— Хватит ворчать! — зашипела я на него. — А ты на что? Вот и будешь защищать меня от этого изверга! Тебе что, детей не жалко?
Снеговик поджал губы и отвернулся.
Деревня оказалась небольшой, но довольно-таки милой. Домики здесь были аккуратненькие, прямо кукольные, и у каждого дома имелся палисадник с ухоженными цветочками.
— Как мило! — пискнула Люся, в восторге всплеснув руками.
Провожатые довольно заулыбались и подвели нас к двухэтажному строению. Потрясающий вид! Прямо пряничный узорный домик с забавными занавесочками на окнах.
— «Вкуснятина», — прочитала я надпись на вывеске.
— Это таверна? — спросил рыжик, который, видимо, проголодался, вон как слюнки сглатывает.
— Таверна и гостиница, — ответили нам.
Мы вошли в самое приличное заведение из всех в этом мире. Всюду были чистота и порядок.
Нас усадили за столик у окна, куда сразу же устремилась официантка, премиленькая девушка в белоснежном переднике.
— Что будете заказывать? — улыбаясь спросила она.
— А что есть?
— Говяжий суп, куриный суп, котлеты, мясной салат… — начала перечислять она вполне обычное меню.
— Куриный суп, салат и котлеты, — заказала я.
— Отбивную, котлеты, жареную курицу и пирожки с мясом, — заказал Ле Манги Рэй. Да-а, ну и аппетит, доложу я вам…
— Куриный суп, жареную курицу и пирожки с мясом, — Люська облизнулась.
— То же самое, что и рыжему, — махнул рукой Вицемир, и официантка удалилась.
Еда оказалась самой обычной. Я даже скажу больше, например, я готовлю котлеты намного вкуснее и в такой мясной салат не добавляю яблок. Это, в конце концов, не «оливье». Ну лучше что-то, чем ничего. Сытно поев, мы пополнили свои запасы и собирались прогуляться по деревушке, когда услышали пронзительный крик:
— Штуша прошелся по полю! Спрячьте детей!
Девица, убиравшая со стола, вздрогнула и прошептала:
— Совсем совесть потерял, уже и днем орудует!
— Ну что ж, — вздохнула я и оглядела своих товарищей. — Накладочка вышла, придется приниматься за дело немного раньше. Вицемир, — обратилась я к своему защитнику, — что ты можешь сказать относительно этого зверя?
— Практически ничего, — ответил он, по-моему, все еще дуясь на меня. — Убить его легко, а вот поймать — трудно.
— Ну раз убить легко, — протянула я, — пусть этим займется Манка. Пополнит, так сказать, свою коллекцию подвигов.
— А почему я? — не понял тот, вжимая голову в плечи.
— Ты не хочешь погеройствовать? — удивилась я, а Люська, хихикнув, издевательски добавила:
— Потому что ты левый, то есть рыцарь понарошку.
— И ничего не левый!
Та-ак… я догадывалась, что наш храбрый рыцарь не слишком старается демонстрировать свою отвагу, видимо, из скромности.
— А вот ты как раз левая! — продолжал он бунтовать.
— Манка, сказано, что будешь убивать ты, значит, будешь убивать ты, и все! Тема закрыта, — объявила подруга и ободряюще похлопала опешившего рыжика по плечу. Звук был как у пустого мусорного ведра.
— А что будет делать Вицемир? — возмутился рыжик.
— А он будет ловить зверя, — поставила я точку и поднялась из-за стола.
— У тебя есть план? — Вицемир вопросительно посмотрел на меня, а я задумалась, но потом сразу ответила:
— И планом нас обеспечишь ты! Так что думай, голова.
— Так чем же конкретно вы будете заниматься? Я — план составляй и лови, Манка — убивай, а вы? — недовольно воскликнул он.
— А мы будем осуществлять общее руководство над операцией.
— Отлично… — проворчал снеговик, и мы вышли на улицу.
К нам сразу подбежал народ и загалдел на все лады:
— Штуша-Кутуша на поле! Он никогда не выходил днем! Скорее! — нас не сильно, но чувствительно подталкивали к краю деревни.
Штушу мы увидели сразу. Он гонял овец. Бегал он на четырех лапах, а еще четыре у него имелись на спине. Этакий перевертыш. Также у него имелось две головы. Одна росла там, где ей и полагалось быть, а вторая… где у всех нормальных животных хвост. Интересно, а где же тогда сам хвост со всеми вытекающими из-под него последствиями? Хотя нет, неинтересно, меня это даже не волнует. Так вот, одна голова, по всей видимости, дрыхла, а вот вторая разевала свою огромную пастеньку, пытаясь схватить овцу.
— Ути-сюси-пуси, — засюсюкала я и стала причмокивать губами, словно звала щеночка. Хотя Штуша на щеночка не тянул, даже волкодав по сравнению с ним казался бы котенком.
Зверь остановился и с удивлением посмотрел на меня.
— Манка, — тихо шепнула я, — ты бы пока свой меч вытащил. Вечно у тебя с этим проблемы возникают.
Лe Манги Рэй покраснел.
— Просто ножны старые, проржавели немного…
— Плохому танцору, знаешь, что всегда мешает? — не могла не вмешаться Люська.
Рыжик не стал уточнять что, а просто попытался вытащить меч.
Штуша тем временем ощерился, будто хвастаясь своими великолепными клыками и, пригнувшись, стал приближаться к нам.
— Рассредоточиться! — скомандовала я.
Мы разбежались в разные стороны, и зверюга поначалу растерялась, но потом, сориентировавшись, взяла курс в Люськину сторону.
— А ну, фас Манку! — испуганно заорала она. — Это ты с ним биться должен! Чего прешь на беззащитную девушку! — Люська дала деру в самую гущу испуганных овец.
Ле Манги Рэй вытащил-таки наконец свой меч и, подскочив к Люське, резко взмахнул им. Штуша так быстро метнулся в сторону, что я от неожиданности подпрыгнула.
— Лови гада! — завопила я.
Что тут началось! Зверюга принялась носиться с такой скоростью, что мы не успевали даже голов повернуть! Пару раз его зубы щелкнули в сантиметре от моей головы, и один раз мне удалось пнуть его в живот, тем самым разозлив зверюгу еще больше. Он грозно зарычал и, щелкнув зубами, бросился на меня.
— Манка! — истерично вопила я, удирая, даже не видя куда. — Какого черта ты тусуешься не там, где надо! Немедленно беги сюда и заруби эту гадину!
Рыжик кинулся мне на подмогу, а Вицемир пустил в ход голубые молнии, отшвыривая ими зверя в сторону.
— Пожар! — почему-то вопила Люська, носясь между перепуганными насмерть овцами, чем сеяла еще большую панику в отаре. Они бегали как сумасшедшие, сшибая нас с ног.
— Прекрати наводить панику! — прикрикнул на подругу Вицемир, взмывая вверх.
— Манка! — заорала я, — если не поторопишься, мною отобедают! Даже не уверена, оставит этот ирод хотя бы косточки для захоронения!
— Бегу, бегу! — кричал он в ответ, расталкивая бестолковых овец, а я отвесила второй пинок увернувшемуся от молнии Штуше. Тот даже взвыл, но, думаю, не от боли, а от злости.
— Не волнуйся, — прокряхтел совсем рядом голос подруги, перепуганные овцы валяли ее по земле, не давая возможности подняться. — Твои похороны будут торжественными, обещаю!
Не успела ответить ей должным отказом голова Штуши, щелкнула крокодильими зубами прямо передо мной и… отлетела далеко от своего туловища.
— Вторую голову руби! — взволнованно закричал откуда-то сверху Вицемир.
Я посмотрела, где находится мой защитник, и увидела его высоко парящим над нами.
Ле Манги Рэй лихо подскочил к пребывающей в шоке зверюге и одним махом лишил ее второй головы.
— Молодец! — воскликнула Люся, изрядно помятой выкарабкавшись из-под копыт, а рыжик приосанился и вытер меч о траву.
— Чего так долго? — раздраженно буркнула я, смахивая пот со лба.
— Как мог, — смутился он и сунул меч в ножны.
— Да ладно, Манка у нас герой! — удостоила похвалы подруга, а рыжик порозовел от удовольствия.
Как бы не перехвалить его, а то гордыня взыграет.
Вицемир спустился к нам и потер руки.
— Вот и славненько, — сказал он. — Теперь на отдых, а завтра в путь.
Мы согласно закивали.
Народ, увидев, что Штуша-Кутуша побежден, кинулся к нам, крича что-то восторженное. Мы остановились, и нас облепили плотным кольцом. Манка все еще смущенно кланялся, когда к нам подошел полный мужичок в добротной одежде. Что-то в нем было неприятное, какой-то он скользкий. Мужичок улыбнулся, потирая свои руки, а его бегающие глазки заблестели. Хотя чего это я на него наговариваю, может, он рыбу любит трескать в больших количествах, в ней фосфора много, отсюда и блеск в глазах.
— От имени всей нашей деревни, — торжественно произнес толстячок сладким голоском, — мы благодарим вас за избавление от страшного зверя и просим погостить у нас. Конечно, питание и проживание бесплатное, — добавил он, глянув в мою сторону. — А это, — мужичок протянул мне кожаный мешочек, в котором что-то приятно позвякивало, — ваша награда.
Мне все же активно не нравился его бегающий взгляд, будто за душой у него было что-то этакое, вроде камня за пазухой.
— Не нравится он мне, — шепнул мне на ухо Вицемир.
