Пока мы шли с енотами по песку, почти сразу засекаю впереди одного зомбака.
«Бедняга: отбился от стада, — с усмешкой проносится у меня в мыслях. — Все его бросили!»
Подбегаю к нему, чтобы он больше не чувствовал себя одиноким, и резко протыкаю ему голову щупальцем. Как только он падает, не успев издать ни звука, бросаю мудрую мысль енотам.
— Запомните — всегда надо помогать! Не стоит проходить мимо.
Сказав это, продолжаю свой путь, и уже через минуту добираюсь до основания скалы. Взобраться по ней при помощи щупалец и подползти к стене со стороны моря — для меня не проблема. Однако десять цепляющихся за меня енотов создают неудобства, но других вариантов нет.
— Пушистики, хватайтесь за меня, да покрепче! — говорю им.
Они мигом начинают цепляться за меня, с трудом держась. А вот Шкипер умудрился залезть мне на голову, подсунув к моему лицу свой зад.
— Шкипер, я же ничего не вижу, — говорю ему. — И убери подальше свою жирную задницу.
Он слушается, и обхватывает меня за голову сбоку. Теперь отчётливо слышу, как у него булькает в животе.
Когда все зверьки, наконец, устраиваются, выпускаю щупальца и начинаю взбираться наверх, хватаясь за выступы. В этот момент думаю про себя — «блин, хоть бы никто из них не разбился. Особенно невезучий Ковальски».
— Бульк-бульк, уррр… — воют кишки Шкипера.
— Жопень волосатый, — шепчу ему, — ты так много ешь, что даже Кракен в шоке от твоего аппетита.
Кракен мысленно передаёт мне от него ответ: тот просто любит вкусняшки. Ну да, тут всё логично. Но вдруг у Ковальского соскальзывает лапка с моей одежды, и он, хватаясь за перевязь с ножами, случайно пинает меня задними лапами в пах. Стиснув зубы и на миг зажмурившись от боли, зашипел ему.
— Ладно, хоть не ножом туда ударил. Держись за перевязь крепче. А то ещё один такой удар, и я сам скину тебя в море.
Кракен, услышав от меня угрозу, тут же возмутился. Поспешно успокаиваю его: «Это была шутка. Я не собираюсь его топить… пока».
Поняв, что я сказал это для острастки, Кракен затихает. Выдохнув, продолжаю ползти дальше, и вскоре добираюсь до стен форта. Но не сразу дотрагиваюсь до них, так как Кракен учуял, что здесь всё нашпиговано магией. Врубив его зрение, понимаю, о чём речь. Арданцы установили по всей стене сигнальные артефакты. От каждого такого артефакта исходит едва уловимый зрением луч. Все эти лучи пересекаются друг с другом, образуя узор в форме сетки. К тому же сетка немного выше верхней линии стен. Задев хотя бы один луч, сразу буду обнаружен.
Однако это можно попытаться обойти. Буду ставить щупальца в квадраты между лучами, и тогда всё обойдётся. Принимаюсь дальше аккуратно взбираться по стене. Но спустя мгновение замечаю, как хвост Ковальского слишком близко болтается возле стены.
— Убери хвост, — мысленно отдаю ему команду. — Не пали нашу контору.
Он успевает вовремя схватить его лапкой, и я ползу ещё выше. На подъём по стене уходит минут девять. По окончании этого времени подбираюсь к верхней линии и, удлинив два щупальца, хватаюсь за стену с другой стороны. Начинаю подтягивать себя вверх через выпирающую сетку. Это довольно опасный и сложный манёвр, так как щупальца держатся неустойчиво на выступе с той стороны. И всё же, меньше чем через минуту, мы с енотами наконец залезли внутрь форта.
Портовый форт Мальзаира.
В зале форта, при свете свечи, за столом сидит некромант в чёрном плаще. Из-под капюшона у него ниспадают длинные белые волосы, а на правой руке — лишь голые кости, объятые зеленым пламенем. Его зовут Везар, и он возглавляет элитный легион воинов под названием «Рука Смерти».
Стуча своими костяными пальцами, он размышляет о том, каким образом лучше пробить баррикады.
«Черт, последних партий зомби всё равно слишком мало. И как только наплыв их на баррикады набирает мощь, они мрут из-за того, что подпитка заканчивается, — проносятся в его голове мысли. — Нужно либо выбить деньги, чтобы создавать их на более долгий срок, либо пусть привозят сюда сразу целую тьму мертвецов».
Внезапно раздается стук в дверь, и внутрь входит старшина его легиона, также с костяной рукой.
— Лорд, — кивает он Везару, — вы меня вызывали?
— Да, Арес, входи, — подзывает его Везар пальцем, на котором красуется перстень в форме позвонков.
Старшина, шурша своей тёмной мантией, подходит ближе и выпрямляется в военную стойку.
— Что там с торианцами? Я писал сегодня рапорт, и был занят, но слышал какой-то шум, — спрашивает Везар.
— Они снова пытались запустить по нам издалека катапульты и огненные атаки.
— На таком расстоянии любой снаряд, даже магический, потеряет свою скорость, — скучающим тоном подмечает Везар. — К тому же стены форта очень крепкие. Так что ничего страшного в этом нет.
— Разумеется! Нам бы самим без помощи Вольхейма тоже не удалось бы взять форт.
При этих словах Везар раздраженно кривится. Когда с ним связывался фельдмаршал Люций, он попросил их продержаться в форте еще немного. И глава легиона задумался, услышав фамилию барона: «По нашему плану мы уже должны были взять город. Но то кораблей мало отправляют, то ублюдок Вольхейм всё подгадил, — он недовольно сжимает руку в кулак. — Думает, помог один раз, так на этом всё? Где же теперь наши войска с суши, которые он должен был направить из своего замка на Мальзаир? Он попросту пропал, не смог, черт возьми, удержать свой сраный замок. Вот и полагайся после этого на таких, как он!»
Лорд метнут ледяной взгляд на старшину из-за того, что тот до сих пор ценит помощь барона. «Глупец! Ну и ладно… Если надо будет продержаться гораздо больше, чем планировали, то выстоим. Главное, что провизии хватает, и вода пресная из глубоководного колодца есть».
Подумав над этим, он спрашивает у стоящего смирно старшины.
— Вы скрижаль мёртвых не забываете водой поливать, чтобы она не перегрелась?
— Конечно, лорд, — быстро отвечает Арес. — В башню постоянно носят вёдра с водой.
— Хорошо, если нечего больше сообщить, то ступай!
Старшина с покорным видом пятится к двери и скрывается за ней. А глава легиона вздыхает и берет красное яблоко со стола. С хрустом укусив его, он возвращается к своим размышлениям.
«Ладно, Люций говорил, что проблему с числом кораблей всё же решат. И тогда, несмотря на непогоду и перехватчиков, они крупными масштабами поставят сюда зомби, — он вытирает рукой яблочный сок с подбородка. — Тогда-то мы мигом захватим Мальзаир. Потому что захватить этот город довольно легко, по сравнению с другими. Взять хотя бы крупные города в богатом королевстве Немезея. У них абсолютно всё было готово к длительным битвам. Имелось продовольствие, полно высоких стен, сильная армия. Да можно всё это перечислять бесконечно! Но я со своим легионом не оставил от жителей тех мест и следа. Так что жалкие торианцы, не готовые к войне, быстро покорятся нам. Если, конечно, наши планы больше нарушаться не будут».
Его взор падает на покрывшееся дымкой небольшое круглое зеркало, стоящее перед ним. Это означает, что через связующий замаскированный артефакт с ним хочет связаться фельдмаршал. Поэтому лорд протягивает к нему руку и, прикоснувшись пальцем, произносит.
— Да, фельдмаршал!
— Могу поздравить тебя, Везар, — заявляет с ходу Люций. — Через пару часов прибудет очень крупная партия зомби.
— Как так удалось быстро решить проблему с кораблями? — интересуется Везар.
— Наш король оценил успешность блокады с моря, поэтому выделил средства не только на строительство новых судов, но и на их покупку, чтобы ускорить процесс.
— Это, действительно, хорошо, — Везар откладывает в сторону яблоко.
— Так что встречайте эти стада, и начинайте брать их под свой контроль при помощи скрижали.
— Будет сделано!
— Что будет сделано? Я ещё не отдал приказ до конца.
— Тогда слушаю вас дальше, фельдмаршал.
Фельдмаршал поясняет главную суть приказа. Он говорит Везару, чтобы тот ночью, на следующий день, после разрушения баррикад, отправил из форта часть своих людей в город. И чтобы они убили шесть человек, занимающих самые важные посты в Мальзаире, на которых он уже отправлял лорду информацию. Везар внимательно выслушивает и заявляет.
