло не меньше часа, а Стук по-прежнему пребывал в беспамятстве. Более того – появились тревожные симптомы. Парень начал бредить. Нес какую-то ахинею о варанах и грифах, потом начал ругаться с Амвросием из-за крапленых карт. Сначала Корнилов слушал этот треп, но Бамбуло окончательно перешел с нормального языка на слэнг катал. Юрий перестал понимать что-либо кроме одного: Сфумато не смогло справиться с ним из-за экранирующей мозг титановой пластины и решило уничтожить его руками Степана. Пока он путешествовал в мире теней с черным котом, Стук получил свою порцию психотронных пряников и сломался.
Теперь Корнилову предстояло принять непростое решение: утаскивать Бамбуло из опасной зоны на плечах или дожидаться, пока тот придет в себя. Проклятье! Судя по продолжающемуся бреду Стук не собирался возвращаться в реальность.
Юрий склонился на другом, легонько хлопнул его по щеке.
– Стук.
– Отвали, проклятый упырь! – рявкнул Бамбуло и начал извиваться, силясь освободить руки. – Я не дам тебе напиться моей крови!
Корнилов не выдержал. Схватил Стука за плечи и начал трясти. Не столько для того, чтобы привести его в чувство сколько из-за боязни потерять друга. Он вдруг понял/, что Бамбуло имеет все шансы навсегда остаться в иллюзорном мире Сфумато.
– Открой глаза, черт бы тебя побрал! Открой глаза! Это я – Корнилов!
– Не тряси меня так, – вдруг прошептал Стук. – Не тряси и без того все перед глазами кружится…
– Не буду! – обрадовался Юрий. – Только и ты… Ну, не вырубайся.
– Постараюсь, – пообещал Стук, опять закрывая глаза. – Что у тебя с лицом, Юрец? Кто так отделал?
