Спустя четыре дня в столице Армении Ереване «синие» опять слегка забуксовали. До конца игры оставалось двадцать минут, а счет был 1–1. Тогда-то Джоркаев получил мяч и отдал его Зидану, стоявшему на линии штрафной соперника. Игрок «Юве» произвел красивый резаный удар левой ногой, и мяч оказался в сетке ворот. Зидан по-чемпионски помог своей сборной, которая в итоге выиграла со счетом 3–2.
Эта победа была маленьким шагом в нужном направлении, но дорогу Франции на финал первенства Европы преграждали Украина и Россия, занимавшие перед последним туром первые две строчки. Французы отставали от Украины на одно очко и уступали русским только по разнице мячей. Им предстояло сыграть на «Стад де Франс» с Исландией, а двое других претендентов должны были биться за выход из группы в Москве. Специалисты просчитали множество возможных вариантов, но все они сводились только к одному выводу: чтобы выйти в финальную стадию, «синие» должны были только выигрывать.
Победа начала приобретать осязаемые формы, когда Джоркаев на тридцать девятой минуте после великолепного прохода сделал счет 2–0 (первый гол в свои ворота незадолго до этого забил Дадасон). В Москве Россия и Украина сыграли вничью, что было на руку сборной Франции. Но во втором тайме им было еще рано заказывать билеты на Евро-2000, поскольку за семь минут Сверриссон и Гуннарссон невероятным образом сравняли счет.
И тогда ход матча стал совершенно непредсказуемым. До той поры Зидан участвовал в легком матче. Пасы пяткой, разножки, подрезки, — весь технический арсенал Зидана скорее служил на потеху публике, чем доставлял неприятности соперникам. Но как только победа опять стала необходимой, плеймейкер резко поднял уровень своей игры. Он стал еще более сконцентрированным и готовым принять пас от партнеров и отдать им передачу. Он смог повлиять на игру таким образом, что одна из его подач в центр штрафной на семьдесят первой минуте игры нашла голову Десайи. Исландский вратарь отбил удар, но на добивание устремился Трезеге и протолкнул мяч в сетку ворот. Со счетом 3–2 в свою пользу Франция вышла на первое место в группе. Но в Москве Карпин со штрафного вывел Россию вперед. Таким образом, Франции приходилось ограничиться вторым местом позади России: ей нужно было сыграть переходные матчи, чтобы попасть на Евро-2000. Игра на «Стад де Франс» закончилась, игроки стали обмениваться футболками. Далеко на востоке братьям-соперникам из бывшего СССР оставалось сыграть еще несколько минут. В эти последние мгновения игры российский вратарь Филимонов совершил непростительный промах, выпустив из рук мяч и позволив украинцам сравнять счет. Это изменение ситуации дало французам первое место в группе и путевку на чемпионат Европы. Игроки восприняли эту новость сдержанно, без особой радости, но с облегчением.
В преддверии Евро-2000 Роже Лемер готовил команду в товарищеских играх. Поочередно против чемпионов мира сыграли Хорватия, Польша, Шотландия и Словения. По сути дела, тренеру сборной оставалось снять лишь несколько вопросов. Следовало ли оставлять в сборной Анелька? Кого надо взять третьим вратарем, Порато или Реме? Костяк команды остался без изменений. Ворота доверены были Бартезу, в обороне должны были играть Лизаразю, Блан, Десайи, Тюрам — это не подлежало обсуждению. Джоркаев, Пети, Дешам были незаменимыми полузащитниками. Трезеге и Анри приобретали международную известность как нападающие.
В отсутствие своего травмированного плеймейкера сборная Франции сумела обыграть в марте в Глазго шотландцев (2–0), но этот матч стал исключением, поскольку в большинстве матчей его влияние на игру было таким большим, что результаты команды зависели от того, в какой он был спортивной форме.
В феврале 2000 года Франция принимала сборную Польши. Игра ничем особенным не запомнилась, за исключением эпизода на восемьдесят восьмой минуте, когда Зидан с точки неподалеку от штрафной площадки соперников пробил штрафной удар. Мяч попал в стенку и отскочил к номеру 10 французов. Тот без колебаний с лета повторил удар, который прошил оборону соперника. Польский вратарь Дудек, до той минуты игравший безупречно, до мяча дотянуться не сумел.
«Зависимость от Зизу» проявилась также в апреле на домашнем «Стад де Франс». Словения вела со счетом 2–0 на поле чемпионов мира, когда Зидан дал сигнал к восстанию. Итоговый счет был 3–2 в пользу французов, два голевых паса сделал именно Зидан.
Комментарии к его игре были столь хвалебными, что он предпочитал потешаться над ними. Он напомнил о том, что в ноябре 1999 года в игре против сборной Хорватии Роже Лемер заменил его в перерыве: «Мы неплохо тогда сыграли во втором тайме только потому, что меня после перерыва заменили!» (L' Équipe, 26 апреля 2000 года). В тот день «синие» победили со счетом 3–0 без всякой помощи с его стороны… Но это никоим образом не умаляло его достоинств и его ответственности: вся страна ждала, что Зидан даст Франции возможность завоевать еще один титул.
После кратких сборов в Тине победа «синих» в матче против сборной Хорватии (2–0) была неоспоримой. Зидан был так хорош на поле, что его замену за восемь минут до окончания хорватские зрители встретили овацией. Как и в 1998 году, «синие» затем отправились в Касабланку, чтобы принять участие в турнире в честь памяти короля Хасана II. Там Зидан отличился великолепным голом в ворота сборной Японии: он перекинул мяч через выскочившего навстречу вратаря и протолкнул его в ворота. А потом принял самое активное участие в победе «синих» над сборной Марокко (5–1).
В составе сборной Франции Зидан находил утешение. Потеря «Ювентусом» Скудетто в результате проигрыша в последнем туре против «Перуджи» сильно его огорчила, но уныние плеймейкера послужило интересам сборной, потому что разочарование только укрепило Зинедина в намерении хорошо сыграть в грядущем соревновании. Зидан был явно в лучшей форме, чем в 1998 году, его желание победить стало еще тверже. Болельщики и пресса снова ждали от него многого. Зинедин избавился от давления, проявив свойственную ему скромность: «Я знаю, что должен делать. Но я всего лишь одиннадцатая часть сборной Франции. Я не более значим, чем остальные. Я могу повлиять на игру благодаря своему месту на поле, но это все». В команде «трехцветных» он пользовался авторитетом и доверием товарищей. «Зизу? Он не слишком плох. Я на сто процентов уверен, что с ним мы не можем проиграть», — сказал Дюгарри (L' Équipe, 1 июля 2000 года).
«Синие» разместились в замке у озера в Женивале, неподалеку от Брюсселя. В этом пятизвездном отеле, расположенном между водоемом и красиво засаженным парком в стиле садов Трианона в Версале, они организовали свою жизнь так же, как в Клерфонтене: тренировки, лечение, пресс-конференции, отдых. Климат в команде был даже лучше, чем в 1998 году. Отель сотрясался от взрывов хохота французской делегации. Дидье Дешам продолжал подтрунивать над своими партнерами, троица Кандела — Дюгарри — Зидан не отставала от других, молодежь в лице Анри, Вильтора, Анелька тоже за словом в карман не лезла. Игрокам так нравилось проводить вместе время, что они часто поздно ложились спать. Только четверо игроков команды не вкусили счастья 12 июля 1998 года: Ульрих Раме, Жоан Мику, Николя Анелька и Сильвен Вильтор. В команде играло три поколения, а Зинедин стоял в центре шахматной доски. Будучи членом сборной на протяжении уже десяти лет, Зизу был чем-то вроде центра команды, одновременно старым соратником, другом и образцом.
Не зная по-настоящему дружбы, которая установилась в команде, многие обозреватели недооценивали силы «синих». Следуя примеру Франца Беккенбауэра, считавшего, что «французы стали чемпионами с тактикой, похожей на поведение человека, делающего себе в штаны», многие полагали, что победы французов основывались на отличной обороне и на удивительном реализме в игре. Считая, что подобные комментарии ставили под сомнение их способности, игроки намерены были с самого начала турнира доказать, что их успех 1998 года не был результатом простого везения. И что смелости им не занимать.
В воскресенье, 11 июня, в Брюгге сборная Франции встретилась с первым соперником, сборной Дании. Как никогда уверенные в себе, зная, что находятся в отличной физической форме, «синие» с удивлением констатировали, что датчане не дают им играть. Они не могли свободно дышать на поле, часто теряли мяч. И немного растерялись. Бартезу пришлось несколько раз вступать в игру, чтобы не допустить самого худшего.
После пятнадцати минут сумбурной игры Лоран Блан подхватил отскочивший от Николя Анелька мяч и позволил французам поднять голову, открыв счет. Не зная, как противостоять сыгранности Зидана и дуэта Анри — Анелька, датская сборная чувствовала себя не в своей тарелке. Видение игры номером 10 французской сборной дополнялось скоростью двух молодых нападающих и ставило скандинавов в неудобную для них позицию. Проигрывая, они не могли броситься на штурм, не опасаясь быстрой контратаки.
